嚴士番說著，伸手拿起酒杯，那酒液在昏暗的燭火下泛著渾濁的光。
他冇有猶豫，仰頭一飲而儘。
酒水順著嘴角溢位，浸濕了他花白的鬍鬚，也沖刷著他眼底那抹揮之不去的淒涼。
劉譽靜靜地看著這個曾經意氣風發的狀元郎，如今卻淪為階下囚的落魄老人。
他生在天家，自幼便衣食無憂，權勢加身，從未體會過何為“出身”的桎梏。
然而，他前世作為社會底層的一員，卻深知那無形的枷鎖如何壓垮一個人的脊梁。
嚴士番的話語，像一把鈍刀，慢而深地刻在了他心頭。
“我能明白你的意思，”劉譽的聲音放緩，帶著一絲不易察覺的沉重：
“確實朝堂上根基背景是無比重要的，‘上品無寒門，下品無貴族’，這個說法，本王也聽說過。”
他微微側頭，目光落在嚴士番空了的酒杯上，思緒卻已飄遠。
在這個等級森嚴的世界裡，門閥世家盤根錯節，他們的影響力滲透到每一個角落，從朝堂到鄉野，從科舉到軍政。
寒門子弟想要出頭，何其艱難。
劉譽指尖輕叩桌麵，發出幾聲清脆的響動，打破了堂內凝滯的氣氛。
“可是，我大昭太祖時期就已經全麵推行了科舉考試，
以才取士，這樣的局麵應該被大大緩解乃至消除了纔對啊？”
他問出心中的疑惑，這也是許多人對大昭王朝引以為傲的科舉製度所抱有的美好幻想。
在他前世，教育與考試是改變命運的唯一途徑，他本以為，這套製度無論在哪個世界，都應具有相同的效力。
嚴士番聽到這話，像是聽到了一個天大的笑話，他喉嚨裡發出一陣乾澀的“哈哈哈”聲，笑聲中帶著濃烈的諷刺與疲憊。
那笑聲止歇後，他又搖了搖頭，渾濁的眼底閃爍著洞悉世情的清明，卻又充滿了無奈。
“燕王爺啊，”他拖長了語調，聲音沙啞：
“你還是太年輕了，看問題總是停留在表麵。”
他伸出一根手指，指尖輕點桌麵，似乎在敲打著劉譽內心深處那份對製度的理想主義。
“你不妨猜猜看，這科舉到底是誰在主持？”
他冇有直接回答，而是反問。
這讓劉譽的眉頭微不可察地皺了皺。
嚴士番的目光掃過大堂內被押解的官員，最終又回到劉譽身上，語氣中的嘲諷更甚。
“是寒門還是貴族？”
“換句話說，近三次春闈都是由蘇老相爺主持的，你覺得蘇家，是寒門還是貴族？”
蘇家，當朝大族，蘇晏的孃家，也是劉譽的嶽家。
嚴士番的意思已經不言而喻，雖然科舉已經讓選官變得相對公平，但那終究隻是相對。
主持科舉的考官，出題的幕僚，閱卷的官員，無一不是出身顯赫的世家子弟。
他們天然地傾向於與自己背景相似的考生，天然地對寒門子弟抱有偏見。
那些所謂的“公平”，不過是貴族們用來粉飾太平的遮羞布。
劉譽心中一凜，他並非天真，隻是對這種**裸的現實，仍感到一絲寒意。
嚴士番看著劉譽的神色變化，嘴角勾起一抹苦笑，他擺了擺手，彷彿要將那些宏大的議論揮散。
“扯遠了，扯遠了！”他輕聲重複，語氣中帶著一絲自嘲。
這些大道理，他已經說了太多，也聽了太多，最終都抵不過現實的殘酷。
他重新依靠在椅子上，身體微微前傾，像一個在寒風中佝僂的老人，聲音變得沙啞：
“我太宗年間的狀元，隻因我出身寒門，冇有根基，直接被外放到如今的燕州陽北縣。”
他提到“陽北縣”時，眼神中閃過一絲複雜的情緒，有對過去的緬懷，也有對命運的憤恨。
那地方，是他夢想的起點，也是他絕望的開端。
劉譽看著他，腦海中浮現出陽北縣的資料。
那是一個偏遠貧瘠之地，地處燕州北部，常年風沙肆虐，土地貧瘠，人口稀少，不足千戶。
將一個狀元郎發配到那樣的苦寒之地，無異於將其前程生生斬斷。
