八月的北京城，空氣裡黏著股揮之不去的燥熱，彷彿連青石板都在無聲地蒸騰著暑氣。
貢院門前，烏泱泱的人頭擠作一團。
三千多名天南海北的舉子，懷揣著魚躍龍門的熾熱念想，排成蜿蜒扭曲的長龍，忍受著兵丁近乎剝皮抽筋般的搜檢。
長衫被粗暴地撩起，鞋底被掰開細看，連束髮的布巾都要抖上三抖——唯恐夾帶了半頁小抄，鞋底藏了蠅頭小楷。
汗味、墨臭、還有那強壓下去的緊張喘息，在隊伍裡無聲地瀰漫、發酵。
“他孃的，比查抄賊窩還狠！”一個湖廣口音的舉子小聲嘟囔，此刻他渾身上下隻剩件貼肉中衣，在眾目睽睽下羞得麵皮發燙，引來周遭幾聲壓抑的嗤笑。
“噤聲！貢院重地，豈容喧嘩！”領頭的把總厲聲嗬斥，目光刀子似的刮過人群。
他身後，京營士兵盔甲映著刺眼的日頭，長槍如林，寒光凜凜，將整座貢院圍成了鐵桶也似。
副總兵範廣按刀挺立在轅門下，眼神銳利地掃視著周遭，確保一隻蒼蠅也別想飛進飛出。
與此同時，貢院深處，卻是另一番沉悶壓抑的景象。
明遠樓的值房裏，本該是主考的禮部尚書胡濙不見蹤影。
老頭兒身子骨實在經不起這“鎖院”的煎熬——打從踏入貢院大門那刻起，直到考試結束、名次落定，所有考官、謄錄、監臨、提調，乃至醫官雜役，幾百號人連同幾千舉子，吃喝拉撒睡全得釘死在這高牆之內。
其目的自然是防作弊，但本質上就是一場不見天日的集體囚禁。
因此，在徵得朱祁鈺點頭後，這“牢頭”的苦差，便落在了於謙肩上。
於謙端坐案前，麵前堆滿了考務章程。
窗外，密密麻麻的號舍如同蜂巢，無聲地醞釀著無數士子的命運。
他眉頭微鎖，倒非因這苦差，這封閉隔絕的環境，以及肩頭那份為國選才的責任感，沉甸甸地壓得更加清晰。
順天府尹王福愁眉苦臉地指揮雜役搬運炭火、清水、草紙，額頭汗珠滾滾。
幾千人的嚼裹，哪一樣出了紕漏，都是掉腦袋的勾當。
謄錄官們則圍坐一處，反覆演練著如何將舉子墨卷謄成硃卷，務求一絲不差，絕了閱卷官窺探考生身份的念想。
考試雖才開場，這貢院深處，人心早已焦灼如沸。這座孤懸於京城喧囂之外的科舉牢籠，裡外皆是煎熬。
郕王府，後花園涼亭。朱祁鈺捏著一疊宣紙，信步踱入亭中。
亭內，翰林侍講商輅正襟危坐，麵前攤開著一部厚重的《太祖實錄》。
九歲的景泰皇帝朱見深端坐其下首，小臉綳得緊緊的，正努力啃著那些枯燥繁複的朝廷典章。
朱見深清脆的童音念著書文，小眉頭蹙著，顯然在琢磨這刻薄話裡的深意。
見到郕王踱步進來，商輅立刻起身行禮。
朱祁鈺隨意地擺擺手，將那疊紙“啪”地一聲拍在冰涼的石桌上：“免了免了。商先生教得好，陛下聰慧，這般拗口的句子都記得真切。”
朱見深聽見誇獎，小臉上掠過一絲靦腆的笑意。商輅則謹慎地掃了一眼石桌上的宣紙，心中已如明鏡。
朱祁鈺拿起那疊紙，徑直遞給商輅：“喏，新鮮出爐的會試題。胡尚書當真是守口如瓶，連本王也隻能等開考了才弄到手。”
他頓了頓，語氣裏帶著幾分考較與好奇，“商三元，久聞你才思如湧泉，筆落驚風雨。本王實在好奇，若讓你此刻再下場，做做這些題，會是何等光景？如何，給本王開開眼？”
商輅接過試題，指尖微不可察地一顫。
身為連中三元的科舉神話，那刻在骨子裏的應試本能幾乎瞬間被喚醒，血液似乎都熱了幾分。
但理智隨即壓倒了衝動，他立刻躬身，言辭懇切：“王爺厚愛，微臣惶恐。此舉……恐有窺探科場、乾擾掄才大典之嫌，萬一傳揚出去……”
“哎喲，商先生多慮了！”朱祁鈺朗聲一笑，大大咧咧地坐到石凳上，自顧自倒了杯涼茶，“就你我，加上陛下，此地還有第四人嗎？你做了，本王看完，這紙立刻丟進爐子裏，燒它個灰飛煙滅，半點痕跡不留！本王就是想瞧瞧，你這考神的腦袋瓜子是怎麼轉的，權當解個悶兒，沒旁的意思。”
得了這番保證，商輅心下稍安，問道：“那微臣是作南卷，還是北卷？”
朱祁鈺啜了口茶：“不必真把三場題都做一遍。你隻消從這經義題裡挑一篇，隨意寫上一篇，讓本王見識見識你那倚馬可待的真功夫就成。嗯……就當是，給陛下現場演示一番，這科場文章究竟該如何落筆？”
商輅暗鬆一口氣，拱手應道：“既蒙王爺不棄，微臣……遵命便是。”
想到貢院號舍裡此刻正在煎熬的舉子們，商輅心底不由得掠過一絲同情與慶幸。
那滋味，真不是人受的。
但這苦，卻又承載著無數學子畢生的野望，是通往青雲的唯一階梯。
他目光快速掃過經義題目，最終落定一處，指著道：“王爺，微臣便作這一篇，您看可使得？”
朱祁鈺湊近一看，紙上赫然寫著：“以杖叩其脛闕黨童子”。
“這是……《論語》裏的？”朱祁鈺努力在可憐的古文記憶裡翻找，似曾相識，但具體出處，一片茫然。
小皇帝朱見深眼睛一亮，立刻流利地背誦起來：“我知道！前一句是：原壤夷俟。子曰：幼而不孫弟，長而無述焉，老而不死，是為賊！以杖叩其脛。後一句是：闕黨童子將命。或問之曰：益者與？子曰：吾見其居於位也，見其與先生並行也。非求益者也，欲速成者也。”
“陛下聰慧絕倫！博聞強記，微臣佩服！”商輅由衷讚歎，朱見深這份過目不忘的天資，確實令人心驚。
商輅轉而看向朱祁鈺，也勉強找補一句：“王爺所言不差，確係出自《論語》，乃是憲問篇中的兩段。不過此題為截搭題，乃是最刁鑽考校功力的一類。在本次經義題中，當屬最難的一題了。”
朱祁鈺聽著解釋，再看著那九個字“以杖叩其脛闕黨童子”，嘴角忍不住抽搐了一下。
這他孃的什麼鬼題目，拿棍子敲人腿肚子跟村裡熊孩子有半毛錢關係？
老孔要是知道後人這麼玩文字拚接，定要從地下爬起來以杖叩其脛。
心中吐槽，麵上卻隻能幹咳一聲，強行挽尊：“呃……原是如此，本王也記得是憲問篇，就是一時沒想起具體上下文。商三元好眼力！行，就它了！”
說罷，順手拉起還帶著點小得意的朱見深，“走，陛下，我們去另一邊，讓商先生安心答題。”
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