彭時正懊惱間，忽然聽得前方隱約傳來一陣喧嘩聲，似乎還夾雜著驚呼。
他渾身一凜，猛地挺直了背脊。
完了！怕什麼來什麼！唐岩這莽夫，果然中計了！
他心跳如鼓，瞬間腦補出無數畫麵：滾木礌石從兩側山崖砸下，箭矢如雨，伏兵四起，前隊陷入重圍……
“快！快派人去探……”他急聲下令，聲音都有些變調。
話音未落，前方小徑上已連滾帶爬地跑來一個唐岩的親兵。
“彭大人！彭大人！”那親兵跑得氣喘籲籲，臉上表情卻頗為古怪，不像是遭遇伏擊的驚恐，反倒像……見了鬼似的，滿是迷茫和著急。
“前麵怎麼樣？唐將軍可好？是不是中埋伏了？”彭時一連串問題砸過去。
“沒……沒埋伏！”親兵喘著粗氣，連連擺手，“唐將軍安然無恙！就是……就是前麵山穀裡……人……人太多了！唐將軍請您趕緊過去看看！”
彭時一愣：“人太多？沒有埋伏？”
“真沒有！”親兵腦袋搖得像撥浪鼓，“就是人……特別特別多！唐將軍說，這事兒非得您親眼看看不可！”
彭時滿心狐疑。
人太多？沒有埋伏？還非得讓我這監軍“親眼看看”？
這唐岩，葫蘆裡賣的什麼葯？
那劉爺，難道還真在虎頭寨……開了善堂，聚了一山穀的人等著他們？
他按下心頭亂七八糟的猜測，對左右道：“走！隨本官上前看看！”
倒要看看，前麵到底是個什麼“人太多”的光景！
一行人沿著山間小道穿行，即便彭時不懂軍事，見到這地形也不禁心頭一凜。
道路狹窄，兩側山崖高聳，簡直是設伏的絕佳之地。
可是，那什麼劉爺卻沒有埋伏，此前說的什麼哨崗，也全無蹤影。
道路最窄處，隻得一人過，復行數十步，豁然開朗。
這虎頭寨原是山間一片穀地，麵積著實不小，難怪從前那過山虎能在這兒養上千號人。
可現在……
這滿穀滿地，何止千人？
道路出口處，唐岩騎在馬上，一見彭時趕到，立刻招手。
“彭知府，我讓錢百戶粗略點了點，這兒……”他頓了頓，聲音裡透著不可思議，“這兒的老百姓，恐怕有上萬人！”
彭時聞言，當場怔住。
這怎麼可能？
上萬人？這荒山野嶺裏頭，竟聚集了上萬人？
“那劉爺呢，那夥強人又去了何處？”
他四處張望，隻見穀中那些原本應是農田的空地上，密密麻麻全是新搭的草棚，有高有矮。
高處則是木屋，看來是過山虎一夥從前住的窩。
在錢百戶等人的喝令下，百姓們正陸續從草棚木屋裏鑽出來。
看得出，他們住得極其擁擠。一個一丈見方、肩膀來高的草棚裡，居然能走出十幾號人。
真不知他們在裏頭是怎麼捱過來的。
常言道，人數過萬，無邊無沿。
幸好這是寒冬，人們為了取暖都緊挨在一塊兒。
即便如此，這滿穀的人頭攢動，依舊看得彭時心驚肉跳。
光是把人趕出來，都費了好些功夫。
錢百戶小跑回來，喘著氣稟報：“此地的百姓……男女老少全算上，足足有兩萬兩千人。”
唐岩和彭時同時脫口而出：“兩萬？！”
兩人對視一眼，臉上都是壓不住的震驚。
錢百戶抹了把臉上的冰霜，接著稟報：“屬下已讓弟兄們分片區粗略清點過了。這些人分住在上千個草棚和近百間木屋裏。問過幾個領頭的，都說……是這幾個月被劉爺那夥人從各處擄來的。”
“擄來之後呢？”彭時追問。
“劉爺給他們發些糧食，讓他們自己搭草棚擋風。”錢百戶壓低聲音，“就這樣……還是有將近兩千人沒熬過去，屍首都在後山溝裡埋了。”
唐岩聽得眉頭擰成疙瘩，啐了一口：“不是，什麼情況，這姓劉的到底哪裏擄來這麼多百姓。”
“怪就怪在這裏。”錢百戶神色古怪，“屬下分開問了幾十個人，問他們原來住在哪兒，做什麼營生。”
“結果您猜怎麼著？”他聲音裡透著不可思議，“他們都說自己是寺廟莊園的佃戶！”
“有說法門寺下院的，有說香積寺田莊的，還有章華寺、石經寺……關中數得上名號的大寺，幾乎被他們說了個遍！”
彭時聞言，心中疑竇叢生。
“這不可能。”他脫口而出，“關中諸寺的莊子此前確實被劫，可佃戶絕不可能有兩萬之眾！”
“大人明鑒！”錢百戶用力點頭，“這些人裏頭，很多分明是假的。”
“屬下剛才特意留意了，這些人的麵相、舉止、口音……壓根不像同一處來的。裏頭有些人麵皮黝黑、手腳粗大，一看就是常年在山裏討生活的山民。”
唐岩更懵了：“那他們為何說是寺廟佃戶？有病啊！”
本想著這次進山剿匪，正好能顯顯身手。自己剛來陝西，正需要一場硬仗立威。
結果呢？在雪地裡爬了幾天山，就換來這麼個局麵！
他煩躁地揮揮手：“寨子裏可搜出什麼財物？金銀、糧食、兵甲？”
錢百戶苦笑：“將軍，都搜遍了。除了些破爛傢什，就剩九百石糧食，堆在後頭一個山洞裏。其他，啥也沒有。”
九百石糧，對付兩萬兩千張嘴？就算天天喝稀粥，也就撐個十幾天。
好嘛，劉爺沒抓著，財物沒撈著，倒憑空接了兩萬張要吃飯的嘴！
“這姓劉的……”唐岩現在徹底認同彭時的看法了，“果然邪門得很！”
彭時沒說話，目光在穀中掃視。
那些百姓被官兵驅趕著聚攏，縮成一團一團，像受驚的羊群。
他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在寒風裏瑟瑟發抖，眼神裡混著恐懼、茫然。
這時，王二匆匆跑來，湊到錢百戶耳邊低語幾句。
錢百戶聽完，眼睛一亮：“大人！方纔我兄弟用一張餅子撬開了話。”
“這套‘寺廟佃戶’的說辭，是劉爺離開前特地交代的！他命令所有百姓，等官軍來了，必須一口咬定自己是寺廟的佃戶！”
唐岩一愣，看向王二直接問道：“必須這麼說？”
“對！”王二見他問話，有些緊張地挺直身子，“劉爺跟百姓們說，隻有咬死這個說法，官軍才會帶你們下山，送你們去寺廟那兒。寺廟田多地廣，正缺人手，去了就有飯吃，能活過這個冬天！”
他頓了頓，又補充道：“劉爺還嚇唬他們，誰要是說漏嘴，或者說了別的，不僅自己沒飯吃，還要連累同棚的人！”
唐岩徹底懵了。
他撓了撓頭盔下的鬢角，滿臉困惑：“這劉爺……腦子是不是有什麼毛病？”
“他先劫了寺廟的莊子，搶了寺廟的錢糧，人口。現在又讓擄來兩萬多人，全都自稱是寺廟的佃戶？”
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