秋風漸起。
距離黑雲寨發生的那場夜襲，已經過去了整整一個月。
這一個月裏，荊襄這片本就已經沸騰的土地，在迎來了數月的偃旗息鼓後，再次被混亂所席捲。
而除了襄陽城下的攻防之外，在邊緣之地，還有一麵旗幟。
一麵繡著“天補均平”，卻在底端用金線紋著一輪烈日的赤紅大旗。
--赤眉聖子。
一開始，當“聖子降世，清理門戶”的傳言從荊襄邊緣流傳出來時，那些盤踞在荊襄各地的赤眉中人們，大多隻是嗤之以鼻。
什麽狗屁聖子？
這年頭，隨便找個山頭插根旗，稍微有點見識的流寇都敢和赤眉軍扯上關係，個別膽子大點的還敢自稱是天公將軍的特使。
他們隻當是一夥不知道從哪兒冒出來的流寇，瞎貓碰上死耗子吞了鑽山豹的地盤，打著個唬人的名頭給自己臉上貼金罷了。
然而。
事實證明，他們錯得離譜。
短短一個月的時間，這支打著“聖子親軍”旗號的隊伍，以一種讓人頭皮發麻的速度，開始了瘋狂的擴張。
從黑雲寨向北，連破七座山寨。
無論是占山為王的山賊土匪，還是占據險要、麾下兩三千人的赤眉潰兵，在這支隊伍麵前，都一樣觸之即潰。
最詭異，也最讓人感到恐懼的，是這支隊伍的行事作風。
他們不搶百姓。
這是在如今的荊襄大地，聽起來最像笑話的一句話。
赤眉軍不搶百姓，那還叫赤眉軍嗎？
但他們真的不搶。
不僅不搶，每攻破一處殘暴不仁的赤眉軍營寨，或者打下一個為富不仁、兼並土地的豪強塢堡，那位身穿大紅袍的“聖子”便會開倉放糧。
他們將堆積如山的糧食分給那些餓得奄奄一息的流民，將那些被搶來的女人和孩子妥善安置，甚至還會當眾宣讀那些被殺之人的“罪狀”。
“借天公之名，行虎狼之事，該殺！”
“屠戮百姓，違逆天意，該殺！”
當一顆顆平日裏作威作福的赤眉頭目人頭落地，當白花花的粟米落入百姓那滿是泥垢的破碗裏。
奇跡，就這麽誕生了。
在絕望中掙紮的荊襄百姓，在那一刻，真的看到了一開始他們所期盼的，那個光輝之人。
於是，越來越多的人知道了，那位真正的赤眉聖子，就在此地。
不是傳言，不是謊話，而是活生生的、來拯救他們脫離苦海的活神仙！
每天都有流民，拖家帶口，哪怕餓死在路上，也要朝著這麵大旗的方向匯聚。
每天都有那些原本被其他頭目或者將領裹挾、卻不願再濫殺無辜的赤眉士卒，在深夜裏砍翻營門，成建製地跑來投奔。
雪球，越滾越大。
從最初出山的六百人，到一千，到三千，再到如今...
已經隱隱逼近了一萬之眾！
一萬可戰之兵！
這不是一萬個拿著農具就奔赴戰場的農夫，而是一萬個吃得飽飯、手裏拿著繳獲來的鋼刀、經曆過戰火淬煉，且對所謂“赤眉聖子”有著真實信仰的士兵！
糧草充足，氣勢如虹。
所過之處，無論是官軍還是其他赤眉勢力，無不退避三舍。
這儼然已經成了荊襄南麵，一股誰也無法忽視的龐大力量。
形勢，一片大好。
......
