不管那劉爺到底有病沒病，眼下這爛攤子，卻是實打實地糊到了剿匪大軍的臉上。
山風刮過穀口，捲起細雪，撲在唐岩冰冷的鐵盔上。
他盯著穀底那片黑壓壓的人海，沉默了半晌，終於開口：
“怎麼辦？”
這話是問彭時的。
作為此次進剿的主將，三品都指揮使，卻向一個四品知府問計，這態度再明白不過了。
他不想管。
人太多了。
多到讓人頭皮發麻。
兩萬兩千張嘴，兩萬兩千個需要吃飯穿衣、需要安置活命的累贅。
這不是剿匪，這是個燙手山芋。
唐岩此刻甚至有些慶幸，還好陳鎰塞了彭時這個文官當監軍。
這等民生疾苦、賑濟安頓的爛攤子，他可以能名正言順地甩出去了。
彭時站在他身側，官袍下擺在寒風裏抖著。
他望著穀中那些瑟縮的身影，喉嚨發乾。
帶出山？
冰天雪地，山路險峻，這一路走下去，得死多少人？
可要是扔在這兒不管……
劉爺留下的糧食，滿打滿算不過九百石。
兩萬兩千人，就是一天喝一頓稀粥，又能撐多久？
糧盡之後呢？
這寒冬臘月的深山老林裡，還能扒出什麼吃的？
彭時閉上眼，不敢往下想。
等最後那點糧食見了底，那一雙雙餓綠了的眼睛裏，會盯上什麼？
這兩萬兩千條命，等到開春，還能剩下多少？
他猛地睜開眼。
“帶出去。”
聲音不大，卻斬釘截鐵。像是在說服自己，也像是在對抗腦海中那可怕的幻象。
唐岩瞥了他一眼，點點頭：“你要帶，我不攔著。但我醜話說在前頭——”
他轉身，麵向自己麾下的將官，聲音提了起來，明著是說給彭時聽，實則是說給所有人聽：
“我軍此番進山，糧道隻夠供養自家軍士。我身為主將，要保我三千將士能全須全尾地走出這南山。這些百姓的吃喝拉撒、轉運安置，是你的事，別打我軍糧軍械的主意。”
彭時苦笑。
他聽懂了。
唐岩不會分糧，也不會讓出士卒的裝備。
這些兵纔是他的根本，不能折損，更不能為了百姓餓肚子。
但他至少默許了一件事：軍隊可以維持秩序，可以組織百姓。
這已經夠了。
彭時望向穀中那些密密麻麻的草棚，忽然想明白了什麼。
那劉爺留下九百石糧食，不多不少，恰恰是給這兩萬兩千人吊著命、勉強撐到出山的分量。
他算準了官府不可能坐視這兩萬多人困死山中變成餓殍，甚至……變成更可怕的東西。
這是陽謀，逼著官府必須接手。
至於走出這深山時還能剩多少人……
就要看他彭時的本事了。
他深吸一口冰冷的空氣，轉身對唐岩道：“勞煩唐將軍下令，讓軍士給百姓分糧，叫他們背上自己出山要吃的份額。告訴所有人，糧食必須一起吃。誰敢私藏，誰敢搶奪……軍法從事。”
“明日一早，整隊出山。”
山中忙碌轉運之時，山外也沒閑著。
官道凍得硬邦邦的，馬蹄踏上去，發出沉悶的嗒嗒聲。
二十輛大車排成長龍，每輛車都載著高高的糧袋，用油布蓋得嚴嚴實實。
拉車的馬匹鼻孔噴出白氣，在冷空氣中凝成霧。
高明站在官倉外的土坡上，手裏捧著冊子，一筆一筆地勾畫。
他裹著厚厚的棉袍，還是覺得寒氣往骨頭縫裏鑽，但心裏卻是暖的。
這麼多糧食入關中，總是好事。
“高主事——”
一名佈政使衙門小吏小跑著過來，嗬著白氣稟報：
“從雲中府來的三千石，最後一車也已入倉了！”
高明在冊子上打了個勾，點頭：“好，封倉，貼條，派雙崗守著。”
