京師東城，槐樹衚衕口。
初夏的陽光透過老槐樹的枝葉，灑下斑駁的光影。
一處掛著“代寫書信、誦讀文報”布幡的茶攤旁，十來個百姓圍成半圓，中間坐著位鬚髮花白的老先生。
老先生鼻樑上架著副銅框眼鏡，手裏捧著份嶄新的《徐氏文報》，正一字一句地念著：
“……據鴻臚寺考證，此番成國公自西洋攜回之麒麟，實非古書所載祥瑞，乃非洲木骨都束等地所產長頸鹿。其形似鹿而頸極長，高可逾丈，性情溫馴，以樹葉嫩枝為食……”
話音未落，人群裡便炸開了鍋。
“原來不是麒麟！”一個蹲在石墩上的漢子一拍大腿，“我說呢，那日我在通州碼頭瞧見，那脖子長得，跟杵了根煙囪似的！”
旁邊賣菜的老劉接過話茬：“對對對！前兒個從通州運進城時我也見了，好傢夥，頭上那倆角，確實像鹿角，就是怪了些。”
一個穿著短褂的年輕後生擠到前頭，眼睛發亮：“老先生，報上說沒說，那玩意兒……真管那個用不？”
他擠眉弄眼，手還偷偷比劃了一下。
“呸！”旁邊納鞋底的大媽啐了一口，手裏的針線活不停，眼皮都沒抬，“你們這些爺們兒，成天就想那二兩肉的事！”
看來長頸鹿能“壯陽”的傳聞，不知怎的早已不脛而走。
人群鬨笑起來。
那後生撓撓頭，也不惱，反而挺起胸膛：“這有啥害臊的？嬸子，難道您不想讓家裏叔更……那個，跟長頸鹿似的，精神頭足足的？”
一時間，眾人笑得更歡了。
正說笑著，又有個年輕人快步走來，手裏揮著另一份報紙：“趙老先生，這《大明報》上新訊息！攝政王有旨了！”
老先生接過報紙，扶了扶眼鏡，仔細看了片刻，臉上露出笑意。
“都靜靜，聽好了！”他清了清嗓子，提高聲量，“攝政王諭令：成國公帶回的長頸鹿將送入西苑皇家園林豢養。”
“自五月初一起，每月逢一、逢五，對百姓開放參觀。每人次收門票……十文錢！”
茶攤前靜了一瞬。
“十文？！”先前那後生最先蹦起來，“就十文？進皇家園林？”
老劉也張大了嘴：“這、這能進去？真能瞧見那長頸鹿？”
“白紙黑字寫著呢！”書生指著報紙，“說是‘與民同樂，共賞異獸’！十文錢，不過兩個燒餅錢，便能進西苑逛一圈，瞧稀罕！”
人群頓時沸騰了。
“我去！我一定去！”
“五月初一……還有兩天，我得攢攢錢，帶我家小子也去開開眼！”
議論聲中，那後生忽然想起什麼，湊到老先生耳邊低聲問：“那……報上沒說，這長頸鹿肉，賣不賣？貴一點也行，想嘗嘗鮮。”
老先生摘下眼鏡，瞥他一眼，慢悠悠道：“想吃？成國公府今日正擺全鹿宴，宴請京中五品以上官員。你要有本事，直接去就是。”
後生縮了縮脖子，訕笑著退回去了。
成國公府，今日門戶大開。
府門前車馬絡繹不絕，緋袍烏紗的官員們陸續抵達，門房唱名聲此起彼伏。
朱漆大門內，庭院中已擺開數十張八仙桌，僕役們穿梭其間，端茶送水，忙而不亂。
宴席未開，官員們三三兩兩聚著閑聊。話題，自然繞不開今日的“主角”。
翰林院侍讀學士劉儼扯了扯身旁報業司郎中劉升的袖子，壓低聲音：“劉郎中，你訊息靈通。那長頸鹿……當真如傳聞所說，有壯陽之效？”
劉升放下茶盞，拱手還了個禮，臉上似笑非笑：“劉侍讀也關心這個？”
“哪裏哪裏！”劉儼正色道，“我是替一位……友人打聽。他近日有些力不從心，聽聞此物……”