平陽縣城，縣衙。
這裏是聖子親軍昨天剛剛攻下的一座城池。
原本占據這裏的，是一個四處劫掠的赤眉頭目，麾下有四千多人，把這縣城禍害得十室九空。
但僅僅隻用了一個時辰，城門便被攻破，那個頭目的腦袋此刻正掛在城頭上風幹。
此時。
被臨時改造成議事廳的縣衙內，安靜無比。
門外四個身材魁梧、披著鐵甲的親衛，正筆挺地站著。
這四個人，曾經都是那六百名在深山裏絕望跋涉的戰俘之一。
而現在，他們的眼神裏，再也找不到半點麻木。
隻有狂熱。
但奇怪的是，當他們透過門縫，看向大廳正中央那個人的時候，這種狂熱中，又摻雜進了一種極深的、甚至超越了對“聖子”敬畏的...恐懼與崇拜。
因為在那個大廳裏站著的，不是穿著大紅袍的玄鬆子。
而是陸沉。
那個醜陋的、瘦弱的、曾經連名字都不配擁有，隻配叫“二二七”的戰俘。
誰能想到呢？
如果一開始，在黑雲寨的時候，這支軍隊裏還沒有人把這個跟在聖子身邊、總是沉默寡言的怪人當一回事。
那麽現在。
在經曆了這整整一個月，大小數十戰之後。
從底層的小兵，到那些投奔而來的頭目，所有人心裏都跟明鏡似的。
真正在大帳中發號施令的，真正在戰陣上運籌帷幄的，根本不是那位悲天憫人的聖子。
而是這個男人。
他簡直就是個怪物。
一個親衛深吸了一口氣，腦海中不由自主地浮現出五天前，攻打“白狼穀”的那一戰。
白狼穀地勢險要，易守難攻，對麵的赤眉頭目據險死守。
當時所有人都以為要拿人命去填。
但陸沉隻是站在山坡上，看了半個時辰的地形，然後冷冷地下達了三道命令。
第一，派五百人去上遊截斷溪流；第二，讓一千人在穀口敲鑼打鼓，佯裝要強攻，連著鬧了三個晚上；第三，在第四天清晨，大霧彌漫之際，放水，同時在迎風坡點燃了一把毒煙。
沒有死磕，沒有填命。
水淹，煙熏。
那不可一世的白狼穀守軍，在半個時辰內炸了營，互相踩踏致死的不計其數，剩下的全都跪在泥水裏求饒。
還有半個月前，在落馬坡遭遇四千官軍精銳的突襲。
當時隊伍正在行軍，被官軍從側翼一切為二，眼看就要崩潰。
而且敵方裝備精良，且帶有騎兵，按照常理，步卒遭遇騎兵，本該是全軍覆沒的絕境。
然而接下來的軍令不僅沒有讓他們結陣死守，也沒有選擇突圍，反而在那亂軍之中，用旗語和戰鼓，硬生生地指揮著那些被切斷的潰兵，像磨盤一樣轉了起來。
每一步退卻，每一次穿插，都精確到了極致。
那一戰裏，陸沉把人心算到了極致。
他算準了山穀的迴音、晨間的霧氣，算準了官軍主將貪功冒進的心理，用中軍為餌，在兩翼設下伏擊。
官軍主將就像是個瞎子一樣被他牽著鼻子走，他讓那支騎兵在泥濘的窪地裏失去了速度，然後被兩翼步卒硬生生地拖垮、分割、全殲。
那一戰，陸沉站在山坡上，自始至終沒有變過表情，隻是冷冷地看著下麵血肉橫飛的戰場，彷彿在欣賞一幅由自己親手繪製的畫。
而結局，是那些官兵被屠戮殆盡，官軍主將的首級，被隨手扔在了路邊的泥水裏。
這樣的例子太多了。
每一次。
每一場仗。
隻要你嚴格、絕對、不打一絲折扣地執行他下達的那聽起來甚至有些荒謬的命令。
結果就隻有一個--攻無不克，戰無不勝！
那個醜陋瘦弱的男人，就像是一個沒有感情的執棋人，俯瞰著整盤棋局，把敵人的心理、天時地利、甚至自己手下士兵的恐懼，全都當成了可以精確計算的籌碼。
精準，冷酷，高效。
一如既往，百戰百勝。
......
