進學館內，正是午後自習時分，本該是一日中最安靜的時刻。
沈文星正襟危坐，筆尖懸在《春秋》註疏之上，眉頭卻越皺越緊。
窗外隱約傳來的嗡嗡聲、間或幾聲興奮的呼喊或懊惱的嘆息，像一群討厭的蒼蠅，不斷試圖鑽破窗紙，侵擾這片聖賢之地的清靜。
“砰！”
他終於忍無可忍，將手中狼毫重重拍在案上，墨汁濺出幾點。
“外間何事喧嘩？不知此處乃讀書進學之所嗎？如此嘈雜，成何體統！”
館內其他學子也早已被攪得心煩意亂，紛紛附和。
“就是，從晌午開始就沒消停過！”
“走，出去看看！要是有人故意搗亂，非得理論理論不可！”
一群青衫學子，以沈文星為首，推開館門，循著聲兒就找了過去。
剛出巷口，便被眼前的景象弄得一怔。
街邊那塊空地上，人頭攢動，竟比趕集還熱鬧。
一麵杏黃大旗格外紮眼，上書：“大明西洋總公司招聘會”。
幾張長案後坐著辦事人員，案前排隊的人龍蜿蜒，老少皆有，個個麵帶期盼。
“商賈之事，竟敢擺到進學館門口來了？！”
沈文星臉色一沉，拂袖上前，聲音帶著責問：“爾等在此聚眾喧嘩，已嚴重擾了我等學子的功課！此乃文華薈萃之地，豈容銅臭喧囂玷汙？速速散去！”
身後學子也紛紛幫腔，個個擺出扞衛斯文的架勢。
大明文人，可不是好惹的，眼看就有一言不合、揮拳相向的氣勢。
排隊的人群騷動了一下，一位穿著青色鷺鷥補子官服的官員從一旁棚子裏快步走出，對著沈文星等人便是一揖。
“各位學子息怒，息怒！本官吏部考功清吏司主事趙文遠，奉部堂之命，在此協理西洋公司招聘事宜。驚擾了各位讀書，實乃罪過，罪過。”
一聽是正經的朝廷命官，還是吏部的，學子們的氣焰稍斂。
沈文星也拱手還禮，但語氣仍硬：“我乃浙江舉子沈文星。趙主事，即便公務在身，也該選個合適場所。在此地招……招聘？”
他瞥了一眼排隊的人龍，語氣略帶不滿，“恐怕不妥吧？”
趙主事笑容不變：“沈舉人有所不知。”
“選在此處，正是看中了進學館的文氣啊！這附近幾個坊，因著進學館在此，風氣最是端正清明，百姓也多知書識禮。”
“咱們西洋公司招人，首重品行根基，想著近朱者赤，來這兒沾沾諸位未來的文曲星們的清貴氣，招到的人想必也更可靠些。”
話說得好聽，態度也是足夠客氣：“實在是唐突了，還請各位未來棟樑海涵，海涵！”
這番話捧了進學館和學子們，算是給足了麵子。
沈文星臉色稍霽，冷哼一聲，不再堅持驅趕。
卻也沒離開，目好奇的看了看招聘告示。
其他學子也跟著打量起來。
很快，有人念出了聲：“授從九品登仕佐郎冠帶……年薪保底二百兩，視業績分紅……嘶！”
一片倒吸涼氣的聲音。
連原本故作不屑的沈文星，眼皮也跳了一下。
二百兩實銀加分紅，竟還有官身。
當然這個官是純虛銜，隻有個榮譽稱號，工資都沒有的那種
這待遇，比許多京官俸祿加都豐厚。
趙主事察言觀色，笑眯眯道：“諸位若有興趣，也可來試試。咱們這招聘會，分為三關。”
“第一關最簡單，隻要識文斷字、身家清白即可。第二關，便是做幾道題目。”
“至於第三關嘛，則是專門麵試，覈查戶籍、過往經歷、鄰裡風評，確保德才兼備。”
他特意看向沈文星等學子，語氣誠懇：“不過，若是進學館的諸位才俊願意屈尊一試，隻要過了第二關，其餘環節皆可免了！諸位都是讀書明理的君子，品行之潔，朝廷信得過！”
“嗬！”沈文星嗤笑一聲，揚起下巴，“讓我等科舉正途的預備官員，來考你這商賈公司的題目？趙主事，未免太瞧得起你這招聘了吧？”
話裡話外，那股優越感幾乎漫了出來。
趙主事也不惱，依舊笑嗬嗬：“沈舉人說的是，眾學子鴻鵠之誌，自是在廟堂。諸位隻當是個趣事，看看也無妨。”
棚子裏設了幾張書案，此時正有十幾人伏案疾書，應該就是在闖那第二關。
李茂才探頭望去，不到半炷香的功夫，裏頭的人便陸續起身退出，個個麵色尷尬，朝著趙主事拱手錶示“力有未逮，實在解不出”。
“這麼難的題目，能招到人嗎？”有學子忍不住嘀咕。
趙主事聽見，輕輕嘆了口氣，正色道：“這位同學有所不知。”
“西洋公司肩負朝廷開海拓殖的國策，動輒排程千金貨物，航行萬裡波濤。一個數算錯誤，輕則損銀數千，重則船毀人亡，貽誤國事！”
“為朝廷辦事，為陛下、為王爺分憂，豈敢有絲毫馬虎？題目難，正是要篩出真有本事、能擔重任的人。寧缺毋濫啊！”
這番話一出口，原本隻看熱鬧的學子們也神情一肅。
李茂才站在人堆裡，聽得格外入神。
他想起前幾日，攝政王算錯賬目的情形，心底那股“為官不可輕易出錯”的念頭再次被觸動。
眼前這西洋公司的嚴謹，似乎正是那種態度的延伸。
他走出人群，對趙主事拱手道：“學生李茂才，願請第二關題目一試，不知……。”
趙主事眼睛一亮，連忙讓人取來題紙，還特意引他到一旁安靜的小桌。
李茂才凝神靜氣，開始演算。
第一題複利計算順利通過。
第二題貿易盈虧，他慎之又慎，反覆覈算匯率與損耗，方纔得出一個謹慎的結果。
趙主事看過，微微點頭：“雖略有出入，但大數無誤，方法嚴謹。”
到了第三題航海定位，李茂才的眉頭緊緊鎖住。
他算學底子不差，可這題涉及太廣，推演幾次，總是差一口氣。
沈文星不知何時已踱步過來，站在他身後看了一會兒，忽然輕笑一聲，伸手指點道：“李兄，你單算了總航程，卻未考慮風向。”
“我浙江海商之間，流傳一部《海道經》，其中就有這類題。你隻消這樣……”
他語速平緩，寥寥數語，卻如撥雲見日，將李茂才卡住的關鍵點一一疏通。
李茂才恍然大悟，按他的思路重新計算，很快得出了結果。
“妙啊！到底是浙江才子，通曉海事，算學更是精妙！”趙主事撫掌讚歎，看向沈文星的目光滿是欣賞，
“如此大才，若入我西洋公司，必定大放異彩，前途不可限量！待遇方麵，絕對從優。”
沈文星卻隻是矜持地擺了擺手，彷彿拂去一絲塵埃：“趙主事美意，學生心領了。”
“學生誌在科場，此番不過是見獵心喜，隨手為之。這商賈營運之事，非吾輩所長，亦非吾輩所願。”
他嘴角已快翹到天邊去了，語氣卻故作平淡，說罷還“唰”地展開摺扇，輕輕搖動，一身文士風度，瀟灑得很。
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