嚴士番聲音逐漸拔高，其中蘊含的，是二十年歲月磋磨下的不甘與深沉無奈：
“我後來，向命運低了頭。
那些品級在我之上的人，無論他們是何等貨色，我都會彎下腰，將頭顱埋得更低。
我用儘心力去阿諛奉承，去逢迎巴結。
因為我想升官，我渴望從這泥沼中掙脫！”
他語調陡然拔高，透出幾分嘶吼：
“我是狀元郎啊！
金殿傳臚，何等榮耀！
可與我同期，那些榜眼、探花，那些甚至連前十都未入的，如今哪一個不是平步青雲，位居高位？
他們身居要職，權傾一方，享受著我夢寐以求的一切！”
嚴士番的眼眶泛紅，晶瑩淚珠在渾濁的眼底打轉，最終順著臉頰滑落。
“我不甘！我自問才華不遜於他們任何一人，甚至有過之而無不及！
我寒窗苦讀二十載，一朝金榜題名，以為天道酬勤，以為可以一展抱負，造福一方。
可到頭來，卻隻是因為我出身布衣，冇有顯赫背景，便被生生困在這小小縣令的位子上，蹉跎半生！”
劉譽靜靜聽著，目光深邃。他看著嚴士番蒼老的麵容，看著那因激動而扭曲的表情。
他能感受到嚴士番話語中那份刻骨的悲憤，那份被現實碾碎的理想。
他並非不能理解，生在帝王家，他無需經曆這些，可前世的記憶，底層掙紮的艱辛，讓他對這種無力感並不陌生。
劉譽並未打斷，直到嚴士番的激動稍稍平息，他纔開口，聲音沉穩，字字清晰。
“我無法指責你被逼入絕境後的選擇。
我亦不能大義凜然地宣稱，若我身處你二十年前的困境，便能始終堅守本心，不染塵埃。”
劉譽的目光直視嚴士番，銳利得彷彿能穿透一切偽裝。
“然而，理解並非寬恕。
你終究做了錯事，做了惡事。雲州十萬亡魂，他們無辜的血債，是你無論如何也無法推卸的罪孽！”
“你罪大惡極，罪無可恕！”
嚴士番的身軀猛地一僵，他張了張嘴，想要辯解，卻發現任何言語都蒼白無力。
在劉譽那雙眼睛麵前，一切都無所遁形。
劉譽的視線從嚴士番身上移開，望向大堂深處，彷彿看到了大昭廣袤的土地上，無數寒門學子挑燈夜讀的身影。
“但既然本王已經知曉這一切。”
劉譽的聲音再次響。
“那麼從今往後，那些身懷抱負的寒門書生，隻要本王知曉他們的存在，便定會儘全力，保他們本心堅定，不墮入你今日的境地！”
他的話語，擲地有聲，在大堂內迴盪，似乎要將這汙濁的官場風氣一掃而空。
他絕不會讓更多有才華的人，因為出身而被迫扭曲，甚至走向深淵。
說完，劉譽緩緩起身。
他並未回頭，徑直向著大堂門外走去。
嚴士番看著劉譽的背影，心中激盪。
他想說些什麼，但喉嚨乾澀，一個字也發不出。
他知道，一切都已塵埃落定。
就在劉譽的背影即將消失在門檻之外時，嚴士番忽然開口，聲音有些沙啞，但帶著一絲最後的清明。
“殿下今日雷厲風行，直接拿下了燕雲半數官員。
明日，燕雲十六州定會大亂，人心惶惶。
北戎的探子在燕雲經營多年，數量數不勝數。
如此局麵，不知道殿下可有應對之策？”
他的話語中，既有對劉譽手腕的驚歎，也暗含著對未來局勢的擔憂，甚至，還有一絲對劉譽能否駕馭此局的試探。
他想知道，這位年輕的燕王，究竟是意氣用事，還是胸有成竹。
劉譽腳步微頓，他冇有回頭，隻是唇角，不易察覺地向上勾勒出一道弧線。
“本王現在，隻怕北戎不來。”
話音落地，劉譽的身影徹底消失在大堂之外，隻留下嚴士番一人，麵對著空蕩蕩的廳堂，以及自己即將走到儘頭的人生。
嚴士番怔怔地盯著門外，風雪似乎從那敞開的門縫中灌入，帶來徹骨的寒意。
他反覆咀嚼著劉譽那句“隻怕北戎不來”，心中掀起驚濤駭浪。
這位年輕的藩王，究竟是何等人物？
他是在虛張聲勢，還是真的早已佈下天羅地網，隻待北戎自投羅網？
然而，這一切，對他而言，已經不再重要。
一個將死之人，其心中所思所想，又能對這天下大局，產生半分影響？
他的人生，已經隨著劉譽的離開，徹底畫上了句號。
……
劉譽走出大堂，一股凜冽的寒風撲麵而來。
天際一輪皎潔的明月高懸，銀輝灑落在白雪覆蓋的大地上，為這片燕雲之地鍍上一層清冷的光澤。
空氣中，細密的雪沫子隨風飛舞，觸及肌膚，帶來一陣刺骨的冰涼，讓人不由自主地打了個寒顫。
魏忠賢早已等候在門外，見劉譽出來，立刻躬身上前。
他望了一眼漆黑的大堂，輕聲問道：
“王爺，那嚴士番，準備如何處置？”
劉譽的目光掃過夜色深處，聲音平靜。
“按照我大昭律法，明日處決。
給他留一條白綾，也算是全了他狀元郎的體麵。”
魏忠賢低頭應是，並未多言。
他深知劉譽的性情，一旦做出決定，便再無更改的餘地。
劉譽不再停留，徑直走向停靠在遠處的一匹戰馬。
今夜他必須立刻啟程，親身視察各地兵馬的部署情況。
燕雲十六州動盪不安，官員被大批罷黜，權力真空的出現，無疑會成為北戎覬覦的最好時機。
北戎大軍，大概率會引兵南下，而他必須提前做好萬全準備。
“李伯。”劉譽停在馬前，轉身看向身旁的李安國。
“子龍的傷勢如何了？”他問道，語氣中帶著一絲關切。
李安國立刻躬身迴應：
“回王爺，所幸子龍將軍突破八境，體魄素質大幅提高，傷勢並無大礙。休養數日，便可恢複如初！”
劉譽微微頷首，麵上浮現出一絲寬慰。
趙子龍的安然無恙，無疑讓他心頭的一塊石頭落了地。
他翻身上馬，動作乾脆利落。
“李伯，本王兩日之內必歸。
這燕州城，便拜托你了。”
李安國聞言，心中一動，他看著劉譽，遲疑片刻，最終還是開口問道：“王爺，您不去看一眼王妃嗎？
她就在隔壁院落。”
劉譽的手握緊韁繩，指節泛白。
他緩緩搖頭，目光望向隔壁院落的方向，那裡燈火通明，卻被一道高牆阻隔。
他的臉上，一絲不易察覺的愧疚一閃而過，隨即被堅毅取代。
“時間不等人啊。”
簡單的五個字，道儘了他此刻的無奈與身為上位者的責任。
一陣寒風呼嘯而過，捲起地上的積雪，打著旋兒飛向夜空。
劉譽拉了拉披風，目光深遠。
“這燕雲的風雪，又要……起了！”