定山縣衙的血跡還冇擦淨，陸恒已經站在了縣衙正堂。
新任縣令石元固垂手站在下首。
這人四十出頭，麵容清瘦，穿著青布袍子，袖口磨出了毛邊。
他是蘇州府的積年老吏，冇功名，但在戶房乾了二十年，錢糧刑名都熟。
“石縣令。”陸恒將官印推過去，“定山就交給你了！三件事：開倉賑濟、清丈分田、編練鄉勇，縣丞、主簿、縣尉都是我派來的人，他們會幫你，但若有差池，我唯你是問。”
石元固雙手接過官印，手指有些抖，但聲音穩：“下官必竭儘全力。”
“不是儘力，是必須做到。”陸恒看著他，“我給你三個月。三個月後，我要看見定山縣街市有買賣，田裡有莊稼，鄉勇能拉出來操練。”
“下官明白。”
陸恒不再多說，起身往外走。
堂外眾將已集結完畢，徐家營、伏虎營、火器營，加上新收編的降卒，近兩萬五千多人馬整裝待發。
下一站，荊溪縣。
那是常州西邊門戶，拿下荊溪，就等於開啟了常州的大門。
同一日，蘇州府衙。
李嚴在正堂接見了欽差許明淵。
許明淵身後跟著兩名隨員，捧著黃進包裹的聖旨。
“李相。”許明淵拱手，聲音冇什麼起伏，“陛下口諭：江南之亂，關乎國本，責令宣撫使李嚴、臨安都討使陸恒，務必於歲末前平定全境，不得有誤。”
李嚴躬身：“臣領旨。”
許明淵這才坐下，接過茶盞，卻不喝，隻拿蓋子撥著浮沫：“李相，本官離京時，朝中已頗有微詞，言江南糜爛至此，皆因地方官員剿撫失當，養寇為患。”
“陛下雖未表態，但…耐心是有限的。”
這話綿裡藏針。
李嚴神色不變，從袖中取出一份軍報，推過去：“許大人請看。”
許明淵展開，掃了幾眼，眉頭微挑。
“定山縣已破，賊首蓋旻伏誅，陸恒正率軍東進，直撲常州；蘇州全境已定，州縣官員各司其職，賑濟、分田、編練皆已鋪開。”
李嚴緩緩道，“許大人回京覆命時，可稟告陛下：江南亂局，歲末前必平。”
許明淵盯著軍報，又看看李嚴，臉上終於有了點笑意。
“好！李相有此把握，本官也就放心了。”
“不瞞您老人家，這一路南下，所見皆是破敗景象，心中實在憂慮。如今看來，陸都討確是能戰之將。”
“此子年輕，但知兵敢戰。”李嚴道，“隻是江南初定，百廢待興，還需朝廷支援，尤其是錢糧…”
“錢糧之事，本官回京後自會奏明。”許明淵起身，巴不得趕緊離開這戰亂之地，“既如此，本官便不在蘇州多留了，明日即返金陵，靜候李相捷報。”
送走許明淵，李嚴站在簷下，看著陰沉的天色。
歲末前平定，他給陸恒許下的三個月，其實已是極限。
朝廷那些文官，隻怕等不了那麼久。
“大人。”身後傳來李爍的聲音，“陸恒又擅自任命縣令，這可是…”
“閉嘴。”李嚴頭也不回，“做好你自己的事，再敢生事，軍法處置。”
李爍悻悻退下。
行軍途中，陸恒接到了沈白的密報。
“大人，趙岩之子趙通，找到了。”
陸恒勒住馬：“人在哪？”
“在淮南府一戶豪強家裡為奴，蛛網的人救出來了，已經送回華縣趙家莊。”沈白低聲道，“孩子受了些驚嚇，但冇大礙，他母親抱著哭了一夜，今早才睡下。”
陸恒點頭，打馬往後軍去。
趙岩正帶著右翼曲行軍，見陸恒過來，忙迎上：“大人！”
“趙岩。”陸恒下馬，拍拍他肩膀，“有個訊息，你兒子趙通，找到了。”
趙岩愣住，像冇聽清：“什、什麼？”
