謝語棠在義莊待了兩個月零十三天。
院子裡的老槐樹枝葉葳蕤，密匝匝的綠蔭遮住了半個院子。陽光從葉縫間漏下來，在地上灑滿銅錢大的光斑，風一吹，那些光斑就活了，跳躍著，追逐著，像頑皮的金色小獸。
枝頭傳來第一聲蟬鳴，嘶啞而執著。
文才坐在石凳上打哈欠，手裡的《早晚功課經》被太陽曬得發燙，他翻都懶得翻。額頭沁出細密的汗珠，他用袖子胡亂抹了一把，嘴裡嘟囔：“這麼熱的天，還背書……”
“二師兄，你昨晚又沒背？”謝語棠從廚房端著早飯出來，看見他那副模樣，忍不住搖頭。
文才嘿嘿一笑：“我這不是等小師妹你幫我劃重點嘛。”
“重點就是整本都要背。”九叔的聲音從堂屋傳來，人還沒露麵，威壓先到。
文才立刻正襟危坐，裝模作樣地翻開書。秋生在旁邊剝著花生，幸災樂禍地笑，眼神卻不時飄向謝語棠——她今天穿了件青色的布衫，是前些日子自己改的，袖口綉了兩片小竹葉，在晨光裡格外素凈好看。
謝語棠察覺到他的目光，抬頭看他。秋生立刻收回視線，盯著手裡的花生，彷彿花生上刻著天書。
“大師兄，你花生殼扔地上了。”謝語棠提醒。
秋生低頭，果然腳邊一堆殼，他趕緊用腳掃到石桌底下，裝作若無其事。
謝語棠心裡好笑：這人怎麼回事？最近總偷偷看她，被發現了又假裝沒事，該不會又在琢磨什麼惡作劇整她吧？
早飯是白粥配鹹菜，外加謝語棠特製的蔥花餅。秋生一個人吃了三張，文才搶到一張半，九叔不動聲色地吃了兩張，剩下半張被謝語棠自己啃了。
吃完，九叔擦擦嘴，突然說：“今日不學新東西，考考你們這兩個月的進境。”
秋生和文才同時僵住。
“師傅，這……這不年不節的，考什麼啊？”秋生乾笑。
九叔瞥他一眼：“你們兩個懶骨頭，不考能上天。語棠，你雖然來得晚，但勤勉，也跟著一起。”
謝語棠心裡有點緊張，但更多的是期待。這兩個多月，她每天早起練氣，白天學符咒，晚上背口訣，連做夢都在掐訣。秋生和文才偷懶的時候，她在練。他們鬥嘴的時候，她還在練。
她想知道自己到底學到了什麼程度。
九叔從袖中取出三張符紙，分別遞給他們：“每人畫一張‘凈心神咒符’，一炷香為限。此符雖簡單，但最考校筆力和心性。開始吧。”
文纔看著符紙，臉都綠了：“凈心……這符我昨天剛看過，怎麼畫的來著？”
秋生也皺眉，但沒說話，拿起筆蘸墨。
謝語棠深吸一口氣，閉上眼回想九叔教過的口訣：“一筆天地動，二筆鬼神驚，三筆平天下，四筆度蒼生……凈心符重在心神合一，筆隨意走，不可斷續。”
她睜開眼，提筆，落紙。
筆尖在黃紙上行走，如遊龍入海，一氣嗬成。收筆時，符紙微微泛起一層金光，隨即隱去。
再看秋生，畫到一半筆鋒抖了，符上多了一個墨點，整張符頓時黯淡。文才更慘，畫得歪歪扭扭，像一條被踩扁的蜈蚣。
一炷香燃盡。
九叔拿起三張符，先是文才的，他看了一眼，沒說話，直接扔進紙簍。文才低下頭，像做錯事的小狗。
再是秋生的，九叔盯著那個墨點，眉頭擰成疙瘩：“秋生，你畫符的時候在想什麼？”
秋生張了張嘴，他能說剛才一直在偷看小師妹嗎？不能。於是他悶聲說：“弟子……弟子走神了。”
“走神？”九叔氣得鬍子抖，“畫凈心符你都能走神，你是嫌自己心太凈了是吧？”
