涼亭外蟬鳴聒噪，攪得人心頭燥熱。朱祁鈺牽著朱見深軟乎乎的小手，踱到九曲迴廊的盡頭。
一池碧水倒映著琉璃瓦的流光，幾尾肥碩的紅鯉慵懶地擺著尾鰭，攪碎了一池熔金般的日影。
“深兒，”朱祁鈺隨手撚了把魚食，漫不經心地撒進池中。水麵瞬間炸開一片爭搶的漣漪，攪亂了平靜的倒影。“可知這開科取士，打哪朝哪代起的頭？”
朱見深仰著小臉，茫然地搖搖頭。
“始於隋，興於唐，到了前宋，算是玩出了花。”朱祁鈺解釋道：“到了大明，已是登峰造極，成了套在天下讀書人頭上的緊箍咒。”
朱祁鈺俯身再問：“深兒可知科舉有何用。”
朱見深仰著小臉，認真地想了想：“自然是為朝廷選拔棟樑，替天子牧守四方，教化萬民。”
“對，也不全對。”朱祁鈺屈指輕輕彈了下小皇帝的腦門，引來後者一聲小小的驚呼，“選拔良才，替天子牧守四方，這自然是明麵上的用處。可它還有一樁更要緊的用處，深兒猜猜是什麼？”
朱見深眨巴著烏溜溜的眼睛，困惑地搖頭。
“是給天下讀書人，留一條往上爬的縫！”朱祁鈺又道：“讓他們伸長了脖子，削尖了腦袋，拚命往這條縫裏麵擠，擠進來就能成為人上人。有了這點盼頭，他們就不會琢磨著造反。”
涼亭裡，正襟危坐的商輅彷彿被針紮了一下，頭埋得更低，筆尖懸在紙上，墨跡洇開一小團也渾然不覺，隻恨不得自己是個聾子。
“造反？”朱見深稚嫩的童音帶著驚疑，“沒有科舉，讀書人就要造反？”
“正是！”朱祁鈺斬釘截鐵，“就說前朝李唐，雖有科舉，卻無謄錄、糊名之法。結果上榜的儘是關隴高門子弟，河北那些寒窗苦讀的，考破了頭也擠不進去。無奈之下，他們最後都跟了安祿山，百萬叛軍席捲兩京，半個盛唐化為焦土，千萬百姓遭難！”
朱見深小嘴微張，顯然被這血淋淋的歷史震住了。
“再看趙宋，為何那些流寇草民造反無數，卻總難成氣候？無他！有本事的讀書人，都被科舉網羅進廟堂，成了官老爺。沒了讀書人的流寇，不過是散沙一盤，掀不起大浪。所以啊深兒，”
朱祁鈺揉了揉朱見深的小腦袋，“這科舉，就是朝廷拋給天下讀書人的一塊懸樑之肉。肉香在鼻尖晃悠，餓狗就隻會盯著肉流哈喇子，忘了去咬人。懂了嗎？”
朱見深似懂非懂地點點頭：“王叔是說，科舉就是讓讀書人都來爭當官，別去鬧事。”
“陛下聖明！”朱祁鈺哈哈一笑，隨即話鋒一轉，帶著考校的意味，“那陛下可知，我朝為何要分這‘南北卷’？”
朱見深歪著頭想了想：“為何呀，為了公平麼？”
“公平？哈！”朱祁鈺笑聲裏帶著一絲嘲弄，“這便要說到太祖爺當年那樁赫赫有名的南北榜案了，深兒跟著商先生讀《太祖實錄》，可曾讀到這一節？”
“不曾，”朱見深老實搖頭，“商先生才講到洪武十五年。”
“好傢夥，洪武十五年……”朱祁鈺嘴角抽了抽，彷彿聽到耳邊響起那“花開又花謝花漫天，是你忽隱又忽現”的調調，強壓下吐槽的衝動，“無妨，王叔今日便給你補上這精彩一課！”
朱祁鈺冷笑一聲，“太祖爺一朝六開科舉，前五次，北方士子還能在榜尾喝口殘湯，佔個兩成。雖少，好歹還有口活氣。可到了洪武三十年春闈，金榜揭曉那一刻，整個金陵城都炸了鍋！新科進士清一色的江南才俊！泱泱北地，千裡江山，百萬讀書種子，竟無一人得中！”
朱見深脫口而出：“前麵還有兩成，這次一個都沒了？定是有人使了壞！耍賴！”
“太祖爺當時也是這般震怒！”朱祁鈺彷彿親臨那禦座之上，感受著那股焚天之怒，“他即刻召主考官劉三吾入宮，親口喻示更改黃榜，增錄北士！然劉三吾卻道，北方試卷文理粗疏，多有犯忌之處，實不堪取。太祖又讓張信等人去複查，張信複查後回奏，北方卷子確屬不堪，劉三吾並無私心。”
朱見深皺著小眉頭：“若是文采確實不行……那也沒法子吧？”
“沒法子？”朱祁鈺猛地轉身，目光灼灼地盯著小皇帝，“深兒，若你是那寒窗十年的北方士子，眼見金榜儘是江南膏粱，你會如何想？這口惡氣，可咽得下去？北地自古民風彪悍，前有安祿山，焉知不會有李祿山、王祿山？！到那時，烽煙再起，生靈塗炭，才叫真的沒法子！”
朱見深被他眼中的寒意懾住，小手不自覺地抓緊了朱祁鈺的袍袖，緊張地問：“那……太祖爺爺怎麼辦？”
朱祁鈺臉上露出一絲混合著殘酷與快意的笑容：“彼時太祖爺雖已年老，但腰間寶刀仍利！他將劉三吾等主考、複查官員，或梟首棄市，或流放戍邊！一紙令下，補開一榜！這次，隻取北方士子，這便是南北榜案！從此，南北分卷，各取定額，成了我朝鐵律！”
朱見深恍然大悟，小臉上露出“原來如此”的神情：“哦！所以分南北卷，讓他們都能中進士，有官做，就都消停了，沒人造反了。”
“陛下天資聰穎，一點就透！”朱祁鈺朗聲贊道，笑容滿麵，彷彿方纔那森冷殺伐之氣從未存在過。目光轉向涼亭，“商先生文章想必已成，走，深兒，去看看咱們三元公的錦繡文章！”
他牽著朱見深，大步流星地朝涼亭走去，留下池中驚魂未定的錦鯉，兀自攪動著碎金般的水紋。
涼亭內，商輅早已擱筆，額角卻滲著細密的汗珠。
聽到腳步聲漸近，他深吸一口氣，強自鎮定地將那篇墨跡淋漓的八股文章雙手呈上，心中卻是一片冰涼，方纔那番“餓狗”“造反”的誅心之論，猶在耳畔轟鳴。
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