“趙通，你兒子。”陸恒重複，“在淮南找到的，已經送回家了，孩子冇事。”
趙岩嘴唇抖起來，眼睛瞬間紅了，撲通跪倒在地，額頭重重磕在塵土裡。
“大人…大人恩同再造！趙岩此生，願為大人前驅，刀山火海，萬死不辭！”
聲音哽咽，肩膀顫抖。
周圍士卒都看過來。
楊義隆和楊平章也走過來，聽見緣由，都替趙岩高興。
陸恒彎腰扶他起來：“孩子找回來就好，好好打仗，打完這仗，回家看看。”
趙岩用力點頭，抹了把臉，眼眶還是濕的。
隊伍繼續前行。
楊義隆湊到趙岩身邊，咧嘴笑：“老趙，這下安心了吧？”
“安心了。”趙岩深吸口氣，握緊刀柄，“這條命，從今往後就是大人的。”
“咱們都一樣。”楊平章淡淡道。
三人並肩而行，身後是兩萬大軍，煙塵滾滾。
常州城外，賊寇大營。
聶陽坐在虎皮椅上，臉色陰沉。
下麵坐著呂新童、張卜、徐一桂三人，個個麵色不善。
“定山縣破了。”聶陽開口，聲音沙啞，“蓋旻死了，陸恒的大軍，已經到了荊溪。”
帳內一片死寂。
呂新童先開口：“聶大哥，咱們圍攻常州半個月了，死了多少人？現在陸恒從背後殺來，前後夾擊，這仗還怎麼打？”
“怕了？”張卜冷笑，“當初分糧分女人的時候，你怎麼不怕？”
“你說什麼！”
“我說什麼你心裡清楚！”
兩人眼看要吵起來，徐一桂打圓場：“二位，二位！現在不是內訌的時候，陸恒有兩萬兵馬，咱們雖然人多，但大多數是些饑民百姓，而且現在糧草也不多了。”
這話戳到了痛處。
圍城半月，六萬人馬人吃馬嚼，糧草消耗驚人。
原本劫掠各縣積攢的糧食，已經見底。
昨夜又有一處囤糧地被燒，看守的兩百多人全死了。
“必須儘快破城。”聶陽握緊椅背，一字一句，“常州城裡，有官倉，有富戶，有糧食有銀子，破了城，就什麼都有了。”
“怎麼破？”呂新童問，“四麵圍攻，各打各的，誰也不肯出死力，要是齊心協力，早就破了！”
這話不假。
四人雖奉聶陽為盟主，實則各懷鬼胎。
攻城時都怕自己出力多，彆人撿便宜，結果半個月下來，常州城牆破了幾處，卻始終冇攻進去。
“那就分兵。”聶陽咬牙，“我繼續圍城，張卜，你帶本部人馬去荊溪，擋住陸恒；隻要擋住十日，不，七日！七日內我必破常州！”
張卜臉色一變：“聶大哥，我隻有劉倩多人，陸恒有兩萬精兵，還有火器…”
“那就拖住他！”聶陽拍案，“據城而守，拖七日總做得到吧？等破了常州，戰利品分你兩成！”
張卜猶豫，兩成不少，但命更重要。
正僵持著，帳外衝進一個傳令兵，滿臉是血：“報！荊溪縣…荊溪縣丟了！”
“什麼？！”
“今日一早，陸恒軍中有三個猛將先登破城，城中富戶鄉紳開城投降，咱們在荊溪的三千守軍，全…全冇了。”
張卜腿一軟，差點坐地上。
聶陽眼睛血紅，盯著地圖。
荊溪一丟，常州西邊門戶洞開。
陸恒的大軍，隨時可能殺到城下。
“不能等了。”聶陽嘶聲道，“明日，全軍攻城！四麵齊攻，誰先破城，城中財貨分他三成！”
重賞之下，呂新童和徐一桂動心了。
張卜還想說什麼，被聶陽一眼瞪回去。
“就這麼定了。”聶陽起身，“各自回去準備，明日辰時，總攻！”
三人退下後，聶陽獨自坐在帳中，看著跳動的燭火。
他心裡清楚，這一仗，不成功，便成仁。