臨著真寶觀周邊，坐落著一間酒肆。
青灰瓦頂鋪得整齊，門口掛著一塊半舊的藍布幡，上麵用墨筆寫著“張家酒館”四個大字！
酒肆不大，進門便是七八張油膩的方桌，往來的皆是周邊賣苦力的漢子。
對他們而言，忙完一天苦工，來此處喝一碗粗酒，便是最難得的解乏時刻，能卸下一身疲憊。
這家“張家酒館”，本是真寶觀的廟產，如今由一對夫妻經營著。
男的姓張，瘦瘦幹幹，平日裏隻管在後廚忙活。
女的姓王，大家都喊她王婆子，膀大腰圓，嗓門洪亮，性子潑辣，裏裏外外的活計都由她做主。
夫妻倆是一位廟祝的親戚，靠著這層關係，才得以盤下這家酒肆，安穩營生。
櫃台後，老闆娘王婆子正麻利地擦著一隻粗瓷碗，眼角瞥見門口走進來的身影，立馬放下碗，快步迎了上去：
“玄陽道長，您來啦？快裏麵請！”
來人正是陳勝，道髻梳得整齊利落，一身道袍幹淨整潔，舉手投足間，頗有幾分道人風範。
陳勝微微頷首，目光不動聲色地掃過酒肆，見方桌旁已有幾位食客，便徑直走到靠窗的一張空桌旁坐下，聲音平淡溫和，不高不低：
“來一碗黃酒，溫一溫，再切一盤白切雞。”
“好嘞！玄陽道長您坐好，馬上就來！”
王婆子連忙應著，轉身便往後廚喊了一聲：
“張老五！快把溫好的黃酒端來，再切一盤剛鹵好的白切雞，小心點，別弄灑了！”
喊完，她又快步走到陳勝桌旁，笑著陪了兩句：
“道長您稍等，都是新鮮出爐的，保證合您口味。”
不多時，王婆子便端著東西快步過來。
她手裏還多端著一碟清爽的醃黃瓜，脆生生的，裹著淡淡的醬汁，笑著說道：
“道長，這醃黃瓜是我自家醃的，解膩得很，您吃白切雞配著，口感最好！”
陳勝沒有推辭，淡淡說了句“多謝”，便端起黃酒，輕輕抿了一口。
他來這酒肆，一來是為了打牙祭，道觀裏日日齋飯清淡，偶爾來喝碗酒、吃點葷菜，也算解解饞。
二來，便是為了收集市井訊息，製定一份寧城調查計劃。
陳勝心中思索：
“酒肆本就是底層百姓聚集之地……”
“三教九流，魚龍混雜，各類訊息最多最雜，也更貼近寧城縣的真實境況。”
……
酒肆裏的煙火氣漸漸濃了起來。
不多時，門口又走進兩人。
陳勝抬眼淡淡一掃，都是平日裏的熟麵孔。
老李頭，年近四十，頭發半黑半白，身上帶著一股淡淡的皂角與剃刀油的味道，卻是一名走街串巷的剃頭匠，手藝穩，嘴也穩，最是聽得各路訊息。
跟在他身後的是十七歲的小王，他爹前些年染病去世，家中無甚積蓄，隻留下一副銅匠擔子。
這孩子性子跳脫，嘴快心熱，藏不住心事，卻也難得一身耿直。
家中沒了頂梁柱，竟也沒被鄰裏趁機欺負吃絕戶，也算不幸中的萬幸。
……
老李頭一進門，目光便落在了角落裏的陳勝身上。
見他一身道袍，安靜自處，連忙堆起笑臉，快步走了過來。
“玄陽道長，您也來喝酒啊？今日倒是來得挺早。”
陳勝微微頷首，神情平淡，抬手隨意示意了一下身旁的空位。
他依舊慢條斯理地喝著溫熱黃酒，夾起一塊白切雞，細嚼慢嚥，耳朵卻早已豎起來，不動聲色地收納著酒肆裏每一句閑談。
小王也跟著湊了過來，大大咧咧找了條長凳，緊挨著老李頭坐下。
少年人從懷裏摸出一串銅板，數了十一枚，拍在桌麵上，朝著櫃台方向喊：
“王嬸子，來一碗散酒，再切一碟蠶豆！要脆的，可別拿受潮的糊弄我！”
“好勒，馬上就來！”
人越聚越多，原本空曠的酒肆很快坐得滿滿當當，汗味、酒味、菜香混雜在一起。
沒過多久，一個常年在城外拉貨跑腳的腳夫灌下一大碗烈酒，抹了把嘴，嗓門洪亮地開口，瞬間吸引了大半酒客的注意：
“諸位，你們聽說了沒？西邊鬧起來了！出了一夥反賊，勢頭猛得很，沸沸揚揚，官府都攔不住！”
陳勝握著酒杯的手指微微一頓，心中輕輕一動，下意識凝神細聽。
反賊？
不對！
“同行！”
他腦中第一時間冒出這兩個字。
別人聽的是熱鬧，他聽的是路子、是手段、是成敗經驗。