話音剛落，又有一騎從官道盡頭疾馳而來，馬上的驛卒翻身落地：
“河南方麵，汝州、開封第二批共一萬石，已過潼關了！佈政使林大人說，路上順利，再有兩三日必到！”
高明長舒一口氣，白霧在眼前散開。
他抬頭望望灰濛濛的天，已是臘月二十五了。
“回信給林大人，”他吩咐道，“就說撫台大人有令：年關在即，務必穩妥為上。寧可慢兩日，也要平安抵達。”
“是！”
驛卒翻身上馬，又往來路奔去。
高明合上冊子，轉身朝西安府衙走去。
腳步雖沉，心裏卻踏實。五萬石糧食，總算在年前都運來了。
這差事，總算跟佈政使司一起完成了。
西安城的街巷，已有零星的爆竹聲傳來，年味開始濃了。
府衙二堂，炭盆燒得正旺，驅散了外間帶來的寒氣。
“撫台大人，最後一批糧食的數目，都在這兒了。”
高明將冊子恭敬呈上，陳鎰接過，一行行仔細看去。
半晌，他合上冊子，臉上終於露出連日來難得的輕鬆：“好，辛苦了。總算趕在年關前，五萬石一粒不少地入了庫。這下，心能落到肚子裏了。”
他起身，親自從紅泥小爐上提下咕嘟冒氣的銅壺，沏了盞熱茶，推到高明麵前：“坐，先喝口熱的，暖暖身子。”
高明連忙躬身接過，那暖意透過細瓷茶盞熨帖著凍僵的指尖，令他舒服得幾乎喟嘆出聲。“謝大人體恤。”
陳鎰擺擺手示意他坐下，自己卻走到門邊，喚來府中小吏：“去請慧明、了智等大乘銀行在關中的管事過來一趟。”
高明捧著茶盞，小心啜飲。
上好的陝青，略帶澀意，回甘卻綿長，暖流自喉間一路向下，驅散了骨髓裡的寒意。
待身上暖透，他才放下茶盞，猶豫片刻，還是開了口：“撫台大人，下官……心頭有些疑惑，不知當問不當問。”
陳鎰已坐回案後，正翻看著另一份文書，聞言抬眼：“哦？可是奇怪，為什麼朝廷要運來糧食，取出大乘銀行裏麵的十五萬銀元？”
“大人明鑒。”高明點頭，“下官愚鈍，隻是覺得……朝廷近年來開源有道，府庫漸豐，當真就急缺這十五萬塊？非得趕在年關，千裡迢迢從關中提走？”
“嗬嗬，或許吧。”陳鎰也是笑笑：“依我看，這定是張戶部的手筆，他可不願讓朝廷的銀元，存在別家銀行。”
高明恍然：“所以，他就以朝廷要鋪設通州鐵軌為由，要求把這十五萬銀元送去京師？”
“十有**。”陳鎰端起自己那盞已微涼的茶，抿了一口，“鐵軌之事，也確有其事，你可曾聽過西山煤礦？”
“略有耳聞。”高明答道，“徐氏文報上提過，說鋪設鐵軌後，運煤效率驚人。”
“驚人，代價也驚人。”陳鎰放下茶盞，輕輕吐了口氣，“光是西山那短短一段試驗用的鐵軌，就耗去了三十萬斤精鐵。你算算，從通州到京師，五十餘裡官道，若全鋪上這等鐵軌，需要多少？”
高明下意識地在心裏估算，隨即被那龐大的數字驚得倒吸一口涼氣，半晌才道：“這……這怕是傾盡北直隸諸府鐵課，也未必夠吧？”
“何止不夠。”陳鎰搖頭，“故此，朝廷才需向海外重金求購。這十五萬塊，便是先期的一部分購鐵款。”
高明默然，捧著溫熱的茶盞，一時不知該說什麼。
炭火劈啪一聲，爆出幾點火星。
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