放榜之日，北京城沸反盈天。
紅綢紮花的報喜快馬潑風般衝過棋盤街，馬蹄鐵叩在青石板上，濺起一溜火星子。
馬背上皂服簇新的差役挺直腰板，憋足的那口氣猛地炸開，聲浪撞得街邊幌子簌簌抖：
“浙江佈政使司洪顧傑老爺，高中南榜第二百八十七名！考分七百二十一！十日後，奉天殿麵聖——！”
聲波砸進人堆，轟起一片嗡嗡的迴響。
“又中了！南榜二百八十七！乖乖，這得取多少人？”
“光南榜就比往年錄得多！”
高盛酒樓二樓臨窗的雅座，嶽正探出半截身子，望著樓下喧囂的街景，眉頭微蹙：“南榜二百八十七名？如此推算，此次南北兩榜，怕是要足額取滿五百之數了。”
同座的王越、柯潛、馬文升聞言側目。
王越嗤笑一聲，指節敲著青瓷酒壺：“朝廷如今百廢待舉，地方缺官缺得嗷嗷叫，不多取些，拿什麼填窟窿？”
馬文升捧著茶盞，麵上竭力維持平靜，聲音卻透著一絲緊繃：“錄取的多，纔有機會啊。小弟可不像諸位，要麼在王爺那掛了號，要麼文采斐然。似我這般根基淺薄的，全指著這多出來的名額撞大運。”
一旁柯潛聞言，溫潤如玉的臉上浮起笑意：“馬兄切莫妄自菲薄。在下看來，以馬兄之才，即便隻取二百人，也當有你一席之地。”
“承柯兄吉言！”馬文升拱手，心頭稍安，但目光卻不由自主地頻頻掃向窗外。
幾人雖都作雲淡風輕狀，實則心絃早已繃緊。
每有馬蹄聲驟起，報信差役的嘶喊傳來，心便猛地提到嗓子眼，耳朵支棱著，生怕漏過一絲與自己有關的動靜。
“河南佈政使司——”
街心又一聲長嘯破空而來！
“馬文升老爺！高中北榜第三十七名！考分七百九十四！十日後，奉天殿麵聖——！”
“轟！”
文升腦子裏彷彿炸開了一顆震天雷！全身的血“嗡”地一聲全湧上了天靈蓋！
他騰地一下從凳子上彈起來，力道之大，帶得杯盤碗碟叮噹亂跳！
那張平日裏沉穩甚至有些木訥的臉，瞬間漲成了煮熟的蝦子，嘴唇哆嗦著，喉嚨裡“嗬嗬”作響，竟半個字也蹦不出來！
“恭喜馬兄！”嶽正率先反應過來，大笑著用力一拍他肩膀。
王越眼中也掠過一絲真切的驚訝，隨即屈指在青瓷酒壺上一彈，發出清越脆響：“好！馬三十七！這一杯，你跑不掉了！”
這一拍一彈，彷彿解開了馬文升身上的定身咒。
他胸膛劇烈起伏，猛地一掌拍在堅實的黃花梨桌麵上，震得殘酒都濺了出來：“來人！看賞！重重有賞！！”
候在雅間門外的書童早已喜形於色，聞聲像兔子般竄下樓去。
不多時，兩個健仆吭哧吭哧抬著一個沉甸甸的樟木箱子擠了上來，“哐當”一聲砸在門口。
箱蓋掀開，碼得整整齊齊、紅繩串好的一弔吊嶄新洪武通寶，在日光下泛著誘人的銅光，金屬特有的氣息瞬間充斥了整個雅間。
馬文升深吸一口氣，穩了穩狂跳的心，親自上前，大手一抓，五六吊沉甸甸的銅錢便拎在了手裏。
他噔噔噔衝下樓梯，擠過喧鬧的人群，將那幾吊錢不由分說塞進報喜差役懷中，聲音帶著抑製不住的顫抖：“辛苦！辛苦差官！”
“哎呦！謝老爺厚賞！恭喜老爺高中！小的給您道喜了！”差役樂得見牙不見眼，忙不迭地作揖，嘴裏吉祥話兒一串串往外蹦。
馬文升大手一揮，臉上是壓抑不住的狂喜，回頭對書童高聲道：“撒！給街坊四鄰都撒出去！見者有份！沾我馬文升的喜氣！！”
書童和健仆立刻應聲，抓起箱中銅錢，一把把向四周天女散花般潑灑出去！
金燦燦的銅錢雨點般落下，砸在青石板上叮噹作響，引得樓下街麵瞬間沸騰！
驚呼、哄搶、笑罵聲浪滔天，幾乎要把高盛酒樓的雕花窗欞震碎！
帶著一身未散的激動和濃烈的銅臭氣，馬文升幾乎是飄著回到二樓的。他扶著樓梯扶手，腿肚子還有些發軟，臉上紅暈未退，眼中卻燃燒著灼灼的光。
王越看他那副模樣，忍不住拉長了調子，遙遙拱手：“喲，進士老爺回駕了？快請上座！”
馬文升喘著粗氣連連擺手，聲音兀自發顫：“王兄莫要取笑！不過是個貢士！貢士！殿試那關還沒過呢，還得看天子禦筆點在哪一甲！”
嶽正笑著給他斟滿一杯酒，介麵道：“過了會試這道龍門坎，身上這層舉人的青衫就註定要換緋袍了。殿試一甲二甲三甲，不過錦上添花，排個座次罷了。”
這話說的正是宋朝那些事。
一個叫張元的狂生，明明會試高中成了貢士，卻在殿試上屢試不第，始終邁不過進士那道坎。
一怒之下，竟投了西夏，反過來把北宋打得鼻青臉腫。
自那以後，朝廷便立下不成文的規矩：凡過會試者，殿試再不黜落，最次也是個同進士出身。
馬文升聽了，心頭最後那點忐忑終於徹底消散，端起酒杯，與幾人重重一碰，杯中酒液激蕩：“好！如此，便借嶽兄吉言！今日這酒，算我的！不醉不歸！！”
與高盛酒樓的喧囂狂喜遙相呼應，京城各處酒樓茶肆，都上演著類似的悲喜劇。無數顆心，隨著報喜馬蹄的起落而沉浮。
而在相隔幾條街巷的中邦酒樓，同樣臨窗的雅座裡，氣氛卻截然不同。菜肴精緻，酒香氤氳，卻無人動箸，氣氛有些沉重。
居中而坐的，正是總分高達九百一十五、被朱祁鈺稱為八股機器的陳賢文
此刻他頭顱低垂，幾乎要埋進麵前的青瓷碗碟裡。
臉色慘白如紙，嘴唇抿成一條僵硬的直線，目光死死釘在桌布繁複的纏枝蓮紋路上，彷彿要將那花紋燒穿。
窗外每一次馬蹄聲由遠及近，每一次差役的嘶喊傳來，都像一把冰冷的鈍刀，在他緊繃的神經上狠狠鋸過。
“陳兄，沉住氣。”旁邊一個圓臉同伴忍不住低聲勸道，“報喜的差役還沒跑完呢！以陳兄的驚世之才，必然高中，差役沒來，必是壓軸報喜！”
另一人也強笑著附和：“正是！本次破格取士近五百人，聞所未聞！如此寬鬆，陳兄萬勿憂心……”
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