“王爺你可知道，與我同年科舉的榜眼、探花，他們出身高貴，全部都入了翰林，如今在朝堂之上風生水起，好不威風！”
“而我，”他猛地一頓，聲音變得尖銳：
“我這個狀元郎，連入翰林的資格都冇有，在那貧苦不足千戶的陽北縣一乾就是二十年！”
“二十年！”他重複著這個數字，每一個字都像是一記重錘，敲打在劉譽的心頭。
那不是一個簡單的數字，那是他人生中最寶貴的青春，在漫長的歲月裡被一點點消磨殆儘的見證。
說到這裡，嚴士番的眼眶瞬間泛紅，渾濁的眼中已經流下了淚水。
他冇有去擦拭，任由它們流淌，彷彿要將積壓在心底的苦楚一併沖刷出來。
“剛到陽北的我，並冇有去抱怨命運之不公，我兢兢業業治理陽北，我不僅不貪錢，甚至還倒貼俸祿！”
劉譽的目光微凝，他想象著一個意氣風發的狀元郎，在窮鄉僻壤中躬身實踐，用自己的俸祿去填補地方的虧空。
這是一種何等純粹的理想主義？
嚴士番睜開眼，眼中閃爍著曾經的光芒，那是他最引以為傲的歲月。
“我親力親為，親自帶著百姓們開荒，建房子……”他語氣中帶著一絲驕傲。
他描述著自己如何帶領村民們在貧瘠的土地上揮灑汗水，如何用雙手一點點搭建起新的家園。
“僅僅三年，陽北就從不足千戶發展到了三千戶，
成了整個燕州六縣最富庶的縣城！”
“百姓們歌頌我，讚揚我，誇我是好官！”
“我原本以為我可以升官了，可是，政績都被其他官宦子弟搶走！”
他的聲音陡然拔高，語調中充滿了難以置信的憤慨。
他身形微微顫抖，雙手緊緊地抓著椅子的扶手。
他抬起頭，直視著劉譽。
“之後就有人給我說過，做官不能太剛正、太乾淨，要花錢打點，要懂人情世故，要學會交出自己的把柄。”
“這樣……纔有人願意提拔你！”
他幾乎是吼出來的。
說到激動處，嚴士番幾乎要站了起來，他身體前傾，雙手撐在桌麵上，麵色漲紅，雙眼圓睜，彷彿要將心底所有的不甘傾瀉而出。
“可，那時候的我是多麼的狂啊！”他聲音嘶啞，帶著一種近乎瘋狂的自嘲，“我絲毫冇有在意，我可是狀元郎！”
嘭——
“我理應平步青雲纔對啊！”
“我當官是為了造福百姓，不是那所謂的人！情！世！故！”
他幾乎是咬牙切齒地喊出了這幾個字，每一個字都帶著血淚，每一個字都代表著他曾經的堅持與信念。
那份對“人情世故”的唾棄，是他理想主義的最後掙紮。
說到這裡，嚴士番的語氣中多了些哽咽，他身體微微顫抖，眼中的淚水再次模糊了視線。
“可是，一年又一年，整整二十年，我都是一個小小的……縣令。”
他的聲音低沉下去，充滿了疲憊與絕望。二十年，足以磨平一切棱角，足以耗儘所有激情。
“冇有人願意提拔我！”
他緩緩坐回椅子，身體像被抽去了骨頭般癱軟。
“人生能有幾個二十年？”
劉譽聽著，心中感慨萬千。
他生在皇家，自是不會遇到這種問題。
他有顯赫的出身，有自己的強大實力，可以打破規則，可以無視那些“人情世故”。
可他前世，或者說是穿越前，也是底層小民。
那種被體製壓榨，被社會規則無情淘汰的境遇，他懂。
他深知一個普通人，想要憑藉一己之力，在固化的階層中掙紮向上的艱難與絕望。
他看著麵前這位落魄老人，聲音中帶著一絲複雜的情緒，有同情，也有惋惜。
“所以……你最後選擇了世俗，走向了這條不歸路？”
嚴士番聞言，微微抬起頭，臉上露出一抹自嘲的笑容，那笑容中冇有絲毫悔意，隻有一種認命的滄桑。
“王爺您說呢？
要不然我怎麼能做到如今的燕雲佈政使？
怎麼能成為三品封疆大吏的！”