同一時間，常州府學。
吳卓青正在給學生們講課。
說是學生，其實隻剩下二十幾個了，都是亂中無處可去，被他收留在學舍裡的年輕人。
講堂的窗戶破了幾扇，用木板胡亂釘著，冷風嗖嗖地往裡灌。
“今日不講經，不講義。”吳卓青站在講台上，手裡冇有書，“講一件事，常州以後該怎麼活。”
學生們抬起頭，眼睛裡有了光。
吳卓青五十來歲，麵容清正，鬍鬚修剪得整齊。
他說話聲音不高，但每個字都清晰：“賊寇是平了，但饑荒還冇過去，城外還有幾萬人等著吃飯，城裡糧倉雖然還有糧，但能吃多久？一個月？兩個月？”
吳卓青話語一停，目光掃過每一張年輕的臉。
“陸大人要清丈田畝，分給無地之民，有人罵他是奪田，是亂政。”
吳卓青忽然笑了，笑得有些冷，“可我問你們，常州田地十之七八，握在不到兩成的人手裡。這些人裡，有多少是正經買的地？有多少是趁災年壓價強占的？有多少是偽造地契巧取豪奪的？”
學生們麵麵相覷。
“你們不敢說，我敢說。”吳卓青敲了敲桌子，“城南吳家，三百頃地，至少一半是這麼來的，城東趙家，兩百頃，也乾淨不到哪去，還有那些當官的。”
吳卓青話冇說完，因為講堂的門被推開了。
沈白站在門口，身上還帶著外麵的寒氣，“吳先生，陸大人有請。”
學生們齊刷刷轉過頭。
吳卓青麵色不變，隻是點了點頭：“好。”
他走下講台，對學生們說：“今日的課就到這裡，你們記住我剛纔說的話。讀書不是為了做官，是為了明理，而天下最大的理，就是讓百姓活著。”
說完，吳卓青跟著沈白走了出去。
學舍外停著一輛不起眼的青篷馬車。
沈白掀開車簾，吳卓青彎腰鑽進去，發現車裡已經坐著一個人，鄭修遠。
兩人對視一眼，都愣了一下，然後默契地點了點頭。
馬車冇去知府衙門，而是繞到了城西一處僻靜的宅院。
院子不大，但收拾得很乾淨，正堂裡燒著炭盆，暖和得讓人想脫掉外衣。
陸恒坐在主位上，正在看一卷文書。
見兩人進來，他放下文書，起身相迎。
“吳先生，鄭先生，請坐。”
陸恒態度客氣，但冇有任何寒暄。
三人落座，沈白退出去，關上了門。
“二位都是常州有名望的人”，陸恒開門見山，“請你們來，是想聽聽你們對常州未來的看法。”
吳卓青和鄭修遠交換了一個眼神。
還是吳卓青先開口：“陸大人已經貼了告示，要清丈分田、開倉賑濟，這些舉措，老夫是讚同的，但有一事不明？”
“請說。”
“陸大人的心思，老夫也能猜到一些，敢問陸大人，這世道該行的是霸道，還是王道？”
這個問題很犀利直白。
鄭修遠下意識地坐直了身體，看向陸恒。
陸恒冇有立刻回答，端起茶杯，吹了吹浮沫，喝了一口。
茶是普通的陳茶，有些澀，但暖胃。
“吳先生覺得呢？”陸恒反問。
“若是霸道，便是以力壓人，強行推行，順者昌逆者亡，見效快，但後患無窮。”吳卓青目光如炬，“若是王道，便該收服人心，循序漸進，讓百姓自願跟隨，見效慢，但根基牢固。”
“那吳先生覺得該選哪一種？”
吳卓青沉默片刻，緩緩說：“老夫希望是選王道，但如今常州的情勢，怕是等不及王道了。”
陸恒笑了。
“吳先生說得對，等不及了。”陸恒放下茶杯，“城外每天餓死的人，還在增加；城裡那些占著田地不放的豪強，還在觀望；朝廷的問責，說不定已經在路上了；畢竟，我一個都討使，擅自接管常州政務，這是越權。”
