夕陽西下，天邊鋪滿了橘紅色的晚霞。
李侃帶著進士、舉人們，拖著疲憊的步伐返回小河村。
一天的田間實踐，讓這些往日裏“十指不沾陽春水”的少爺、老爺們吃了不少苦頭。
鞋襪沾滿了泥點，衣袍下擺被打濕，臉上也帶著日曬的痕跡，但每個人的眼神卻格外明亮。
他們認真地辨認著旱地、水澆地、坡地的區別，學習如何使用丈竿和繩尺。
甚至中午就著涼水，啃下了硬邦邦的窩頭也無人抱怨。
因為他們都明白，清丈司的這份差事，關乎他們仕途的起點。
起點的高低，往往決定著日後能走多遠。
就連狀元彭時，也毫無怨言地投身其中。
他本可直入翰林，清貴無比，卻選擇了這條更為艱難的道路，其誌不小。
隊伍最後麵，是十幾個張縣令派來的衙役，個個耷拉著臉，滿腹牢騷。
他們可受不了這份罪，心裏早把這群非要“自討苦吃”的進士老爺們罵了無數遍，就盼著早點回城復命。
然而，剛走到村口，眾人就察覺到了一絲異樣。
“咦？這個時辰，天色尚早，地裡怎麼沒什麼人了？”一名進士望著四周寂靜的田野，疑惑地說道。
彭時微微蹙眉，敏銳的目光掃過村莊：“都回村裡了，不像尋常收工的樣子。”
李侃心中升起一股不祥的預感，加快了腳步。
越靠近村中心，人聲越是嘈雜。
隻見村民們並未如往常般各自歸家生火做飯，而是黑壓壓地聚集在村中的一片空地上。
男女老少都有，神情惶恐不安，竊竊私語聲匯成一片低沉的嗡鳴。
當李侃這一行人出現時，所有的目光瞬間聚焦過來。
還未等他們開口詢問，人群中突然爆發出一陣淒厲的哭嚎！
一個衣衫襤褸中年漢子猛地衝出人群，“噗通”一聲就跪倒在李侃麵前，磕頭如搗蒜，額頭瞬間就沾滿了泥土：
“老……老爺！求求您們，行行好，別再量咱們村的地了！”
李侃一怔，強壓下疑惑，和顏悅色地問道：“這位老鄉，快請起。為何不讓我們量地？清丈田畝，是為了釐清冊籍，朝廷並無惡意。”
那漢子非但不起，反而磕得更重，帶著哭腔道：
“老爺饒了我們吧，你們這般丈量，不就是要增收田賦啊。今年收成不好，再加稅，那就是要咱們的命啊。小人家裏就指著那七畝薄田活命，老婆子病著，娃娃們餓得嗷嗷叫……實在交不起更多的稅了。”
這番話立刻引起了身後村民的共鳴，人群中響起一片焦急的附和聲：
“是啊老爺，求求你們開恩吶。”
“再加稅真活不下去了！”
李侃心中一沉，立刻意識到不對。
他們來小河村已三日，前兩日這些農戶對他們唯唯諾諾，連對話都不敢。
今日這般情狀，必是有人從中作梗！
這時，那跪著的漢子，拉出一個七八歲的小女孩往前一推，聲淚俱下地哭嚎道：
“我……我把這丫頭獻給老爺們當牛做馬！隻求老爺們發發善心，高抬貴手，放過我家吧！”
幾乎同時，另一莊民捶打著胸口，踉蹌著撲出來，雙目圓睜，指著李侃等人大喊：
“再加稅，我們怎麼活的下去。你們這些當官的，就是不給我們活路。還不如現在就拿刀殺了我，拿我的命去，我不活了啊。”
他一邊喊，一邊作勢就要往李侃身上撞去。
這場麵一下失控，竟容不得李侃等人解釋半句。
“滾回去，一群刁民！”
張縣令安排留下的那幾個衙役，此刻彷彿才反應過來，凶神惡煞地衝上前。
手中水火棍一陣揮舞，頃刻間就將那名衝來的村民打翻在地。
那班頭更是厲聲嗬斥道：
“混賬東西！睜開你們的狗眼看清楚，他們是京裡來的進士老爺。是天上的文曲星下凡，你們這群刁民，活膩了是吧。再敢放肆，鎖鏈一套，全抓回大牢裏去，叫你們求生不得，求死不能！”
彭時見狀，心知這班頭如此說，根本無法平息事態，連忙喝道：“你閉嘴！”
那班頭訕訕道：“大老爺，您不用擔心，這群刁民別看叫得凶，隻要幾棍子下去，一個個老實得很！”
“叫你閉嘴！”
彭時再喝，隨即轉身麵向激憤的村民。
他目光掃過一張張惶恐又憤怒的臉，深吸一口氣，將聲音放緩，沉聲道：“諸位鄉親，請聽我一言。”
人群中依然喧嘩。
彭時不再多言，而是緩緩抬起雙手，解開了頜下的巾帶，鄭重地將頭上的四方平定巾取了下來。
他托著自己的頭巾，朗聲道：“我以此巾擔保。我等今日前來，絕非為加稅。若有虛言，便永世不復戴冠。”
這聲吶喊，讓前排的村民瞬間安靜了，後麵推搡的人也不明所以地停了下來。
在這“萬般皆下品，惟有讀書高”的年代，誰人不識得這文人巾？
它代表了功名、身份和官身，是一個士人畢生追求的體麵與尊嚴。
對於一個進士官老爺而言，這已是極重的誓言。
場麵慢慢被安靜了下來。
李侃見此，心中也是一喜，正欲開口，與鄉民們好好說清事實。
告之他們，這清丈之事，非但對他們無害，反是有利之事。
可還不待他開口，先前欲送女那位，又突兀的號哭起來：
“你們都是天上的老爺，怎會真心與我們這些泥腿子作保，不過是戲耍我們而已。”
人群中又有人高聲附和：“就是，當官的說話不算數，我們見得還少嗎？今天說得好聽，明天尺子一量，我們的稅賦就得翻番。”
“誰說不是，誰知道你們是不是唱雙簧。這班頭剛才還要打要殺，您現在來裝好人？誰信啊。”
三言兩語之間，剛剛平復的場麵再度失控，鄉民哭喊叫嚷著朝李侃等人逼近。
彭時手捏方巾，胸口起伏，情緒難平。
那班頭連忙讓人擋住失控的鄉民，喝道：“你們想幹什麼，退後，退後。再敢靠近，我真動手了！”
隨即又轉向李侃急道：“官老爺，這該怎麼辦？不如下令動手吧，不然他們圍上來指不定出什麼事！”
李侃沉聲道：“先回安州城。”
他明白，現在這種情況，已經沒法與這些鄉民溝通，隻能先退一步，再作打算。
見彭時仍麵有不甘，他低聲勸道：“彭狀元，莫要灰心。這是別人設的局，我們不能陷進去。”
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