十一月二十日，霜重。
蘇州府衙裡，陸恒正打算召王允之議事，門外傳來急促腳步聲。
“大人！常州急報！”
傳令兵幾乎是跌進來的，滿臉塵土，甲冑上還有乾涸的血跡。
他從懷裡掏出一封書信，信封被血浸透大半，字跡模糊。
陸恒接過，展開。
信是常州知府高源寫的，字跡潦草，好幾處被血汙暈開：“賊分兵破諸縣，屠官懸首。聶陽、呂新童、張卜、徐一桂合兵六萬，圍城猛攻。箭儘糧絕，私兵傷亡過半，最多守十日，泣血求援！”
最後四個字“泣血求援”，筆劃顫抖，幾乎不成形。
陸恒將信按在案上，臉色凝重。
六萬賊寇。
常州城能戰的守軍不過五千，加上臨時征召的民壯，也難超八千。
十倍之圍，箭儘糧絕，高源說守十日，恐怕是往樂觀裡估了。
“還有彆的訊息嗎？”
傳令兵喘息著道：“沿途看見…看見好幾個縣城的城門上，掛著人頭，有的都爛了，烏鴉在啄，武進縣衙被燒成白地，街上全是屍首，冇人收…”
傳令兵說不下去了，眼眶通紅。
陸恒沉默片刻，起身走到地圖前。
常州在蘇州東邊，兩地相隔三百餘裡。
聶陽若是破了常州，下一步必然西進，與定山的蓋旻彙合。
屆時蘇常兩府儘陷，臨安府半壁危矣。
“朝廷知道了嗎？”陸恒問。
“高知府八百裡加急往金陵送了信，但…但不知道到冇到。”傳令兵低聲道，“小人出城時，北門已經被攻破一次，又勉強堵上了，高知府說，若十日內援軍不至，他就…他就與城偕亡。”
陸恒閉了閉眼。
這時沈白匆匆進來，手裡還有一封公文：“大人，臨安府轉來的朝廷文書，欽差許明淵已從金陵出發，不日將抵蘇州督戰。”
許明淵，老熟人了。
陸恒接過文書掃了一眼，冷笑：“督戰？等他從金陵慢悠悠晃到蘇州，常州城墳頭草都三尺高了。”
陸恒轉身，目光一冷。
“傳令：火器營即刻集結，半個時辰後登船；水師營所有戰船整備，隨我東進；徐思業那邊，讓他們按原計劃行事，三日內必須破定山！”
“是！”
沈白剛要走，陸恒又叫住他：“讓趙德威、王允之來見我。”
半個時辰後，蘇州碼頭。
三十餘艘戰船沿河排開，最大的樓船居中，桅杆上“陸”字旗在寒風裡獵獵作響。
火器營五百士卒正在登船，輜重車一輛輛通過跳板，將火藥箱、震天雷、迅雷銃運上艙底。
陸恒披著玄色大氅，站在碼頭上。
身邊是趙德威和王允之。
“蘇州就交給二位了。”陸恒道，“安民、賑濟、編練鄉勇，一切按既定章程；李相那邊我已請示過了，此次東進定山，討常州，歸期難定。”
王允之拱手：“下官明白！隻是欽差許明淵將至，大人不在，恐怕…”
“許明淵來了，就請李相先應付著。”陸恒淡淡道，“他是正二品宣撫使，欽差也要給三分薄麵，你們隻管做好自己的事，天塌不下來。”
趙德威抱拳：“大人放心，城防有末將在，亂不了。”
陸恒點頭，正要上船，餘光瞥見碼頭角落。
沈磐站在那裡，身邊還有個女子。
是蘇月。
她今日穿了件藕色夾襖，手裡提著個包袱。
兩人隔著三步遠，一個看天，一個看地，誰也不說話。
陸恒搖了搖頭，走過去。
蘇月見他來了，忙福身行禮：“民女見過大人。”
“蘇姑娘來送行？”
“是”，蘇月臉微紅，將包袱遞給沈磐，“裡頭是幾雙厚襪，還有傷藥，天冷了，注意保暖。”
沈磐接過包袱，手有點抖：“謝、謝謝蘇姑娘。”
陸恒看著這對彆扭人，忽然笑了。
“沈磐。”
“屬下在！”
“你覺得蘇姑娘如何？”
沈磐愣住，臉騰地漲紅，結結巴巴：“蘇、蘇姑娘人很好，繡工也好，還、還給我做襪子…”
“等仗打完了。”陸恒拍拍他肩膀，“我替你做媒。”
沈磐眼睛瞪圓，整個人僵住了。
蘇月頭埋得更低，耳根通紅。
陸恒不再多說，轉身上船。
跳板收起，纜繩解開。
樓船緩緩離岸，槳櫓劃開水麵。
沈磐站在船尾，一直望著碼頭。
蘇月的身影越來越小，最後變成一個小點，消失在晨霧裡。
沈磐懷裡還抱著那個包袱，抱得很緊。
船隊順流而下。
水師營的幾十艘船行進有序，哨船在前探路，樓船居中指揮，運兵船、輜重船緊隨其後。
沿途遇到大小船隻一律攔檢，有可疑的直接扣下。
陸恒站在樓船頂層，看著兩岸景色向後掠去。
稻田荒蕪，村落殘破，偶爾能看見逃難的百姓拖家帶口往西走。
見到船隊，有人跪在岸邊磕頭，有人麻木地看著。
“江南富庶之地，竟成這般景象。”李魁走到他身邊，歎道。
“亂世人不如狗。”陸恒語氣平靜，“所以我們纔要打仗。不是為了功名，是為了讓這些人，能重新回家種地。”
李魁肅然：“末將明白。”
下午，船隊進入常州地界。
河道明顯變寬，但沉船、木柵多了起來。
有些是官軍為阻賊寇設定的障礙，有些是賊寇自己弄的。
水師營早有準備，劉老歪帶著工匠乘小船在前清理，大船緩緩跟進。
沿途又遇到幾股水匪，規模不大，看見官軍旗號就逃。
李魁派快船追剿，俘獲兩條賊船，斬首三十餘級。
“聶陽的水軍不行。”李魁回報道，“都是些漁船改裝，冇有正經戰船，咱們的稍一衝擊，他們就潰了。”
陸恒點頭：“掌控水道，就掌控了常州命脈，聶陽六萬人，每日人吃馬嚼，糧草從哪來？多半靠水運，斷了水路，困也能困死他。”
正說著，有信鴿落到船上。
沈白取下竹管，抽出紙條遞給陸恒。
是張清辭從杭州來的信，字跡娟秀：
“糧草已發，計米三萬石，豆五千石；新製棉甲三千領在途，皆走水路，五日內可達蘇州；君在外征戰，妾在杭日夜焚香禱祝，望平安早歸。另，雲裳托言，安兒會翻身了，等你回來看。”
陸恒看著最後一句，嘴角微揚，將信摺好，貼身收起。
心裡那點因戰事緊繃的弦，稍稍鬆了些。