朱祁鈺回過神來，深吸一口氣，強壓下心頭狂瀾，將球遞還兒子：“看看而已，又不少你的。”
朱見沛抱緊球，躲到女孩身後，隻探出半個腦袋，一臉警惕。
朱祁鈺看得好笑，搖搖頭，轉向李源問道：“這球……可還有多的？”
李源搖頭：“隻此一個。那些土人拿它當聖物，祭祀時才用。小人教了他們幾手鍛鐵的法子，他們頭領便以此相贈。”
聖物？
朱祁鈺盯著兒子懷中那不起眼的黑球，心潮湧動。
若土人已懂得取膠製球，則當地必有橡膠樹，且已掌握初步的加工之法。
此物在彼處或許隻是祭祀用的“聖物”，可於大明而言，卻是填補空缺、開展工業的關鍵！
他看向李源，目光灼灼：“那一程……兇險幾何？”
李源臉色微微一白，手指無意識蜷緊，似又聽見滔天巨浪的咆哮、船板斷裂的刺耳聲響。“同行船十六艘，穿過風暴之後……”
他喉頭髮澀，聲音也低了下去，“隻剩小人所乘的這一艘……其餘十五艘，連人帶船，皆沒於海。屍骨……無存。”
“九死一生吶。”朱祁鈺緩緩點頭，正色道，“你此番帶回之物，於國有大用。本王先賞你——賜京師三進宅邸一座，銀元一萬，授宣威郎散官。”
李泰兄弟雙雙一震，撲通跪倒：“王爺厚恩，小人……”
“還沒完。”朱祁鈺抬手止住他們的話頭，目光如炬，盯住李源，“本王問你，你可願再走一趟？”
“去那番地，為本王帶回更多這樣的種子、活株，乃至製作此物的法子？”
李源伏在地上，肩頭微顫。那噩夢般的航程，滔天的浪，同鄉的哭喊，彷彿又在耳邊響起。
“你若願去，可自行組建船隊，一應開銷，皆由王府出資。”朱祁鈺語聲沉穩，卻字字千鈞，
“船隊之中，若能有人活著回來，帶回本王所需之物……”
他頓了一頓，清晰說道：“本王便賜你李家一個伯爵之位！”
花廳裡靜得隻剩炭火輕微的嗶剝聲。
李源猛地抬起頭，臉色煞白，眼底卻似有火苗竄起。
伯爵……那可是正兒八經的勛爵！
是能立家廟、傳子孫、寫入族譜第一頁的爵位！是能讓李家從此脫離商賈、昂首立於世間的青雲梯！
“此中風險，本王深知，並不強求。你可回去，與家人細細商……”
“草民願往！”
朱祁鈺話未說完，李源已重重叩首，額頭髮出一聲悶響。
一旁的李泰也緊跟著伏地：“草民兄弟，願為王爺效死！”
朱祁鈺凝視他們片刻，緩緩頷首。
他仔細囑咐了一番：玉米、辣椒、橡膠樹，是眼下最要緊的。
若見土人栽培，務必留心觀察其法，哪怕一土一水、一時一令，皆要記下。
隨後又轉身走向書案，取紙提筆，就著窗外明亮的晨光，迅速勾勒幾筆。
“還有這兩樣，你們也須牢記在心。”他將紙遞過去，“一曰土豆，生在地下，塊莖如拳，黃皮；一曰紅薯，皮色或紅或紫，生藤長葉，塊根葉脈皆能食。若在番地見得，不惜代價，也務必帶回活株。”
紙上的線條簡拙，朱祁鈺也不知畫的像不像，畢竟他好久沒見過了。
況且這年頭的玉米、辣椒，長得和後世本就不同，土豆、紅薯模樣或許也有差異。
但哪怕隻尋回一樣，隻要能種活，便是活人百萬的功德。
李源雙手接過，緊緊攥住，彷彿攥著通往另一個世界的船票。
“去吧。”朱祁鈺擺擺手，“宅邸與賞銀，稍後自有興安安排。所需船隻、人手、貨資，列個單子遞上來。本王……不會虧待敢闖之人。”
接著，他又與兄弟二人細細分說這些“番物”的用處。
玉米、土豆、紅薯，任得其一，便可活人無數；而那橡膠，或許真能為大明推開一扇前所未見的大門。
兄弟二人聽了也是心潮澎湃，再拜行禮，躬身退出花廳時，腳步都有些虛浮。
待他們離去，朱祁鈺才緩緩坐回椅中，望向窗外。
日頭已高，滿院陽光潑灑，兩個孩子追著那隻黑球在廊下笑鬧，清脆的童音穿過窗欞。
