慈寧宮的晚膳，從午後就開始備了。
竹息親自去了一趟養心殿。她從進宮就跟在太後身邊，太明白這頓飯意味著什麽。
到了殿門口，蘇培盛迎上來，笑著打千兒。“竹息姑姑，有事使喚一個小宮女傳個話就成，您怎麽親自來了？”
竹息站定，微微欠身還禮。“皇上今天晚上可還得空？太後想請皇上晚上去壽康宮用膳，派我來問一問。”
“竹息姑姑您先在稍後一下，奴纔去通傳一下，皇上正在批奏摺呢。”
“有勞了。”
蘇培盛小跑著迴到殿內進去通傳。
廊下的日頭已經偏西了，光線從金黃變成了橘紅，照在竹息臉上，不苟言笑的麵容被這暖光一烘，竟然顯現出幾分柔和。
不一會，蘇培盛小跑著迴來。
“竹息姑姑，皇上請您進去說話。”他側身讓開門口，一隻手朝裏一擺，態度熱情。
竹息笑著點了點頭，抬腳邁上台階。
掀開簾子進入屋內。
皇上正坐在禦案後麵，手裏捏著一道摺子，朱筆懸在半空，似乎剛批到一半。
“給皇上請安。”竹息上前蹲下行禮。
“竹息姑姑快請起。”皇上擱下筆，抬手虛扶了一下，“可是皇額娘那邊有什麽事情？還特地讓竹息姑姑跑這一趟。”
竹息起身，垂手立著，臉上帶著笑意，溫聲說：“迴皇上，太後想皇上了，而且春日裏天色長了，晚膳的時辰也寬裕。她讓奴婢來問皇上，晚上可有空去壽康宮坐坐。”
她又特地補了一句：“太後還特意囑咐禦膳房備了皇上愛吃的菜。不僅有雞湯煨豆腐、糖醋櫻桃肉，還有皇上愛吃的烤鹿肉。”
皇上聽到最後幾個字，緊皺的眉頭都舒展開來，笑著說：“朕也好幾天沒給皇額娘請安了，也想唸的緊，竹息姑姑先迴去，朕批完這幾個摺子就過去。”
“奴婢遵旨，那奴婢先行告退了。”竹息微微欠身。
蘇培盛送竹息出去，迴來的時候，皇上右手邊看完的奏摺已經多出了好幾本。
他發現皇上今日看奏摺真的很快，幾乎是一目十行，批完一本，合上，擱在右手邊。又拿起一本，翻開，繼續。
朱筆落在紙上的沙沙聲比往日急促得多。蘇培盛原先想先出去喊轎輦，結果皇上直接把奏摺啪的一聲合上，那聲音在安靜的殿內格外清脆。
“批完了，走吧。”
“啊？”蘇培盛有些無措，可皇上已經繞過禦案往外走了，“皇上，這轎子還沒來，那奴才……”
“不用轎輦了，走過去吧。”皇上哈哈笑了兩聲，聽起來興致很高，腳步已經跨過了門檻，“沒聽見嗎，皇額娘準備了鹿肉。走動一下，一會吃的更多。”
“是，是，是，”蘇培盛連忙朝外麵喊，聲音拖長了調子：“皇上起駕~~”
夕陽剛落，晚風初起。
紫禁城裏燈火逐漸亮起。
太監們提著宮燈在兩側引路，皇上的腳步踏在石板上，發出沉穩的聲響。
他的腳步很快，身後跟著的太監，幾乎要小跑才能跟上，
皇上一點都不覺得累，他感覺風在推著自己的背往前走。
遠遠的，就看見慈寧宮的宮門，門前站著兩個宮女，燈籠已經點上，橘黃色的光暈在風裏晃啊晃。
等皇上走近一些，竹息正好從宮門裏出來，看見皇上，立刻迎上來行禮，滿臉的笑，眼角的細紋都盛著歡喜：“皇上您來了！太後娘娘等了好一會兒了，說怎麽還不到，讓奴婢出來看看。菜已經好了，正熱著呢。”
這樣的場景太過熟悉，讓皇上有一瞬間的恍惚。
那時候，佟佳皇後身體已經不太好了，自己才得以被接迴到永和宮撫養，那時候額娘已經因為再次有孕被晉升為德妃。
他記得，以前在上書房讀書，每次迴來，竹息也是這樣站在宮門等著自己，上前說一句，“四阿哥，可算迴來了，飯菜已經準備好了。”
雖然自己長時間養在皇後宮裏，可母子血脈天性相連，他被送迴來後沒多久，母子二人就親熱非常，也沒有嫌隙。
那時候的額娘對自己真好，恨不得把前麵十年沒有給的母愛一股腦全補上。哪怕懷著身孕，身子笨重，也要親自去小廚房看火，操持晚膳，全是他愛吃的菜。她會在他扒飯的時候用帕子擦他額頭的汗，會把他冰涼的手捂在自己暖熱的掌心。
“知道額娘做了飯，跑著就過來了。”皇上聽見自己脫口而出了這句話，像是從很多年前的時光縫隙裏漏出來的。幼小的四阿哥和九五之尊的皇上在此刻重疊。
皇上在簇擁下跨過慈寧宮的門檻，太後站在屋門口對他露出溫柔的笑。
“兒子來了，額娘快坐下吧。”他快步上前，扶住太後的胳膊。太後的手腕上掛著一串佛珠，珠子滑過他掌心，涼涼的。
“知道你最近忙，還怕你抽不出時間呢。”太後就著皇上的手勁兒坐下，另一隻手拍了拍他的手背。
“額娘找兒子，兒子總是有時間的。兒子都餓了，”皇上在太後身側落座。
太後看向竹息，“快，竹息，上菜吧。皇上都餓了。”
“哎，奴婢這就去。”
竹息應了一聲，轉身出去傳話。
不一會兒，宮女們魚貫而入，捧著朱紅漆盤，菜一道接著一道被送上桌。
菜一道道送上桌。雞湯煨豆腐盛在青花纏枝蓮紋的瓷碗裏，湯色奶白，豆腐切得方方正正，上頭飄著幾粒翠綠的蔥花，油已經被撇幹淨，嫩白的豆腐在湯裏微微顫抖。
糖醋櫻桃肉整整齊齊碼在白瓷盤裏，每一塊都裹著晶亮的芡汁，紅得透亮。
烤鹿肉是最後上來的，裝在一隻鎏金的盤子裏，肉片切得薄厚均勻，邊緣微微焦卷，撒了細鹽和孜然，熱氣騰騰地冒著油香。
“真香，還是皇額娘這裏的飯好吃啊。老遠就聞到了香氣。”
“今天你可得多吃點，這鹿肉是額娘讓人特地烤的。”
“最近累吧，瞧，你都瘦了。”太後慈愛的目光在皇上臉上流轉。
“還行，額娘也吃一些，”皇上用手止住了竹息上前佈菜的動作，親自給太後夾了一些鹿肉，“這鹿肉甚好，隻是額娘不能多吃，免得晚上積食難受。”
他又舀了一勺雞湯煨豆腐放進太後碗裏，“這個清淡，額娘多用些。”
太後用筷子夾起來那塊鹿肉，含笑吃了，咀嚼得很慢。