當夜，常州城西三十裡。
韓震的騎兵營已經趕到。
一千五百騎兵，一人雙馬，歇馬不歇人，一日夜奔襲百餘裡，人困馬乏，但士氣正旺。
胡整的哨騎回來了，帶來最新情報。
“聶陽部三萬圍東門，呂新童部一萬二圍南門，張卜、徐一桂各領七八千人圍北門、西門。常州城牆破損十一處，守軍疲憊不堪，箭矢已儘，全靠滾木擂石撐著。”
韓震攤開地圖，手指劃過幾個點。
“馬岩。”
“末將在！”
“重騎營休整，明日拂曉待命，還有馬川。”
“在！”
“你率五百輕騎，今夜去襲聶陽大營，不必硬拚，放火燒帳，斬首百餘即可撤回。記住，要鬨出大動靜。”
“遵命！”
子時，馬川的五百騎像幽靈一樣出營。
他們繞到聶陽大營側翼，馬銜枚，蹄裹布，悄無聲息接近。
距離營寨百步時，突然加速。
火箭點燃，射向帳篷。
火借風勢，瞬間燒起十幾頂營帳。
馬川一馬當先，衝進營門，長槊左挑右刺，身後騎兵如虎入羊群。
殺了一炷香時間，斬首百餘，燒燬糧車二十餘輛。
聶陽驚醒時，營中已亂成一團。
他怒極，親率三千人追出。
馬川不戀戰，率部且戰且退，把追兵引到一處山穀。
穀中早有埋伏，韓震親率五百騎殺出，前後夾擊。
聶陽折兵三百，狼狽退回。
這一鬨，常州城頭守軍看見了火光，聽見了喊殺聲。
“援軍！援軍到了！”
訊息傳遍全城。
知府高源拖著病體登上城牆，望著西邊的火光，老淚縱橫。
“天不亡我常州，天不亡我常州啊！”
次日，聶陽發現事情不對。
探馬來報，陸恒主力大軍距此已不足五十裡。
照這個速度，午後就能兵臨城下。
“不能等了。”聶陽召集呂、張、徐三人，“陸恒來得太快，咱們必須在城外先打他一仗。”
“怎麼打？”呂新童問。
“佯裝撤圍。”
聶陽指著地圖上常州西北的一片密林，“我帶五千精銳埋伏於此，你們三人繼續圍城，但攻勢放緩。”
“等陸恒大軍過來，以為咱們要跑，必會急進。到時候我伏兵殺出，截斷中軍，你們從城裡殺出來，前後夾擊！”
計劃聽起來不錯，三人勉強同意。
聶陽當即點兵，五千能戰之兵悄悄離營，潛入密林。
林中落葉厚積，人踩上去沙沙響。
他下令所有人下馬，埋伏在道路兩側。
等了兩個時辰。
日頭偏西時，遠處傳來車輪聲。
一列車隊緩緩行來，約莫百輛大車，車上蓋著油布，鼓鼓囊囊，像是糧草。
押車的士卒稀稀拉拉，旗幟也耷拉著，一副疲憊模樣。
聶陽心跳加快。
“準備！”
話音未落，車隊突然停下。
最前麵幾輛車的油布掀開，露出黑洞洞的鐵管，是火器！
幾乎同時，車隊兩側的地麵炸開。
不是箭矢，是火藥。
預先埋設的火藥被引燃，沖天火焰裹著泥土碎石，把埋伏的賊寇炸得人仰馬翻。
“中計了！”
聶陽腦子嗡的一聲。
林中殺聲四起。
韓震的騎兵從三麵殺來，馬川的輕騎專門追殺逃竄的賊寇。
那百輛“糧車”裡跳出來的，全是火器營的精銳，迅雷銃噴著火舌，一輪齊射就倒下一片。
五千伏兵，成了甕中之鱉。
聶陽拚命殺出條血路，身邊親衛隻剩下十幾個。
回頭看，林中火光沖天，慘叫聲不絕於耳。
他知道，陸恒的大軍，就要到了。
晨霧散儘時，兩軍對圓。
常州城西三十裡，這片平野叫十裡原。
秋收早過了，田裡隻剩枯黃的稻茬，一道乾涸的河床橫在中間。
陸恒的兩萬人馬在河西列陣，聶陽的六萬賊寇壓在東岸。
中間隔著三百步，風捲起塵土，迷了人眼。
陸恒騎馬上了處矮坡，身後眾將跟著。
“看那邊。”陸恒抬鞭指向賊陣。
六萬人，黑壓壓一片，從河灘一直鋪到地平線。
但陣型鬆散，旗幟雜亂。
左翼是呂新童部，還算齊整，長槍如林。
中軍聶陽的大纛下，人馬最多，卻擠成一團。
右翼張卜、徐一桂兩部更亂，士卒交頭接耳，隊形歪斜。
徐思業皺眉：“大人，賊寇雖烏合，畢竟六萬之眾，硬碰硬，就算勝了，咱們也得折不少人。”
“之前是想過智取。”陸恒收回目光，“但你看。”
陸恒指向己方軍陣後側。
那裡，沈迅的火器營正在架設投石機，士卒從車上搬下一箱箱震天雷。
新運到的迅雷銃三百隻，排成三列，銃管在晨光裡泛著冷光。
“火器都到了。”
陸恒道，“聶陽這些賊寇，攻城半月不下，糧草將儘，士氣早垮了。”
“賊寇不通戰陣，隻會一窩蜂衝，咱們以陣破散，以器破勇，隻要打疼他，露出敗相。”
陸恒轉頭望向常州城方向。
城牆破損處隱約可見人影，那是守軍在觀望。
“城裡還有五千守軍，高源再慫，見我們占上風，也該知道出城夾擊。”
陸恒勒轉馬頭，“聶陽冇退路，隻能拚死一戰。”
眾將凜然。
回中軍大帳，陸恒攤開地形圖。
“沈迅。”
“末將在！”
“火器營務必先聲奪人，震天雷轟他中軍，火銃齊射壓陣腳；還有吳焱，新製的加重震天雷，用投石機試投，專炸旗幟密集處。”
“得令！”
“徐思業。”
“末將在！”
“你率徐家營正麵突擊，周順重甲營為鋒矢，破開第一道防線後，左右分卷，彆陷進去。”
“明白。”
“潘美。”
“末將在！”
“伏虎營攻右翼，打張卜、徐一桂，這兩人最弱，一衝即潰；李青的弓弩隊覆蓋射擊，五十步內換破甲箭。”
“遵命！”
“韓震。”
“騎兵營左翼包抄，聶陽若潰，追到死。”
“是！”
陸恒最後看向楊平章、楊義隆、趙岩、胡三四人。
“你們各率本部，待戰事膠著時，聽我號令，從東南西北四個薄弱處突進去，不要戀戰，隻管往縱深打，給我打亂他，打散他。”
四人抱拳：“諾！”