長頸鹿側臥在泥土地上，折斷的左前腿彎成詭異的角度，白森森的骨刺戳破了斑駁的皮毛，鮮血正順著腿往下淌，在黃土地上洇開一灘暗紅。
它每掙紮著想站起來，斷骨處就傳來“哢嚓哢嚓”的摩擦聲，聽得人牙酸。
細長的脖子高高揚起，喉間發出的不再是悠長的鳴叫，而變成短促又痛苦的喘息，像一架漏了氣的破風箱。
“這、這可怎麼是好……”江景安嘴唇直哆嗦，手腳冰涼。這可是成國公遠航萬裏帶回來的“瑞獸”啊！
朱儀已翻身下馬，沉聲喝道：“還愣著作甚？快來人！”
隨行的十餘名兵士立刻圍攏上來。
可這受傷的“麒麟”早已沒了先前的溫順，見人影逼近，僅剩的三條腿拚命蹬踏，塵土飛揚間，粗壯的蹄子險些掃中一名兵士的腰。
“小心！”有人驚呼。
長頸鹿還想掙紮著起身，卻因為斷腿使不上力，又一次重重側摔下去，“嘭”地一聲，濺起的灰撲了江景安滿臉。
朱儀眉頭緊鎖，掃視四周：“取繩索來！”
士兵們七手八腳找來捆貨的麻繩，四五人一組，冒著被踢踹的風險，從側後方緩緩逼近。
一人瞅準時機，猛地撲上去按住鹿頸，其餘人迅速將繩索套過它修長的四肢。
“拉緊！”
“小心它甩頭——”
受傷的巨獸爆發出驚人的力量，繩索綳得筆直，幾名兵士幾乎被拖倒。
掙紮持續了約莫半炷香時間，長頸鹿終於力竭，喘著粗氣癱軟下來，琥珀色的眼睛裏蒙上一層水霧，不知是疼的還是屈辱的。
眾人這才合力，喊著號子，將這匹比兩人還高的巨獸一點點拖回鐵板車。
江景安全程呆立在一旁，手指掐進掌心，直到重新上路，耳邊鐵輪“哢嗒”聲再度響起，他仍覺得胸口堵得慌。
朱儀騎馬來到他身側，看了他一眼。
“不必太過自責。”朱儀的聲音很平靜，“這麒麟雖稀罕，但在木骨都束那邊多得是。本國公出發時帶了八頭，到滿剌加就死了三頭，到天津港又沒了兩頭。”
周墨林在一旁若有所思：“所以它們並非什麼天生神獸，其實也隻是……”
“不過就是脖子長點的畜牲罷了，跟牛馬沒什麼兩樣。”朱儀點點頭，“永樂年間三寶太監帶回來的麒麟，不也在宮裏養了幾年就沒了？”
他看了眼路上零星星張望的百姓，壓低聲音：“等到了僻靜處，把這受傷的……處置妥當便是。給朝廷進獻祥瑞，總不能獻一頭瘸腿的吧？不吉利。”
江景安聽罷，心頭那塊巨石纔算鬆動了些。
是啊，若真是天命祥瑞，豈會被凡鐵所傷？
他長長吐出一口氣，這才發覺後背的衣衫早已被冷汗浸透。
車隊慢悠悠晃進京師城門時，已是未時。
可比鐵輪子轉得更快的，是流言和彈劾奏章。
當日黃昏，郕王府書房內，朱祁鈺捏著一份新鮮出爐的彈章，有些哭笑不得。
“臣聞成國公自西洋歸，攜麒麟瑞獸以獻天闕。然通州至京師新鋪鐵軌，竟致一麒麟顛撲骨折，流血哀鳴……”
洋洋灑灑千餘字，從“驚擾祥瑞”一路論證到“禍國殃民”，最後得出結論：
今日敢害麒麟，明日就敢動搖國本，這鐵軌不是好東西，必須立刻拆了！
朱祁鈺將奏疏往案上一丟，揉了揉發脹的眉心。