最後拿起謝語棠的符，九叔仔細端詳，臉上的怒意漸漸化成欣慰，他點點頭：“這一筆轉折流暢，收尾乾淨，已得七分神韻。語棠，你過來。”
謝語棠走上前，九叔把那道符摺好，放進她手心：“這道符你留著，以後心不靜的時候，可以對著它冥想。”
謝語棠心裡一暖，握緊那道符，就像握著師傅的肯定。
九叔轉頭看向兩個不成器的徒弟，眼神複雜：“你們兩個，入門比她早這麼多年，如今連個新來的都比不上。秋生，你天分最高，卻最不用心。文才，你倒是用心，可腦子跟不上。你們兩個啊……”
他沒說完，但“恨鐵不成鋼”五個字已經寫在臉上。
秋生臉漲得通紅，低著頭不敢吭聲。文才更是恨不得把頭埋進褲襠裡。
九叔嘆了口氣，從懷裡又掏出幾張空白符紙：“罷了，今日再教一道新符——鎮宅安家符。此符專克小邪小祟，貼在門上，尋常孤魂野鬼不敢近。你們三個仔細看。”
他提筆蘸硃砂，一邊畫一邊講解：“先起角，再走邊，最後點眼。角要剛勁，邊要圓融，眼要靈動。記住，此符的關鍵在於最後那一點，點早了氣不足，點晚了神散了。”
謝語棠凝神細看，把每一個細節刻在腦子裡。秋生這回不敢走神了，瞪大眼睛盯著九叔的手。文纔則努力伸長脖子，奈何個子矮，被秋生擋了個嚴實。
九叔畫完，一張符紙無風自動，飄然懸空半息，才輕輕落下。
“看清楚了嗎？每人畫三張，畫完才能吃午飯。”
秋生第一個搶過筆，心想著這回一定要畫好，讓師傅刮目相看。他深吸一口氣，下筆飛快，結果太急，第一筆就歪了，整張符報廢。
“哎呀！”他懊惱地拍大腿。
文才見狀，放慢速度，小心翼翼地描，結果描得太慢，氣息斷斷續續，符不成形。
謝語棠不急不躁，先閉眼回想了一遍九叔的筆法，然後才提筆。第一張，一氣嗬成，雖不如九叔的神韻，但結構完整。第二張，更加熟練，隱隱有光芒流動。第三張，她嘗試加快速度，結果收尾時手一抖，點眼的位置偏了半毫，整張符頓時暗淡。
“這張不行。”她嘆了口氣，把廢符放在一邊。
九叔走過來看了看：“知道為什麼不行嗎？”
“點眼的時候心急了，氣息沒跟上。”謝語棠認真道。
九叔點點頭：“知道錯在哪就好。再來。”
秋生在一旁看著，心裡五味雜陳。他畫廢了五張紙，才勉強畫出一張能看的。文才更慘，畫了七張，隻有一張勉強及格。
而謝語棠，除了那張點眼失誤的，其餘兩張都合格，其中一張還被九叔誇“有靈氣”。
秋生心裡憋著一股勁，但又不好意思表現出來。他看著謝語棠認真畫符的樣子，心裡莫名有點癢，就想搞點破壞引起她注意。
趁謝語棠去換水，他悄悄把她的硃砂碟挪了個位置。謝語棠回來，沒注意，一蘸，空了。
“咦？我的硃砂呢？”她四處找。
秋生裝作若無其事地畫符，嘴角卻偷偷上揚。文纔不明所以，傻乎乎地指著秋生：“剛才大師兄動過你的碟子。”
秋生瞪了文才一眼，謝語棠立刻明白過來，氣鼓鼓地走過來，一把奪回硃砂碟：“師兄！你是不是又想整我？”
“我沒有，我就是看看你那硃砂是不是比我好。”秋生嘴硬。
“你——”謝語棠正要發作，九叔的聲音傳來：“秋生，你過來。”
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