但凡有人揭竿而起，無論成與不成，對他而言都是一份活教材。
立刻有人接話：
“可不是嘛！我聽外鄉來的客商說，那領頭的號稱‘黑煞神’，身高九尺，膀大腰圓，肩能跑馬，手能開弓，手下聚集了好幾萬人，連破十幾個城！”
另一個常給驛站送糧草的馬夫放下酒碗，搖了搖頭，一臉“你們都落伍了”的神情：
“你們那都是老訊息了。我前幾日送糧，親耳聽驛站的差役說，那黑煞神被招安了，朝廷給了官做，他那些兄弟，也差不多要就地解散。”
小王年輕氣盛，一聽這話，頓時滿臉不屑，重重一拍桌子：
“鬧了半天，還是去當狗了！”
老李頭卻撚著胡須，淡淡一笑，語氣裏帶著幾分看透世事的滄桑：
“年輕人，你不懂。這年頭，殺人放火受招安，那也是一條出路。”
陳勝聽在耳裏，心中頓時沒了興致。
招安？
那不過是把刀遞到別人手裏，脖子伸過去讓人砍。
他在心底輕輕嗤笑一聲：
“招安能有幾個好下場？真當處處都是大宋？”
他不動聲色，又隨口向旁邊人問了幾句，將零散的資訊拚湊完整。
類似的草莽英雄，這些年實在太多了。
東邊鬧一夥，西邊起一波，訊息傳得飛快，正所謂好事不出門，壞事傳千裏。
可到頭來呢？
九成九都是一鬨而起，一鬨而散，根本成不了氣候。
陳勝在心中冷靜評判。
這些草莽起事，大多無謀劃、無根基、無長遠之計，除了白白送命，幾乎沒有任何可借鑒的價值。
如此想著，他便將這樁事輕輕拋在腦後。
別人成不成，與他無關。
一點失敗的先例，還動搖不了他的決心。
酒肆裏的話題轉得飛快。
沒過片刻，又一個腳夫壓低聲音，一臉神秘地挑起了新話頭：
“你們知道不？前幾日我在醉春樓外頭搬貨，親眼看見張員外家的公子，跟李掌櫃家的公子，為了爭樓裏的紅牌蘇婉娘，吵得麵紅耳赤，差點當場動手！”
“哦？還有這等風流事？”
“後來呢？誰贏了？蘇婉娘跟了誰？”
一群漢子頓時來了興致，紛紛湊上前。
陳勝也微微側耳，這個時代，他還沒去過這些地方呢，心道：
“那醉春樓的姑娘，也不容易，大多是被家裏賣進去的，也是苦命人。”
“日後說不得，還要去實地考察一番，救人於苦海之中。”
那腳夫得意洋洋，喝了口酒，繼續說道：
“還能有誰？”
“張員外家有錢有勢，米鋪、藥鋪、布莊，生意遍佈寧城，張公子又是獨子，財大氣粗，當場甩了五十兩銀子，直接把人定下了！”
“李家兄弟又多，管束嚴，李公子哪拿得出這麽多銀子？隻能灰頭土臉，臊眉耷眼地走了！”
“你們是沒見過蘇婉娘，那模樣，跟天上仙女下凡似的，琴棋書畫樣樣精通，多少公子哥為了她，揮金如土，眼睛都不帶動一下！”
陳勝默默聽著，將關鍵資訊記在心底。
“張家！有錢，獨子，寵縱。”
他眼神平靜無波，心中卻已掠過數個念頭。
若是求財，這倒是一條現成的路子。
他腦海中浮現出關於綁票、勒索、威懾、脫身的諸多計劃。
一旁的小王聽得滿臉不忿，重重哼了一聲：
“哼，這些富家公子，整日遊手好閑，就會尋歡作樂！”
“咱們起早貪黑，累死累活，才掙幾個銅板？連碗好點的酒都捨不得喝，憑什麽！”
老李頭歎了口氣，吐出一口淡淡的煙霧，神情無奈：
“人各有命啊。咱們生來就是苦命人，比不得那些含著金湯匙出生的，認命吧。”
陳勝看了一眼滿臉不服氣的小王，心中微微一動。
“果然，還是年輕人有火氣，這纔是可以爭取的力量！”
七八點鍾的太陽，心有不平，眼有怒火。
像小王這樣心懷怨氣、不甘於現狀的年輕人，在這寧城之中，必然不在少數。
……
酒肆裏煙氣繚繞，粗瓷大碗碰得叮當響。
一個麵板黝黑、肩背結實的挑夫灌了口劣酒，猛地一拍木桌，震得碗碟都跳了一跳。
“諸位！要說近來最解氣的事，還得是江洋大盜‘黑風鼠’被官府拿住了！”
這話一出，周圍幾桌酒客頓時湊了過來。
挑夫見眾人注目，嗓門更大了些：
“你們是沒聽說那黑風鼠的惡事！”
