放榜之後的十日，對京城五百新科貢士而言，絕非逍遙時光。
會試排名也就圖一樂，真正定生死的，是眼前這場殿試！是青雲直上，直入天子堂；還是沉淪下僚，熬資歷熬到白頭，全看這一鎚子買賣。
殿試分為三甲：
一甲三名：狀元、榜眼、探花，賜“進士及第”，直入翰林院清貴之地，那是通往六部尚書、入閣拜相的黃金跳板。
二甲約三分之一，賜“進士出身”，尚有機會考選庶吉士，再搏一個翰林資格；退一步，也是六部主事（正六品）或外放知州（從五品）的起點。
至於三甲，佔三分之二，賜“同進士出身”，多授正八品芝麻官——地方知縣、推官，起點低微，難望翰林項背。日後升遷，全靠實打實的政績和熬死人的資歷，縱有那大器晚成者能官至巡撫、侍郎，其間艱辛，誰人可知。
是以，這十日，京城各大客棧書齋燈火通明。
新老爺們卯足了勁，瘋狂補習各自短缺的經義策論，恨不能將古聖先賢的墨水全灌進肚子裏。
殿試前兩日，禮部官員如約而至，將眾貢士召集一處。要學的，卻不是文章錦繡，而是宮闈規矩。
魯迅先生有言：翻開歷史一查，歪歪斜斜每頁都寫著‘仁義道德’，字縫裏卻擠出‘吃人’二字！
在大明紫禁城，這“吃人”二字，具象為森嚴到刻板的禮儀。
如何走，何處停，何時躬身，幾時跪拜，麵對何人該行何等禮，乃至眼神該落在哪裏，都有嚴苛章程！
稍有差池？輕則嗬斥丟官，重則……嘿嘿，腦袋搬家也不是沒可能！
因此，這五百顆未來朝廷的種子，在這兩日裏，被禮部官員操練得如同提線木偶，一舉一動都透著股初入禁宮的僵硬與惶恐。
終於，殿試之日來臨。
醜時剛過，夜色濃如潑墨。
好在是八月天，縱是淩晨，空氣中亦無多少寒意。
長安左門外，五百名貢士已提著燈籠，如點點螢火聚攏。燈籠的光芒映照著他們或緊張、或興奮、或故作鎮定的臉。
寅時一到，一位禮部員外郎板著臉出現在宮門前，唱名完畢。
“都聽仔細了！”禮部員外郎板著臉立在宮門前，聲音穿透薄霧，“進東華門，目不斜視，丹墀肅立，麵北垂首！咳嗽、吐痰、交頭接耳，輕則黜落，重則治罪！還有，誰敢抬頭直視天顏，以謀逆論處！都明白沒有？！”
“明白！”聲音參差不齊，帶著壓抑的顫抖。
聽得謀逆論處四字，陳賢文裹在人群中間，臉色比天邊那抹殘月還要慘淡。
東華門沉重的朱漆大門在令人牙酸的“吱呀”聲中緩緩洞開，露出門後深不見底的宮道，兩側持戟禁衛盔甲森然，目光如刀。
驗明正主、搜身、列隊……貢士們被驅趕著穿過幽深的宮道，如同被驅趕的羔羊，最終匯聚在奉天殿前那片巨大的丹墀（殿前廣場）之上。
鴉雀無聲，麵北而立。
腳下金磚冰涼，頭頂是尚未褪盡的墨藍天穹，奉天殿巨大的鴟吻在微明的天光裡投下猙獰的剪影。
時間在死寂中流淌，新科貢士們就這樣靜靜的站著，隻能聽到自己的心跳聲。
汗水浸透中衣，緊貼在背脊上，又涼又膩。
“啪——！啪——！啪——！”
剛到卯時，三聲凈鞭撕裂沉寂，聲震宮闕！
丹陛東西兩側，文武百官如潮水般無聲湧出，按品級肅立。空氣緊繃得如同拉滿的弓弦。
“陛下駕到——！攝政王殿下駕到——！”
王誠尖利的通傳聲刺破黎明。
奉天殿正門大開，年僅九歲的景泰皇帝朱見深，身著明黃龍袍，在攝政王朱祁鈺陪同下，緩緩步出，登上那至高無上的禦座。
丹墀上黑壓壓的人群如同被無形的手按著，“嘩啦”一聲，五百貢士連同丹陛上的文武百官，齊刷刷矮了下去，額頭重重叩在冰冷的金磚之上。
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”山呼海嘯般的聲浪直衝雲霄，在空曠的殿宇間反覆激蕩。
高高的禦階上，小小的景泰帝朱見深坐在寬大的龍椅裡，顯得有些空蕩。
他旁邊，僅半步之遙，攝政王朱祁鈺負手而立。
晨光勾勒出他稜角分明的輪廓，蟒袍上的金線在熹微中流淌著冷硬的光澤。
朱祁鈺微微側頭，在禦座旁對身側的小皇帝低聲提醒：“陛下，該你表演了。”
朱見深深吸一口氣，稚嫩的嗓音努力拔高：“諸卿平身——！”
殿前力士洪鐘般的聲音緊隨其後，將皇帝的旨意傳遍廣場：“諸卿平身——！”
“謝陛下！”又是一陣衣袍摩擦的簌簌聲，眾人起身，垂手侍立。
朱祁鈺站在禦座之側，目光掃過丹墀下那黑壓壓一片匍匐又起身的人群。
一股難以言喻的掌控感，如同暖流般瞬間湧遍全身。
這……便是權力！
看這眾生，無論王公貴胄還是未來的國之棟樑，皆匍匐於腳下！一言可定榮辱，一意可決生死！
他壓下心頭的激蕩，朗聲宣佈：“殿試開始！賜坐——！”
早已侍立兩旁的宮中甲士立刻行動，動作迅捷而整齊。
一張張矮幾、一個個錦墩被迅速地安置在每一位貢士身後。
賜座完畢，殿試流程繼續。
低階官員開始有序退場，文官出東華門，武官出西華門。唯有六部九卿、內閣輔臣等核心重臣，退至丹陛東西兩側侍立待命。
禮部尚書胡濙深吸一口氣，整了整緋袍玉帶，邁著沉穩的四方步，踏上禦階，躬身行禮：“老臣胡濙，恭請殿試考題。”
朱祁鈺卻隻是微微一笑，語氣帶著一絲戲謔：胡尚書，會試考題，你等開考之後才給本王。這殿試題目，本王等到現在才給你，你不會介意吧。
按原本流程，考題應該在今早便提前給到胡濙手上，由禮部官員謄錄，再分發諸位貢士。
這位攝政王殿下突然來這麼一手，無異於臨陣加碼！
心中雖無奈，甚至有些腹誹，但胡濙麵上依舊保持著五朝元老的沉穩，躬身道：“殿下言重了，臣自當遵命。”
他隻能祈禱，接下來宣讀考題時，別出岔子，千萬別有哪個倒黴蛋因為緊張或距離遠而聽錯了題！
朱祁鈺這才將捲軸遞過去，胡濙雙手接過，當著皇帝和攝政王的麵，鄭重地解開絲帶，展開捲軸。
隻掃了一眼考題，胡濙那泰山崩於前而色不變的老臉，竟也罕見地顯露出一絲愕然。
他猛地抬頭看向朱祁鈺，渾濁的老眼中充滿了難以置信的困惑：“殿下，這……這考題……”
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