帳內鋪著厚厚的毯子，眾人按主客次序落座後，孛羅便大聲吩咐侍從端上馬奶酒招待貴客。
一名侍女捧著銀碗，將渾濁酸澀的馬奶酒分與眾人。
彭時出於禮節，端起來小心地抿了一口。
那強烈的腥膻氣，還有獨特的發酵酸味瞬間沖入口鼻，與他平日所飲的清冽酒液截然不同。
他隻覺胃中一陣翻江倒海，終究沒能忍住。
側過頭劇烈地咳嗽起來，險些將酒吐出來，臉色頓時變得有些尷尬。
強壓下不適，他略帶歉意地說道：“失禮了，實在抱歉。這馬奶酒……在下確實喝不慣。”
孛羅聽完通譯轉述，哈哈大笑：“彭大人是中原雅士，自然喝不慣我們草原上的馬奶酒！”
王越見狀含笑打圓場：“孛羅頭領，彭專員從京師遠道而來，不知你這兒可備有合他口味的酒水？”
“哎喲，那可太不巧了，”孛羅故作歉然地笑道，“我這草原氈帳裡，向來隻備馬奶酒。”
就在這時，一旁的那日鬆卻像是忽然想起什麼，從自己懷裏摸索著掏出了一個小巧的瓷瓶，笑嘻嘻地遞向彭時：
“誒！巧了！彭大人，我這兒還有小半瓶上次去雲中府打來的燒酒，沒喝完，一直揣著呢。您要是不嫌棄，就嘗嘗這個？”
這一下，所有人的目光都集中在了那日鬆和他手中的瓷瓶上。
孛羅首領盯著那日鬆，眼神掠過陰霾，臉上那豪爽的笑容，也似乎淡去了幾分。
彭時笑著接過瓷瓶，小飲一口，贊道：“這北地的酒果然濃烈，卻別有一番風味。”
那日鬆聞言，臉上露出些許欣喜。
孛羅看在眼裏，心中更是不悅，卻強自大笑幾聲，轉而望向王越，順勢引開話題：
“王大人，你是我孛羅部的好朋友，這次突然來到豐州，還帶著這位彭大人，不知有何要事？”
王越從容放下銀碗，應道：“孛羅頭領，這位彭時專員是清丈司的官員，奉攝政王之命，特來豐州執行清丈事宜。”
“清丈？”孛羅故作不解，“我不知這‘清丈’是何意，請王大人明示。”
坐在一旁的彭時接過話頭，盡量用通俗的語言解釋道：
“孛羅頭領，所謂清丈，簡單來說，就是派人丈量一下你們各部開墾出了多少田地，記錄在冊，幫你們算算大致能有多少收成。這是朝廷體恤邊民，關心民生之舉。”
孛羅聽完翻譯，眼中閃過一絲瞭然，隨即擺了擺手，臉上堆起笑容，一開口卻是拒絕：
“原來是這樣，多謝王爺和大明朝廷的美意。不過，我們韃靼人，祖祖輩輩隨水草而居，習慣了四處遊走。”
“今天在這裏開塊地，明天可能就又換地方了。這地嘛，有多少算多少，心裏大概有個數就行，實在沒必要勞煩大人們如此興師動眾地丈量。”
王越似乎早有所料，並不著急，慢悠悠地啜了一口馬奶酒，才緩聲道：
“地有肥瘠，產出不同。唯有清丈之後，才知各位頭人所墾之地，一年能收多少糧食，這些糧食又能養活多少部眾。頭領，你說這事是不是還有些必要？”
這話已經說的足夠直白，孛羅瞬間理解到其中的意思。
他確實想摸清手下各頭人的底細，以鞏固自己的掌控。
然而，他自己想知道是一回事，若讓這位彭專員來清丈，豈不是將整個部落的家底都攤給大明朝廷看？
這絕不可行。
他心頭剛升起的那點意動，立刻被壓了下去。
“王大人的好意，我明白。不過……”
孛羅沉吟片刻，換上一種“我懂你們”的神情，壓低聲音道：“我也就直說了。你們這‘清丈’，說穿了，不就是為了收稅嘛！”
“這個我懂。我孛羅既然率部內附大明，自然願意向朝廷繳納賦稅，絕無二話。”
“你看這樣如何，我們沿用舊例，每年我孛羅部向朝廷繳納足額的稅糧、銀錢。至於部族內部多少地、多少人之類的瑣事，就不必麻煩朝廷的官員辛苦清點了，我們自己料理就好。”
彭時聽了劉百戶的轉譯，心中立刻明瞭。
孛羅所說的“交稅”，並非朝廷希望實現的、基於田畝和人丁的稅賦製度，而是草原地區常見的撲買。
所謂撲買，盛行於元朝，換個好理解的詞，便是包稅製。
即部落首領作為一個整體，向朝廷承包一個固定的稅額，內部如何攤派、徵收，朝廷不得過問。
這固然省事，但也意味著朝廷的權力無法深入部族內部，無法進行有效管理。
彭時眉頭微皺，覺得此法不妥，正想開口闡明朝廷新製的優處與深意，卻感覺桌下自己的袍袖被輕輕扯動。
側目一看，隻見王越麵帶微笑，目光卻不著痕跡地向他微微搖了一下。
他立刻會意，將已到嘴邊的話又嚥了回去。
“哈哈，好！孛羅頭領深明大義，心向朝廷，王某佩服。這政務嘛，一時也議不完。”
王越彷彿沒有聽到孛羅的提議，臉上笑容不變，忽然深吸一口氣，朗聲笑道：
“說起來，我這剛進這大帳，就聞到烤羊肉的香味了，頭領這可是準備了烤羊，還請快拿上來吧，我肚子裏的饞蟲早就在鬧騰了。”
孛羅見狀，也順勢哈哈大笑，用力一拍膝蓋：
“王大人，你這鼻子可真靈。今早正好宰羊，便叫人烤上了。也是趕巧了，剛好考上，你們就來了。”
他連忙招呼僕人將烤羊送進大帳，一邊熱情相讓：
“這正事也不急在這一時。來來來，王大人，彭大人，嘗一嘗我草原的烤羊。”
帳內凝重的氣氛瞬間被打破，重新被喧鬧和酒肉香氣所充斥。
然而，在這歡快的氣氛之下，清丈之事所引發的暗流，卻已在雙方心中悄然湧動。
彭時也清楚了，要讓孛羅部真正接受清丈，絕非一次談話所能解決，還需從長計議，另尋契機。
他接過孛羅遞來的一塊羊肉，也學著周圍人一樣，直接用手拿著，狠狠的咬了一口。
肉質滑嫩，汁水在口中爆開。
“果然是鮮美無比！”
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