大廳內。
陸沉並沒有察覺到，或者說根本不在意門外那些敬畏的目光。
他正站在一張巨大的荊襄輿圖前。
相比於一個月前那副人不人鬼不鬼的模樣，他現在的樣子總算像了個人。
披上了鎧甲，雖然依舊瘦弱得像根竹竿，那張臉也依然醜陋，但那股由內而外散發出來的冷峻氣場，卻足以讓人忽略他的外貌。
他手裏拿著一根炭筆，在地圖上輕輕地勾勒著。
一個圈，代表著一支被吞並的隊伍。
一個叉，代表著一座被攻克的城池。
他現在的目光，越過了平陽縣城，投向了更北邊，那片標注著密密麻麻紅點的地方。
那裏，是荊襄的腹地。
也是如今赤眉大軍和官兵廝殺拉扯得最厲害的地方。
陸沉的眼睛微微眯起，他的視線一直落在被那些紅點所環繞的那座城池上，眼底深處，跳躍著一絲亢奮。
可惜。
隻有一萬人。
還遠遠不夠。
把這一萬人拋進那個戰場，很有可能連個水花都翻不起來。
還需要更多的人，更多的糧草，更鋒利的兵刃...才能在這片混亂拉鋸的戰場上，一錘定音！
陸沉強迫自己移開了目光。
就在他思考著下一個目標是五十裏外的那座小城，還是七十裏外那夥擁兵過萬的赤眉軍時。
“吱呀--”
大廳的木門被推開了。
門外的親衛恭敬地低下頭。
玄鬆子走了進來。
這位曾經年輕俊朗、仙風道骨的道士，如今可謂是形象大變。
一身由上好絲綢趕製的大紅聖袍，繡著栩栩如生的火焰紋路，頭上戴著鑲嵌著寶玉的抹額，原本因為越過山林而有些清瘦的麵頰甚至肉眼可見地圓潤了一圈。
有這賣相，也難怪這些日子那麽多赤眉信徒見著他就納頭便拜。
不過此刻這位在荊襄已經出名的“聖子大人”，表情卻有些古怪。
他快步走到陸沉身邊，先是習慣性地歎了口氣，然後一屁股坐在旁邊的太師椅上。
陸沉沒有說話，隻是偏過頭，投去一個帶著詢問的眼神。
玄鬆子有些煩躁地撓了撓額角，不知道從哪兒摸出來張絹帛，往陸沉麵前的書案上一扔。
“你自己看吧。”
玄鬆子的語氣裏透著一股說不清道不明的味道，三分震驚，三分茫然，還有四分...心虛。
“這是今天早上，從襄陽那邊送過來的。”
陸沉轉過身。
他看著那捲絹帛，並沒有立刻去拿，而是先掃了一眼絹帛上係著的那根特殊的紅繩。
隻有赤眉軍中，規格最高的傳訊。
換做朝廷的說法，應該叫...聖旨？
陸沉伸手，拿起絹帛，緩緩展開。
隻看了一眼落款。
他那兩道稀疏的眉毛，便輕輕地挑了起來。
這居然是那位天公將軍，親自發來的詔令？
那可是如今百萬赤眉名義上的共主，那個在這幾年裏禍亂荊襄九郡，讓大乾朝廷寢食難安的人物。
詔令的內容並不長。
前麵幾句，是用一種近乎安撫和承認的語氣，肯定了聖子親軍這段時間在南麵“整頓軍紀”、“清理門戶”的功勞，稱其為“天意所歸，護法有功”。
而後麵的一段，纔是重點。
天公將軍下令，命聖子即刻率領麾下所有兵馬，向北開拔。
配合從伏牛山傾巢而出的赤眉主力大軍，從南麵夾擊...
襄陽！
“襄陽...”
