報喜差役的嘶吼聲浪般此起彼伏，一浪高過一浪的歡呼、鑼鼓、鞭炮聲從四麵八方湧來，卻獨獨繞開了中邦酒樓。
時間在焦灼的等待中一寸寸拉長。
圓臉同伴額角滲出一層細密的汗珠，忍不住傾身，聲音帶著不易察覺的緊繃：“陳兄，莫不是……當真發揮有失水準？”
另一同伴強擠出一絲笑意，乾巴巴地寬慰：“無妨無妨！陳兄才學如海，一時龍困淺灘罷了。下科再來，必是蟾宮折桂！三年光景，彈指一揮……”
陳賢文竟緩緩扯出一個近乎解脫的笑容，扶著桌沿站起身，聲音輕飄飄的：“二位兄台寬心，沒中……就沒中罷，下科再來便是。小弟……有些疲乏，先告退回房了。”
他眉宇間那點積鬱似乎真的散了些，彷彿卸下了千斤重擔。
就在他轉身欲離的剎那，窗外猛地炸開一聲前所未有的洪亮報喜，那差役的嗓子彷彿用盡了畢生氣力，字字如金鐵交鳴，穿透所有嘈雜：
“浙江佈政使司——慈溪陳賢文老爺！高中南榜頭名！考分九百一十五！新科會元——！十日後，奉天殿麵聖——！！”
“轟——！”
整個中邦酒樓彷彿被這聲浪掀得晃了一晃！
“會元！是陳賢文！南榜第一！”
“九百一十五！老天爺！比第二名高出一大截！”
“會元公！會元公在此啊！”
狂喜的浪潮瞬間將兩位同伴吞沒。
圓臉同伴狂吼一聲，幾乎要撲到陳賢文身上：“中了！陳兄！中了！會元！你是會元啊！！”
另一個同伴也激動得滿麵通紅，語無倫次：“我就知道！我就知道陳兄絕非池中之物！會元！天大的榮耀！”
然而，被簇擁在狂喜中心的陳賢文，卻如同驟然被抽去了所有筋骨。
他身體猛地一僵，臉色“唰”地褪盡最後一絲血色，變得比方纔等待時更加慘白如紙。
豆大的冷汗從頭上沁出，匯成細流滾落。
雙腿一軟，整個人“咚”地一聲重重跌坐回堅硬的圓凳上，撞得桌上杯盞叮噹作響。
圓臉同伴見狀，隻道他是歡喜得狠了失了魂，忙不迭地替他衝下樓，打賞了那報喜的差役。
待他氣喘籲籲回來，卻見陳賢文依舊麵無人色，抖得不成樣子。
另一同伴也終於察覺異樣，湊近急問：“陳兄，高中會元，天大的喜事！你……怎不見半分喜色？莫非……身體當真不適？”
他目光掃過圓臉同伴，壓低聲音，“是不是……因為前幾日那位工部的顧大人？他找你……究竟說了什麼？”
聽到顧大人，陳賢文明顯愣了一下，喃喃道：“不關顧大人的事……我、我有些不舒服，先回房了……”
圓臉同伴性子急，一把拉住他胳膊，眼中帶著義憤：“陳兄，你莫怕！他顧瑛不過是工部營繕司主事，但你現在是堂堂會元。十日後就要麵聖，麵見攝政王千歲。他若真敢對你不利，你隻管在金殿之上，將他的齷齪行徑一五一十稟報攝政王。王爺英明神武，豈能容他放肆？何須懼他！”
“正是此理！”另一同伴也連忙附和，“陳兄，會元之尊非同小可。你有何難處，自有朝廷為你做主，何必獨自隱忍？”
陳賢文眼神空洞，隻是用力地搖著頭，掙脫了同伴的手：“不……不是……你們不懂……讓我走……”
恰在此時，雅間的門被輕輕叩響。
陳賢文帶來的老僕推門而入，躬身道：“公子，顧大人來了，就在樓下聽竹軒，說要見您。”
圓臉同伴怒目圓睜：“來得正好！陳兄，我們陪你同去，看他顧瑛敢當著會元公的麵如何張狂！”
“不！”陳賢文猛地出聲，“我……我自己去見他。”
他推開試圖攙扶的同伴和老僕，獨自下樓。
他麵無表情地穿過樓下歡鬧沸騰的人群，沒人知道，這個麵色慘白的年輕人，正是眾人歡呼的物件，新科會元陳賢文。
聽竹軒內，檀香裊裊，隔絕了外界的喧囂。
工部營繕司主事顧瑛端坐主位，一身緋色官袍襯得他氣度儼然。
他端起青瓷茶盞，慢條斯理地撇著浮沫，眼角餘光瞥見陳賢文推門而入，臉上立刻堆起無比熱絡的笑容。
兩人見麵，陳賢文僵硬地躬身行禮，喉嚨發緊：“……表舅大人。”