“有。”劉升打斷他，嘴角揚起一抹意味深長的笑，“方纔你也進去瞧了，那脖子，又長又粗。”
他的目光意有所指地往下掃了掃，聲音壓得更低：“以形補形，古來有之。你說呢？”
旁邊一位兵部郎中湊過來，打趣道：“劉侍讀，可是內院不寧，需要進補？”
劉儼臉色一板，鬍子都翹起來了：“胡說什麼！本官龍精虎猛，一夜七次都不在話下！真是替友人問的！”
“一夜七次？”那郎中瞪大眼，“劉侍讀寶刀未老啊！”
周圍幾個官員聽見，都忍不住笑起來，空氣中頓時充滿了快活的氣息。
劉儼臊得臉通紅，甩袖走開，嘴裏還嘟囔：“有辱斯文，有辱斯文……”
這時，府內鐘磬聲輕響。
眾人肅靜，隻見攝政王朱祁鈺與皇帝朱見深並肩從正堂走出，身後跟著今日做東的成國公朱儀。
朱祁鈺今日穿著常服，笑意溫和，抬手虛按了按：“今日私宴，不必拘禮。”
“這長頸鹿自萬裡之外而來，諸位與本王、與陛下同嘗異國風味，亦是緣分。開宴吧。”
沒有冗長的致辭，宴席便這樣乾脆地開始了。
特意安排在成國公府，就是圖個自在，免去宮中那些繁瑣禮節。
今日來此，主旨明確：吃肉，嘗鮮。
一道道菜肴被送上來，紅燒，清燉，碳烤，爆炒……
廚子顯然用了心思，煎炒烹炸，樣樣俱全。
朱祁鈺夾起一塊紅燒鹿肉，放入口中。
咀嚼。
再咀嚼。
他麵上笑容不變，眼神卻微妙地頓了頓。
這肉……柴。
纖維粗得明顯，帶著股奇特的腥膻，即便用重料燒製，也掩不住那股子“野生”的韌勁兒。
比起宮廷常吃的梅花鹿肉，口感不能說一模一樣，隻能說是毫不相乾。
他側頭，瞥見身旁的朱見深也正將一塊烤鹿排送入口中。
年輕皇帝咀嚼了兩下，眉頭幾不可察地蹙了蹙，隨即恢復平靜，硬是將肉給嚥下。
叔侄二人目光一碰，都在對方眼裏看到了一絲無奈的笑意。
得，看來英雄所見略同。
不過嘛，這宴席是自己提議的，又當著這麼多臣子的麵，總不能自己拆自己的台。
底下官員更是如此，甚至還響起了一些稱讚之語。
“肉質緊實，頗有嚼頭，風味獨特啊！”
“異獸之肉，果然非同凡響，此等勁道，非中原溫馴之物可比！”
“湯汁濃鬱，香氣醇厚，食之必能補益元氣，妙哉妙哉！”
一個個滿腹經綸的朝臣，此刻都成了美食鑒賞家，從肉質談到養生，從異域說到古今，愣是把一盤算不上美味的鹿肉誇出了花來。
畢竟，攝政王請客，麵子總是要給的。
但也有人敢不給朱祁鈺麵子。
“父王——”奶聲奶氣的呼喚從下首傳來。
朱祁鈺回頭，見自己那剛滿六歲的兒子朱見沛，正用小銀勺努力切著一塊燉鹿肉，小臉皺成一團：“這個……咬不動。”
他放下勺子，委屈地抬頭：“像木頭。不好吃。”
席間驟然一靜。
朱祁鈺眼角跳了跳，麵上卻笑得更加溫和，連忙對一旁的朱儀道：“成國公，孩子牙口嫩。上些軟和的點心吧。”
朱儀會意，連忙吩咐下去。
很快，一碟奶香酥餅送到了朱見沛麵前。小傢夥這才眉開眼笑，抓起餅子啃起來，忘了剛才的“木頭肉”。
宴席繼續，氣氛重新熱鬧起來。
隻是經此一遭，不少官員下箸的速度，明顯慢了些。
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