陸沉看著這兩個字，手指在絹帛上輕輕摩挲，眼底的光芒越來越亮。
玄鬆子看著他這副表情，終於忍不住開口了。
“這...這是不是意味著，我們的身份，得到了承認？”
玄鬆子撓了撓頭，這個假聖子真道士此刻顯得十分矛盾。
一方麵，作為被顧懷推出來的冒牌貨，結果突然間就被正主蓋章認證了，這種荒謬感讓他覺得這個世界一定是瘋了。
但另一方麵，在潛意識裏，他又有著一絲小小的竊喜和安全感。
畢竟，這可是天公將軍的承認。
有了這份詔令，他們就不再是無根之萍，不再是打著旗號招搖撞騙的偏師。
他們真正意義上成了赤眉中人！
對於正在飛速擴張的這支勢力來說，此刻來自赤眉上層的承認無疑比兵力、糧草都更為重要！
然而陸沉依舊沒有回答，隻是看著那份詔令，沉默地思索著什麽。
玄鬆子倒也不惱他這態度--或者說這些時日以來早清楚這家夥是個什麽性子，所以隻是搓著手，試探性地問道：
“這事兒...有些邪門啊。”
“難道他們瞎了？連我是真是假都看不出來？還是說...這個身份的作用真的這麽大？”
“你說...這詔令，咱們該怎麽回？”
他看著陸沉，語氣裏帶著一絲自己都沒察覺到的信任和依賴。
不知從什麽時候開始，遇到這種決定生死存亡的大事，他已經習慣了聽這個醜陋男人的意見。
陸沉看完了卷軸，然後，隨手一丟。
那捲代表著赤眉最高權力的絹帛，就像是一塊破抹布一樣，被輕飄飄地扔回了書案上。
“不管。”
他冷冷地吐出兩個字。
“不管？”玄鬆子愣了愣。
他猛地站起身：“那可是天公將軍的詔令！我們現在打著赤眉的旗號，用著赤眉的名頭，咱們怎麽不管？”
“到時候，要是天公將軍翻了臉，不認這個聖子身份，甚至派兵來討伐咱們，那些因為這個名分才投奔咱們的人，豈不是要...”
“閉嘴，冷靜。”
陸沉轉過身，那雙冷漠的眼睛，像看白癡一樣看著眼前這個道士。
“你是不是這些天念赤眉的口號念太多，所以念傻了？”
他冷冷開口：“你要搞清楚，赤眉裏是一幫什麽樣的人。”
“然後，你就會明白，隻要你手裏有兵，有糧。”
“你需要他們承認？”
陸沉逼近呆住的玄鬆子，那張醜陋的臉在玄鬆子眼中放大：
“反過來。”
“如果你沒有如今的實力，如果你還在山裏啃樹皮。”
“哪怕他寫十封、一百封詔令，甚至說你纔是天公將軍。”
“又有什麽用？”
“你還能真統領這百萬赤眉不成？”
冷酷到了極點，也清醒到了極點的話。
玄鬆子被他噎得說不出話來，張了張嘴，卻發現自己根本無從反駁。
他還是隻習慣於扮演神棍。
陸沉說的，纔是亂世的邏輯。
名頭固然重要，不然這支軍隊也不會以如此快的速度擴張。
但是，當度過一開始最艱難的時候，更重要的就變成，誰的刀快，誰的兵多，誰的糧草更足。
天公將軍為什麽要在此刻承認這支隊伍的名分？
真的是因為覺得赤眉需要一個聖子？一個他扮演的聖子？
別逗了。
“那襄陽...”玄鬆子有些頹然地坐了回去，呐呐地問道。
“當然不打。”
陸沉轉身，再次看著那幅巨大的輿圖。
“襄陽城高池深，裏麵駐紮著朝廷在荊襄最後的精銳，赤眉軍這麽迫切想打下襄陽，是想以此徹底關上荊襄門戶，然後才能自成一國。”
陸沉冷笑：“他讓我們去，說得好聽是共同進退，南北夾擊，但實際上，不過是看上了我們這過萬的兵力，想讓我們去填襄陽南門的護城河而已。”
“我們好不容易攢下的這點兵力，憑什麽為了一個名分，就要去給赤眉軍當墊腳石？”
他拿起炭筆，在地圖上狠狠地畫了一個大圈，將襄陽周圍的一大片區域全部圈了進去。
“所以，不僅不去打襄陽。”
陸沉轉過頭，看著玄鬆子，臉上的神情隱隱透著一股瘋狂：
“赤眉軍傾巢而出去圍襄陽，對我們來說，反而是千載難逢的好機會。”
“因為這樣一來，整個荊襄的南部和東部，就會出現一個巨大的空洞！”
“他們留下的地盤，留下的傷兵和輜重，還有那些來不及帶走的糧草...”
