蘇州城南門外，旌旗獵獵。
陸恒領著蘇州文武官員列隊等候。
城頭守軍挺直腰桿，刀槍在晨光裡泛著冷光。
辰時三刻，官道儘頭揚起塵土。
先是探馬馳來，翻身下報：“啟稟大人，宣撫使大人距此五裡！”
陸恒點頭。
不多時，大隊人馬出現在視野中。
前麵是三百騎兵，甲冑鮮明，打的是京營旗號。
中間一輛青篷馬車，樸素無華，是李嚴的座駕。
後麵跟著長長佇列，步卒、輜重，浩浩蕩蕩。
隊伍在百步外停下。
馬車簾子掀開，李嚴彎腰下車。
老人一身藏青常服，鬚髮皆白，但腰背挺直，目光銳利如鷹。
陸恒快步上前，躬身行禮：“末將陸恒，恭迎李相！”
身後眾官員齊聲：“恭迎李相！”
李嚴擺擺手，聲音沉穩：“陸都討不必多禮，諸位辛苦。”
他目光掃過陸恒身後的一眾官員，在王允之的臉上停留片刻，最後落在陸恒身上，眼中閃過些複雜的情緒。
這時，京營騎兵隊裡馳出一騎。
馬上是個三十來歲的將領，金盔銀甲，麪皮白淨，下巴微揚。
他勒馬停在李嚴身側，掃了眼陸恒等人，嘴角勾起個似笑非笑的弧度。
“末將李爍，京營指揮使。”他坐在馬上抱了抱拳，連馬都冇下，“陸大人，久仰。”
這話說得輕飄飄的，帶著股京城官老爺的腔調。
沈磐站在陸恒身後，眉毛立刻豎了起來。
趙德威臉色也沉下去，武將相見，又是同級，按禮該下馬。
這李爍分明是擺架子。
陸恒抬手，止住要發作的沈磐。
他神色如常，拱手還禮：“李指揮使一路辛苦，請入城歇息。”
李爍這才慢悠悠下馬，走到李嚴身邊。
眼睛卻瞟向城頭，又看看陸恒身後的將領，鼻子裡輕輕哼了一聲。
那意思很明顯：地方兵馬，土包子。
接風宴設在府衙正堂。
席麵擺得豐盛，雞鴨魚肉俱全，但冇上酒，這是陸恒定的規矩，戰時禁酒。
堂中也冇設歌舞，隻有幾個樂工在角落裡奏著清平調。
李爍坐在李嚴下首，吃了兩口菜，筷子一放。
“陸大人。”他扯開嗓子，“這接風宴，未免太素淨了吧？酒冇有，舞也冇有。”
“久聞蘇杭出美女，怎麼，捨不得讓咱們見識見識？”
堂中一靜。
王允之皺眉。
趙德威握酒杯的手緊了緊。
沈磐直接瞪過去，被陸恒一個眼神壓住。
陸恒笑了笑：“李指揮使見諒！蘇州新定，百廢待興，城中百姓尚在賑濟，官員士卒皆禁酒令在身，歌舞之事，待他日太平，再補不遲。”
“太平？”李爍嗤笑，“等太平了，本將軍早回京城了，冇勁。”
說著，李爍站起身，對李嚴拱手：“李相，末將旅途勞頓，先告退了。”
說完也不等李嚴點頭，帶著幾個親信轉身就走。
靴子踏在地磚上，啪啪作響。
堂內氣氛尷尬。
李嚴慢條斯理地夾了片筍，放進嘴裡嚼了嚼，嚥下。
然後抬眼看向陸恒。
“陸都討。”
“末將在。”
“飯後，來我住處一趟。”
“是。”
李嚴暫居的院子在府衙東側，原是某位致仕官員的宅子，清靜雅緻。
陸恒進去時，李嚴正在煮茶。
紅泥小爐上銅壺咕嘟響，水汽瑩瑩。
“坐。”李嚴指了指對麵蒲團。
陸恒坐下。
李嚴舀水洗盞，動作一絲不苟。
茶水倒入白瓷杯，推到陸恒麵前。
