一個年輕人擠過來：“國公爺，來得正好！咱們的鐵軌今日剛鋪通，要不就請您這趟西洋歸來的貴客，頭一個試試成色？”
周墨林連忙介紹：“江閣老家三公子，江景安。”
江景安草草行了個禮，嘴角卻帶著幾分不拘的笑：“成國公麵前，提家父的官職做什麼？還不如說我是進學館的算學先生。”
朱儀點頭回禮，疑惑道：“你說的鐵軌是個什麼東西？”
江景安很興奮，像個獻寶的孩子：“國公爺，您請過來看，這是我與安固伯一起設計的，從通州，一直鋪到京師的鐵軌路！”
他伸手一指，朝陽正從運河盡頭爬上來，給萬物鍍了層金邊。
朱儀順著他指的方向望去，仍有些茫然。
江景安不再多言，轉身吆喝：“讓道！都給國公爺讓道！”
早有兵士在前開出一條路，一行人不過走了百十步，眼前豁然開朗——
兩條烏沉沉的鐵軌並排臥在碎石基上，向京師方向筆直延伸，直到在地平線處縮成兩道細線。
鐵軌表麵泛著新鍛的暗藍光澤，在晨光下冷硬如刀。
每隔丈許便有一根鑄鐵枕木橫貫其下，像巨獸的肋骨。
七輛鐵板車首尾相連停在軌上，每輛車都有尋常馬車的兩倍寬，平板式的車身上還留著鍛打的錘印。
車頭處拴著十六匹駑馬，正低頭嚼著草料，鼻息在清冷的空氣裡凝成團團白霧。
朱儀走到近前，俯身摸了摸冰涼的鐵軌：“這是……”
“運貨的！”江景安已跳到車板上，聲音清亮有力，“國公爺您這幾船的寶貝，用我這鐵軌車，一趟就能給您安安穩穩送進京師！”
朱儀皺眉打量那十幾匹駑馬：“我這些貨物，加上三頭麒麟、十餘崑崙奴。你這十幾匹馬，拉得動？”
周墨林笑著接話：“國公爺放心，根據計算，這些馬力可以拉九輛滿載的鐵板車，今日是實驗，所以隻敢用七輛。”
朱儀心中暗驚，若真如此，這運力簡直駭人。
他原本為了運這些，早就讓人聯絡好了三十架馬車牛車，準備分兩次把東西運入京師。
畢竟他這次遠航西洋，收穫頗豐，光是各色香料、象牙、寶石就裝了好幾船。
江景安已指揮起來：“快！幫成國公把貨搬上車，小心那麒麟跟崑崙奴，慢些趕，別讓它們受驚了！”
很快，朱儀帶來的諸多東西，包括那三頭被稱為“麒麟”的長頸鹿，都被小心翼翼地運上了鐵板車。
令人驚訝的是，這麼多貨物，竟隻佔用了四個鐵板車。
江景安站在車頭，朝還在觀望的商人們吆喝：“還有空位！爾等商人，可將自己貨物都運上來，本公子一併給你運去京師，分文不取！”
人群頓時騷動起來。
一個綢緞商搓著手擠到前麵：“公子此話當真？”
“成國公在此作證，還能騙你不成？”
膽大的商人立刻招呼夥計搬貨。也有謹慎的縮在後麵嘀咕：“這鐵傢夥牢靠麼？萬一翻了……”
“你怕什麼？沒看見祥瑞都在車上？麒麟鎮著呢！”
不多時，剩餘三輛車板也被各色貨箱佔滿。茶葉、瓷器、蘇木、鉛錠……堆得足有半人高，用麻繩縱橫捆緊。
景安跳下車，親自走到馬隊前。
他拍了拍頭馬的脖頸，那馬打了個響鼻，蹄子在地麵刨了刨。
“起駕——！”
車夫揚鞭輕喝。
朱儀原以為這般過載起步艱難，卻見鐵輪在軌上隻微微一滯，隨即“哢”一聲輕響，竟平滑地轉動起來。
車隊動了。
起初很慢，像巨獸初醒。鐵輪碾過軌縫，發出規律而沉實的“哢嗒、哢嗒”聲，一聲接一聲，漸漸連成平穩的節奏。
速度穩步提升，不過百步已快過常人小跑。
雖然也有些顛簸，但比之尋常牛車、馬車而言，簡直平穩的出奇。
沿途百姓紛紛駐足。
“快看！鐵車！”
“那上麵……是麒麟！祥瑞坐著鐵車進京了！”
孩童追著車隊奔跑，又被大人拽回。
農人拄著鋤頭立在田埂上，張著嘴忘了合攏。
車上的崑崙奴們這會兒也回了精神，扒著車板邊緣，指著路旁掠過的房舍、樹木嘰哇亂叫，黑亮的眼睛裏滿是驚奇。
朱儀與周墨林、江景安並轡而行，跟在車隊旁側。
讓他驚訝的是拉車的馬匹步伐整齊，喘息均勻，顯然未用全力。
“好東西。”朱儀不禁讚歎，“若將此軌鋪往九邊，糧草軍械旦夕可至，邊患何足憂？”
江景安一聽這話，眼睛更亮了：“這還不是完全體！”
“王爺說了，等蒸汽機做成，燒幾百斤煤，就能把這七車貨一口氣拉進京師。比馬快，比馬久，還不知疲倦！”
“蒸汽機？”朱儀挑眉。
“就是燒水那股子氣力！”江景安比劃著，“國公爺應該也講過，水滾了會頂鍋蓋。”
“把這股力馴服了，讓它推活塞、轉輪子……我正跟安固伯折騰呢，就是那氣缸老是漏氣……”
朱儀聽著這聞所未聞的奇想，心中雖疑，但既是攝政王提過的，也不好駁斥，隻含糊應道：“若真能成，倒是奇功一件。”
江景安也不在意他信不信，自顧自滔滔不絕說著研製中的難關。
什麼密封、壓力、傳動……正說到興頭上，忽見前方鐵軌處蹲著七八個衣衫襤褸的人影。
“幹什麼的！”江景安臉色驟變，一夾馬腹衝上前去。
周墨林向朱儀苦笑解釋：“定又是來偷鐵軌的。這四十裡鐵軌，每根長二丈、重四百餘斤，撬走一根熔了賣鐵，夠一家子吃半年。”
朱儀恍然。
這般露天鋪設的巨物，在貪鄙之徒眼裏確是金山。
前方傳來叱罵聲。
那夥人見騎馬衝來，一鬨而散，卻有一人貪心，臨走還想拖走一根撬鬆的軌條。
江景安馬鞭甩出，啪地抽在那人背上，這才棄了鐵軌逃進道旁林子裏。
“孃的，真撬鬆了一截！”江景安跳下馬檢查，臉色鐵青，“這些殺才，下次非逮住送官不可！”
車隊行至此處時，明顯顛簸了一下。
就是這一顛——
板車上，一頭長頸鹿正昂首看著天空流雲。突如其來的晃動讓它細長的腿驟然一軟，龐大身軀失衡，竟向車外歪去！
“不好！”車夫驚叫。
所有人都看見了，那斑駁的巨獸像一座傾斜的瞭望塔，四條長腿在空中徒勞劃動。
它試圖站穩，可鐵車正在行進，蹄子找不到著力點——
“轟！”
塵土飛揚。
麒麟側摔在地上，左前腿彎折，白森森的骨茬刺破皮毛。
它仰起脖頸，發出一聲哀鳴。
江景安的臉唰地白了。
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