朱祁鈺看著看著，忽然一愣——
哎喲臥槽，李泰這當爹的，怎麼把閨女給落這兒了？
果然，那小女孩跑累了，左右張望不見爹爹，小嘴一扁，眼眶瞬間就紅了。
緊接著“哇”的一聲，淚珠子吧嗒吧嗒往下掉，哭聲嘹亮。
朱祁鈺連忙起身，喚來老媽子：“快，帶她去尋李泰，怕是還沒走遠！”
還好，李泰出了王府，被外頭的冷風一吹，猛地一個激靈，一拍大腿：“壞了！”
正急得在門外打轉時，側門吱呀開了，女兒被老媽子牽著手送出來，眼睛還紅彤彤的。
李泰接過女兒，連聲道謝，心裏又是後怕又是歡喜。
這一早，簡直像做了場大夢。
歸家後，李家兄弟片刻未歇。
宅邸賞銀自有王府安排，他們當下便直奔正事：招人，尋船。
李泰在市井間放出風聲：重金招募勇健水手、通譯、醫者，願往海外番地者，安家銀百元，歸來另有厚賞。
訊息如石子投湖，層層盪開。
酒肆茶樓裡，碼頭上，議論紛紛。
“聽說了麼？李家要組船隊去什麼美洲！”
“美洲？哪兒啊？”
“說是海那頭，蠻荒之地，土人還會吃人……”
重賞之下，必有勇夫。
不過兩三日，便有數十人登門應募。
李源也用重金，說動此前跟他回來的老夥計，準備再闖一回。
與此同時，國子監裡也熱鬧了起來。
胡澄被七八個學子團團圍在藏書閣外的石階下，進退不得。
“胡兄，聽說攝政王賜下的玉米種子，能畝產千斤？當真否？”
“是啊胡兄，透露些內情罷！”
“若真如此，可是功在千秋啊……”
胡澄額角冒汗，他本是個沉靜性子，平日隻愛埋首田壟間觀察穗粒，哪經歷過這般陣仗。
支吾半晌，才擠出一句：“王爺……王爺確實賜了種子。但畝產幾何，須種過方知……”
學子們哪裏肯依，七嘴八舌追問不休。
遠處藏書閣二樓的窗邊，朱祁鈺正與李侃並肩而立，將這一幕盡收眼底。
朱祁鈺有些不好意思，摸了摸鼻子：“是本王冒失了。不該當時便把畝產千斤的話說出去……萬一胡澄種不出來，或收成不及，他怕是要難做。”
李侃卻笑了，目光落在石階下那窘迫的青年身上：“王爺該相信胡澄。下官來國子監任祭酒這些時日，最看好的便是他領的農事組。”
他語氣裏帶著讚賞，“他們不尚空談，隻踏實記錄稻麥桑麻的節氣、土宜、水肥。”
“去歲推廣的間種套作法，便是他們反覆試出來的，各縣報上來，平均畝產增了一成半。”
朱祁鈺聞言，心頭微鬆，又指指西邊：“江景安跟著周墨林，不也弄出鐵軌了？還有方纔在工坊看的那蒸汽機……雖還笨重，總算能動起來了。”
半個時辰前，李侃便帶朱祁鈺去參觀了周墨林跟江景安等人，搞出的最新款蒸汽機。
好訊息是，機器算是成了，它真的帶動連桿軸承動起來。
壞訊息是，效率低得感人。
燒了幾百斤煤，輸出的力道卻還比不上一匹駑馬。
李侃眉頭微蹙，轉身看向朱祁鈺：“王爺，您先前帶來的黑球，橡膠，當真對此物有大用？那蒸汽機……造出來後，真能如您所言，力抵千百匹馬，驅動車船、拉動織機？”
朱祁鈺沉默片刻，搖了搖頭。
窗外日影西斜，將他的側影拉長，投在滿架典籍上。
“說實話，本王也不知。”
他聲音很輕，像在說給自己聽：“橡膠或許有用，或許無用。蒸汽機或許能成，或許十年百年也難突破。”
他轉頭看向李侃，眼底卻有一簇光，“可若不去試，便永遠隻能原地踏步。”
科學實驗便是如此，或許會錯一百次、一千次，耗盡錢財心血，看似徒勞。
但隻要有一次成功，之前所有的‘錯’，便都成了通往‘對’的階梯。
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