“好外甥！”顧瑛朗聲大笑，聲音透著親昵，“果然不負眾望！九百一十五分，力壓群英，摘得會元桂冠！此等文采，光耀門楣啊！”
他起身虛扶一把，語氣感慨，“不枉我表弟當年力排眾議，將你這塊璞玉過繼到陳家，舉全族之力，延請名師，金銀米糧，藥材補品，傾心供養栽培！陳家有你，幸甚！幸甚！”
陳賢文心頭猛地一抽。
他本不姓陳，不過是浙江慈溪縣一戶破落戶的窮小子。
少時喪父，靠著寡母漿洗縫補勉強餬口，咬牙供他上了蒙學。
因其過人的學習天賦，入了當地大戶陳家的眼。陳家覺得他是塊璞玉，便過繼過去，改了陳姓，傾盡資源供養。
陳賢文再行一禮，低聲問道：“表舅，我……我如今中了會元，能不能……能不能不用做那件事了？”
顧瑛臉上的笑容瞬間凝滯了一瞬，隨即坐回主位，慢悠悠地呷了口茶，語氣卻斬釘截鐵：“做，為何不做？”
陳賢文不死心，聲音帶著一絲哀求的顫抖：“可萬一……萬一殿試之上，我再得頭籌，中了狀元....”
顧瑛臉上的笑容變得陰冷起來：“中了狀元更好啊，你想想，一個新科狀元，以死進諫。嘖嘖嘖，多麼奪人眼球。”
陳賢文不死心，掙紮道：“若中了狀元，以狀元之身，我能為陳顧兩家做更多事！我……”
“啪！”
顧瑛手中的茶盞重重頓在桌上，發出刺耳的脆響。
“中了會元，翅膀就硬了？就忘了自己姓甚名誰、從何而來了？！”
“陳賢文！若沒有慈溪陳家的鼎力扶持，沒有我表弟耗費金銀為你延請名師，沒有族中每年撥付的錢糧藥材吊著你那病癆鬼孃的命……就憑你那破落戶出身的賤骨頭，能熬過院試？能走到今天？！做夢！”
陳賢文如墜冰窟：“可是……”
“沒什麼可是！”顧瑛厲聲打斷，眼中凶光畢露，俯身逼近，“你給我聽清楚！乖乖聽命行事，你老孃還能靠陳家的名貴藥材續命，你那對六歲的兒女……還能穿著蜀錦衣裳，吃著山珍海味，當他們的少爺小姐，安安穩穩長大。”
“你若執意不從，壞了顧、陳兩家的大事……哼！”他冷笑一聲，語氣森然，“那就休怪表舅我翻臉無情！你兒子生得清秀，送去當個小唱，學學伺候人的本事，倒也能混口飯吃。女兒嘛，模樣周正，清樂堂正缺伶俐的小丫頭，進去好好‘調教’幾年，說不定也能成個頭牌。至於你那個藥罐子老孃……嗬，那就看她自己的命，到底有多硬了！”
陳賢文聞言，渾身軟倒。
“我明白了，我會聽表舅的。”
顧瑛緊繃的神經驟然一鬆，臉上瞬間冰雪消融，又換上了那副和煦的長輩笑容。
他連忙彎腰，親手將癱軟的陳賢文攙扶起來，還頗為體貼地替他撣了撣衣袍上的灰塵。
“好！好孩子，這纔是我的好外甥，表舅果然沒看錯你。忠孝節義，深明大義！”顧瑛拍著陳賢文的肩膀，溫言寬慰，“表舅就知道，你是個明白人，是個重情重義的好孩子！放心，隻要你按計劃行事，你的母親、兒女，表舅我定會視如己出，保他們一世富貴平安！”
他親自將失魂落魄的陳賢文送到門口，看著他踉蹌的背影消失在走廊盡頭，臉上那偽善的笑容才一點點冷掉，最終凝固成一片陰沉的鐵青。
顧瑛猛地轉身，回到雅間，關上房門，狠狠一拳砸在紅木桌麵上！
“砰！”
“該死的……居然真讓他中……還是會元！”他咬牙切齒，從牙縫裏擠出字來。
陳賢文考得越好，在家族中的地位就會水漲船高！
一旦殿試再進一步，中了狀元……陳顧兩家的老東西，還不把棺材本都掏出來捧這個“文曲星”？！
他顧瑛在家族中的地位，在朝堂上的價值，將被這個突然崛起的窮小子徹底踩在腳下！
“不行……絕對不行！”顧瑛眼中閃過一絲狠毒，“隻有讓他去死！死得轟轟烈烈，死得讓家族無話可說。”
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