“流竄數縣，打家劫舍，下手狠辣，不知害了多少人家破人亡、妻離子散！”
“多少村子一提他的名字，夜裏都不敢熄燈。前幾日，終於被咱們縣衙的捕快聯手拿下，大快人心啊！”
他一拍大腿，滿臉敬佩：
“咱們這一任縣太爺，那是真青天！辦案果斷，緝捕得力，這才除了這麽一大禍害！”
“聽說了沒？再過三日，就要押到縣城街口開刀問斬、砍頭示眾，以儆效尤！”
“到時候咱們一起去瞧瞧，也親眼看看這惡賊的下場！”
旁邊小王兩眼放光，連連點頭，語氣裏滿是興奮：
“我也去！我也去！”
“我長這麽大，還從沒見過砍頭呢！正好去看看熱鬧，也算是出一口惡氣，解解恨！”
一時間，酒肆裏鬨然熱鬧起來。
漢子們你一言我一語，有人罵黑風鼠該死，有人誇縣太爺英明，有人興致勃勃盤算著三日後去占個好位置，唾沫橫飛，人聲鼎沸。
唯有角落裏的陳勝，自始至終安安靜靜，隻是低頭淺飲，一言不發。
他對砍頭這種熱鬧，半點興趣都沒有。
上輩子，生死見得多了，再慘烈的場麵，也掀不起他心中半點波瀾。
但他沒有打斷眾人，隻是不動聲色地聽著，時不時狀若隨意地開口，旁敲側擊地問了幾句。
“這黑風鼠，是何時在寧城境內作案的？”
“官府是在哪處拿住他的？”
“他平日裏行蹤，可有什麽古怪之處？”
“被他劫過的人家，又都是些什麽來路？”
周圍人七嘴八舌，資訊雜亂，卻被陳勝一點點在心中梳理、拚湊。
聽著聽著，他眼底深處掠過一絲瞭然。
破綻太多了！
一個流竄數縣、狡猾如鼠的大盜，偏偏在這位新縣太爺到任不久後，就被輕而易舉捉拿歸案。
時間太巧，過程太順，功勞太漂亮。
陳勝心中搖頭：
“多半是黑手套。”
“平日裏替人做髒活、黑活，等事情辦完，名聲也臭了，正好拉出來當替罪羊，送給新老爺的禮物。”
“一邊安撫民心，一邊刷政績，一舉兩得。”
“果然，古往今來，皆是如此！”
……
酒肆裏的喧鬧還沒散去，劣酒下肚，老李頭臉上已經泛起了酒紅，話匣子也徹底開啟了。
他壓低聲音，帶著幾分凝重，對桌上幾人說道：
“我前幾日給一位遠來的客商剃頭，聽他說……南邊可是遭了大旱了。”
“足足幾個月，滴雨沒下，地裏的莊稼全枯死了，田土幹裂得能塞進拳頭，顆粒無收。”
“日子實在過不下去，好些人家隻能拖家帶口逃荒，一路乞討往北走，看這方向……用不了幾天，就要到咱們寧城縣邊上了。”
這話一落，
原本還吵吵嚷嚷的酒肆，竟像是被冷水澆過一般，瞬間安靜了大半。
杯盞碰撞聲都少了許多。
陳勝正夾起一塊白切雞，送到嘴邊的動作微微一頓。
他眼底深處極快地掠過一絲光亮，心中已然翻起波瀾：
“災民遍野，走投無路，正是最需要希望的時候。”
“符水救人，收攏人心……我陳勝未嚐不能當大賢良師！”
他麵上依舊平靜，心中開始計劃著。
而酒肆裏的漢子們，臉上的熱鬧與嬉笑一點點消失，取而代之的是煩躁、厭惡，還有藏不住的恐慌。
他們自己都過得朝不保夕，哪裏還容得下更多人來分一口吃食。
一個常年靠力氣吃飯的挑夫重重放下酒碗，語氣裏滿是怨氣：
“災民？他們一來，咱們的活計要被搶，糧食要被分，連口稀的都喝不上！真是晦氣！”
“最好別踏進咱們寧城一步，來了也沒人肯收留！”
“就是！咱們賣苦力的，挑一趟貨才三文錢，自己都快養不活，他們一來，日子還怎麽過！”
抱怨聲、排斥聲此起彼伏，剛剛安靜下去的酒肆，又被另一種壓抑的躁動填滿。
陳勝靜靜聽著，沒有開口，也沒有半點鄙夷。
他理解這些人的冷漠。
大家都在泥裏掙紮，連自己都顧不上，哪還有多餘的力氣去同情別人？
這本就是底層最真實的模樣。
隻是他的目光，不動聲色地掃過桌邊。
一眼便注意到了小王。
少年臉上沒有厭惡，也沒有恐慌，隻有幾分與周遭格格不入的不忍與悲憫。
陳勝心中輕輕點頭：
“年紀輕，心還熱，見不得人間疾苦。”