自從江景安和周墨林開始折騰這鐵軌，類似的彈劾就沒斷過。
有說勞民傷財的，有說破壞風水的，現在連“驚擾祥瑞”這頂大帽子都扣上了。
一旁坐著的朱見深卻從奏疏裡想到了別的事情。
“王叔，”少年皇帝眼睛發亮，“沛弟老嚷嚷無聊，要不……帶他去看看？”
“看看那麒麟究竟是何模樣，還有奏疏裡提到的全身如炭、捲髮塌鼻的崑崙奴？”
這當然不是皇帝好奇，隻是為照顧朱見沛那小子而已。
朱祁鈺想了想，點頭：“行。”
其實他也挺好奇的。
上輩子在動物園倒是見過長頸鹿，可都是隔著玻璃和欄杆。這個時代遠渡重洋運來的，會不會真有什麼不同？
兩日後，郕王帶著皇帝和一家老小，浩浩蕩蕩駕臨成國公府。
朱儀早把府裡收拾得妥妥帖帖，中門大開，紅毯一路鋪到院內，親自站在門前躬身相迎。
朱祁鈺懷裏抱著剛滿周歲的小女兒，朱見深牽著蹦蹦跳跳的朱見沛。
身後跟著汪氏、杭氏，以及鶯兒、霞兒等幾位侍妾，一行人浩浩蕩蕩穿過垂花門，來到後院特意辟出的獸苑。
然後，他們就看見了那兩頭倖存下來的“麒麟”。
苑中用木柵圍出一片空地，地上鋪著乾草。
兩頭巨獸正低著頭，慢悠悠嚼著侍從遞上的嫩樹葉，修長的脖子一擺一擺。
陽光從樹縫裏漏下來，灑在它們斑斑點點皮毛上，還真帶著點兒異域來的神秘勁兒。
“哇——”朱見沛掙開皇帝的手，小跑著湊到柵欄邊，仰起腦袋，“好高，比馬還高，我要騎它！”
說罷，這小魔王就想翻過柵欄。
朱儀連忙上前攔住：“殿下不可。此獸看著溫馴，實則野性未除，隻有常年照料的兵士能近身。生人靠得太近，它們一受驚，踢一腳可不得了。”
朱見沛失望地“哦”了一聲，隨即又雀躍起來：“那崑崙奴呢？皇兄說他們全身都是黑的！”
朱儀連忙引著眾人轉到另一側廂房。
門一推開，一股暖烘烘的炭火氣混著些陌生的體味撲麵而來。
七八個麵板黝黑、捲髮蓬鬆的男子正圍坐在炭盆邊，見到有人進來，慌慌張張全站了起來。
他們是真的黑，不是曬黑的那種褐，而是像墨汁染過似的深黑色。在屋裏昏暗的光線下，人幾乎要和牆角的影子融在一起。
轉動的眼白和偶爾咧開嘴時露出的牙齒，很是突兀。
汪氏和幾位女眷被那體味一衝，下意識退後幾步，用手帕掩住口鼻，有些鄙夷的低聲竊語。
這些崑崙奴經過幾日休整，已恢復了些精神，此刻見到一群錦衣華服的人進來，雖不明白身份，卻也知道是了不得的貴人。
他們互相推搡著，嘴裏發出“嘰哩呱啦”完全聽不懂的話。
一名兵士上前，比劃著手勢，示意他們跪下行禮。
雖語言不通，但肢體動作是共通的。
幾個崑崙奴你看我我看你，最終笨拙地模仿著兵士的動作，撲通撲通跪了一地。
朱見深好奇：“他們在說什麼？”
朱儀苦笑：“臣也不知。這些人是木骨都束當地部落頭領附贈的，本想遣返，可他們死活不願下船，便一併帶回，讓大家看看。”
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