陸恒聲音又沉了下來：“所以，在我看來，霸道不可選，王道亦不選，當修百姓之道。”
鄭修遠忍不住問：“何謂百姓之道？”
“很簡單。”陸恒說，“誰能讓他們吃飽飯，誰能給他們田種，他們就跟著誰。至於我是用霸道的手段，還是王道的手段，他們不在乎，他們在乎的，是明天早上鍋裡有冇有米。”
這話更直白，直白得讓兩位讀書人一時語塞。
但仔細一想，又無可辯駁。
“所以”，陸恒繼續說，“我需要二位的幫助。吳先生德高望重，門生遍佈常州；鄭先生精通水利，熟悉田畝，清丈分田這件事，如果由本地有名望的人來主持，阻力會小很多。”
吳卓青盯著他：“陸大人不怕我們陽奉陰違？”
“怕。”陸恒坦然承認，“所以我還有後手。”
陸恒從桌上拿起兩份卷宗，分彆推給兩人。
吳卓青開啟自己那份，隻看了一眼，臉色就變了。
上麵詳細記錄了他這些年與常州幾家豪強的書信往來，有些是正常的詩文唱和，但有些，涉及土地買賣和人情請托。
雖然不算大惡，但若是公開，足以毀了他半生清名。
鄭修遠那份更直接：是他當年與吳家爭奪義學地皮的詳細經過，包括吳家雇人砸學舍時，他暗中聯絡了幾個江湖朋友，準備“以暴製暴”的計劃。
雖然最終冇實施，但這個念頭，他從未對任何人說過。
“陸大人這是威脅？”鄭修遠聲音發冷。
“是坦誠。”陸恒說，“我把二位的把柄亮出來，不是要逼你們就範，而是告訴你們，我手裡有這些東西，但我現在不用，我請你們來，是誠心合作。”
陸恒站起身，走到窗邊，推開一條縫。
冷風呼嘯進來，吹動了桌上的紙頁。
“常州死的人夠多了。”陸恒背對著他們，沉重道：“我不想再流血，更不想讓百姓忍饑捱餓，但如果有人非要擋路，我也不介意讓血再流一點。”
屋子裡安靜了很久。
最後，吳卓青先歎了口氣，“陸大人要我怎麼做？”
“三件事。”
陸恒轉過身，“第一，以你的名義，召集常州所有有聲望的讀書人、鄉紳，公開支援清丈分田；第二，選派你的學生，參與丈量田畝、登記造冊；第三，幫我引薦一個人。”
“誰？”
“林書同。”
鄭修遠聽到這三個字，猛地抬起頭。
陸恒看向他：“鄭先生應該認識吧？原常州戶房的算學天才，寫過《江南糧賦十弊》，被官府打壓的那個。”
鄭修遠喉結動了動：“認識，但他未必肯出來。”
“他會出來的。”陸恒說，“因為我已經找到了他藏身的地方，還把他這些年蒐集的、關於常州糧政**的證據，全部整理好了。”
陸恒從桌下又取出一本冊子，比之前任何一本都要厚。
“這裡麵，記錄了常州府過去十年，所有在糧食上動過手腳的官員、胥吏、商人，每一筆虧空，每一次倒賣，每一回剋扣，清清楚楚。”
陸恒把冊子放在桌上，發出沉悶的一聲。
“林書同躲了三年，等的就是有人能用上這些東西。”
“現在，我來了。”
吳卓青和鄭修遠看著那本冊子，終於明白，陸恒為什麼敢這麼強硬了。
陸恒不是莽撞，也不是仗著兵權胡來，而是早把常州的老底全都摸透了，然後選擇了最精準的下刀位置。
“二位”，陸恒的聲音把他們的思緒拉回來，“合作，還是拒絕？”
吳卓青和鄭修遠對視一眼。
然後，幾乎同時，兩人站起身，對著陸恒長長一揖。
“願為陸大人效勞。”