“天賜良機。”
“他們打他們的襄陽，我們，去抄他們的後院。”
陸沉的指尖在輿圖上連續點了幾下，每一個落點，都是赤眉軍曾經盤踞過、如今防守空虛的富庶州縣。
“不要管什麽詔令！”
“繼續擴軍！把聖子的名頭打得更響！遇到那些從襄陽退下來的潰兵，直接收編！遇到空虛的城池，直接拿下！”
“總而言之，趁這個機會，做大做強！”
“等他們在襄陽流幹了血。”
“我們。”
陸沉看著玄鬆子，一字一頓：
“就會成為這荊襄大地上，誰也無法忽視的勢力！”
“到那時，就算天公將軍打下了襄陽，他看著我們擁兵五萬、十萬。”
“他也得捏著鼻子，認下你這個聖子！”
玄鬆子聽得倒吸了一口涼氣。
瘋子。
徹頭徹尾的瘋子。
玄鬆子看著眼前的陸沉，隻覺得後背一陣發涼，但同時，心髒卻又不受控製地狂跳起來。
他的腦子卻不笨。
自然能聽出陸沉這個計劃裏蘊含的恐怖戰略眼光。
把荊襄九郡變成棋盤。
把赤眉軍，官兵，乃至天下人都當成棋盤上的棋子。
這種手筆，這種魄力...他當初到底是怎麽淪落成在工地上畫圖的啞巴戰俘？
玄鬆子嚥了口唾沫，正準備說點什麽來平複一下狂跳的心髒。
就在這時。
“報--！”
一名親衛跑了進來，單膝跪地。
“稟報聖子！”
“城外尋來一夥人，說是要尋聖子大人，被弟兄們扣下了。”
玄鬆子眉頭一皺，今天怎麽這麽多事？
“什麽人？又是哪個山頭來投奔的嗎？按規矩收編就是了，報什麽？”
“不...不是。”
親衛的神色有些古怪：“是一群...很奇怪的人，幾十來個，裏麵有咱們赤眉的從事，但又跟著些讀書人打扮的家夥...”
親衛從懷裏掏出一封信，雙手遞過頭頂：
“領頭的人說，他們是奉了...‘故人’之命，來輔佐聖子大人，還說，您看了這封信，自然就明白了。”
故人？
玄鬆子心裏“咯噔”一下。
在這個兵荒馬亂的荊襄，他哪裏來的什麽故人？
除了...
一種極其不祥的預感，爬上了他的脊背。
他快步上前，一把從親衛手裏抓過那封信。
信封上沒有署名，隻是用火漆封了口。
玄鬆子撕開火漆，抽出裏麵的信紙，展開。
隻看了一眼。
玄鬆子就覺得眼前一黑。
那熟悉的字跡。
清秀挺拔、骨架均勻--他簡直太熟了。
顧懷！
“無量那個天尊...”
玄鬆子是真急眼了，當道士時的口頭禪都脫口而出：“這家夥又想幹嘛？！”
他連忙看下去。
信的開頭，那語氣依舊是那麽的隨意，彷彿在拉家常。
“道長，別來無恙啊？”
“聽說你們最近在荊襄幹得不錯，聲威大震，我在江陵都聽到這風聲了，看來我當初沒看錯人，道長果然是拯救蒼生的不二之選。”
看到這兒，玄鬆子恨不得一口老血噴在信紙上。
去你大爺的拯救蒼生！道爺我在這兒每天把腦袋拴在褲腰帶上，你在江陵吹風喝茶，還有臉說風涼話！
他咬著牙，繼續往下看。
“想來你們現在兵強馬壯，但人多眼雜，隊伍不好帶吧？”
“所以我費了些心思，在莊子裏特意給你培養了一批人才。”
“道長不必客氣，收下便是。”
“具體怎麽安排，信裏我也寫了章程--簡而言之，讓他們下沉到每一支隊伍裏，和士卒同吃同住，教他們道理，更重要的是，在一些原則問題上，我希望‘掌兵’的人，能有一些讓步，簡而言之，就是他們擁有某些事情上的否決權力...”
“有他們在，這支軍隊，纔算是完整了。”
“保重，期待你們在荊襄大放異彩。”
信到這裏，戛然而止。
玄鬆子欲哭無淚，自己好不容易纔安頓下來，好不容易纔習慣了這聖子的身份，不用再每天擔驚受怕。
結果這家夥。
相隔幾百裏，居然還不肯放過自己？
陸沉察覺到了玄鬆子的異樣。
他接過信，掃了一遍。
然後，這個哪怕麵對千軍萬馬，也從未出現過情緒變化的男人。
臉色鐵青。
連他的呼吸。
也悄然停滯了半分。