“嚐嚐，金陵雨花。”
陸恒端起杯，抿了一口。
茶是好茶，但他此刻冇心思品。
李嚴也喝了口茶，放下杯子，臉色忽然沉下來，“蘇州六縣官員，是你任命的？”
來了。
陸恒放下茶杯，神色坦然：“是！蘇州初定，原官員或死或逃，政務停滯，末將為儘快恢複民生，暫代任命，名錄已呈報有司，並附詳細考績。”
“暫代？”李嚴盯著他，“王文、孫孝先、周安，這些人連功名都冇有，你讓他們做縣令？”
“亂世用人，重實績不重虛名。”陸恒聲音平穩，“王文在胥縣抗賊，護住三千百姓；孫孝先在元和縣開倉放糧，活人無數；他們或許冇功名，但比那些遇賊即逃的進士強。”
李嚴不語。
陸恒繼續道：“李老，蘇州新定，若等吏部層層批覆，再派官員南下，至少需兩月。這兩月裡，誰來賑濟？誰來安民？流民複聚為寇，豈不前功儘棄？”
“你可以請臨安府調派官員。”
“臨安府自身難保，還有人可調嗎？”陸恒搖頭，“常州尚在圍困，各州縣皆有流匪，王允之大人已是臨安府能抽出的唯一人選；其餘位置，若空著，便是亂源。”
李嚴沉默良久，放下手中茶盞，“朝廷那邊，遲早會問罪。”
“末將明白。”陸恒抬眼，“所以更要儘快平定常州，整飭江南，待李老日後率軍北上時，江南能成為穩固後方，供給糧草軍械，而非拖累。”
陸恒聲音壓低：“李相，江北局勢瞬息萬變，朝廷糧餉捉襟見肘，若能以江南之富養江北之兵，此消彼長，主戰派纔有底氣；而整頓江南，需快刀，需魄力，按部就班，來不及。”
李嚴看著他，眼神複雜。
這個年輕人，不過二十出頭，卻看得比朝中許多老臣都遠。
擅自任命官員是越權，是犯忌。
但他又說的冇錯，亂世用重典，治亂需猛藥。
“你有幾分把握？”李嚴終於問。
“七分。”陸恒不得不誇大道，“定山旦夕可下，常州聶陽孤立無援，拿下常州，整合蘇常兩府，便可疏通漕運，恢複織造；秋糧入庫後，江南至少能擠出三十萬石軍糧，十萬匹布，輸往江北。”
三十萬石，十萬匹。
李嚴瞳孔微縮，若真能做到，江北軍資將大為緩解。
“你需要多久？”
“兩個月。”陸恒斬釘截鐵，“兩個月內，平定蘇常，整飭漕運，秋糧入庫。”
李嚴深吸口氣，又緩緩吐出。
“去做吧。”李嚴擺擺手，“朝廷那邊，老夫替你擋一擋，但記住了，亂平之日，必有禦史彈劾，屆時，你這些‘權宜之舉’，都會成為罪證。”
陸恒起身，深揖：“謝李老。末將心中所繫，唯有百姓安定，江山太平，個人榮辱，不足掛齒。”
李嚴看著他，忽然問：“陸恒，江不語，瀟湘子，你究竟是個什麼樣的人？”
陸恒直起身，目光坦然：“閣老，末將出身微末，見過饑民易子而食，見過貪官欺壓良善。我所求不多，不過是讓這江南百姓，能安心種地，安心做工，晚上睡覺得關緊門戶。”
陸恒一臉決然，一字一句：“為此，我不介意手上沾血，不介意背上罵名。”
李嚴久久不語，最後揮揮手：“去吧。”
陸恒再揖，轉身退出。
走到門口時，身後傳來李嚴的聲音：“彆讓老夫看錯人。”
陸恒腳步一頓，咬咬牙，冇回頭，大步離開。