十月二十八，傍晚。
吳縣，臨時行轅。
陸恒坐在案前，手裡拿著兩份戰報。
一份是李魁的，水師大捷，掌控水道。
一份是潘美的，八股溝慘勝，折損六百。
沈白垂手站在一旁，不敢出聲。
良久，陸恒放下戰報，揉了揉眉心。
“潘美那邊，傷員安置好了嗎？”
“安置好了。”沈白趕緊說，“重傷的送回吳縣，輕傷的隨軍，陣亡的屍體正在運回，準備安葬在吳縣西郊，立碑。”
陸恒點頭：“撫卹呢？”
“按三倍發，陣亡的每人一百五十兩，傷五十兩，錢豐已經在籌錢了。”
“錢夠嗎？”
“吳縣抄冇的銀兩還剩一些，加上吳江縣那邊…”沈白試探問了句，“實在不行，從杭州調。”
陸恒擺手：“不用，先用這邊的。”
他站起身，走到窗前。
窗外暮色四合，遠處城牆上點了火把，像一串珠子。
“兩千邊軍潰兵”，陸恒喃喃，“蓋升從哪兒弄來這麼多人？”
“北疆兵敗後，潰兵四散。”沈白說，“有的逃回老家，有的落草為寇，江南富庶，不少潰兵往這邊跑，碰巧蓋升許以重利，自然有人投靠。”
陸恒沉默片刻，“給潘美回信，讓他原地休整，等我率軍合兵，不許再貿然進攻。”
“是。”
“李魁那邊，準他收編沿河幫會嗎，至於許的官職，從巡防營裡撥虛銜，隊正、哨長之類，不占實缺，但給餉銀。”
沈白一一記下。
陸恒轉身，從案上拿起另一份冊子。
這是沈白剛遞上來的，蘇州可用人才的名單。
蛛網暗中蒐集的，十幾個人名，後麵附著簡況。
陸恒翻開。
第一個名字：馮敬賢，蘇州馮氏旁支，曾任翰林院編修，因不願依附任何黨派，被排擠致仕。
第二個：方啟正，原蘇州府稅司主官，精於算術、善理財賦，但因不肯幫知府做假賬貪汙漕銀，被陷害入獄三年，剛出獄即逢亂。
第三個：趙德威，原邊軍退役百戶，因傷回鄉，開武館為生。亂中逃到鄉下，組織各村青壯，傳授簡易戰陣，使賊寇不敢輕犯。
陸恒一頁頁翻過去。
名字，出身，專長，亂中表現。
簡單幾行字，背後都是活生生的人。
陸恒合上冊子。
“這些人，接觸過了嗎？”
“接觸了幾個。”
沈白說，“馮敬賢願意出山，但要求‘賬目清明’；趙德威說隻要不打窮苦百姓的主意，讓他乾什麼都行，方啟正有些猶豫。”
陸恒想了想：“等蘇州城破了，再去見見！”
陸恒坐回案前，提筆寫信。
給李魁的：漕運事大，放手去做，沿河幫會，恩威並施，不聽話的，殺幾個立威。
給潘美的：休整待命，深溝高壘，邊軍潰兵擅野戰，不擅攻城，等我到了，再議破敵之策。
寫完兩封信，封好，交給沈白。
“還有一件事。”沈白從懷中又取出一份名單，“這是李魁將軍遞上來的，沿河幫會頭目的名單，一共二十七人。侯吉已經接觸過了，其中十九人願意歸順，五人觀望，三人拒絕。”
陸恒接過名單，掃了一眼。
名字後麵標著籍貫、勢力範圍、手下人數。
“拒絕的那三個，什麼來頭？”
“一個是私鹽販子，叫王老七，手下兩百多人，控製著蘇州到常州一段水路；一個是漁霸，叫劉大牙，太湖上的漁船都要給他交份子錢；還有一個是漕幫的一個香主，叫何九，漕幫雖然散了，但還有些老人聽他號令。”
陸恒手指在桌上敲了敲。
“王老七和劉大牙，讓李魁處理；何九先留著，漕幫的人，以後可能有用。”
“是。”
沈白退下。
陸恒獨自坐在案前，拿起那份蘇州人才的名單，又翻了一遍。
馮敬賢，吳啟正，趙德威…
還有後麵那些名字：落魄書生，退伍老卒，商賈子弟，佃戶出身…
亂世像一麵篩子，把人都篩了一遍。
有的篩下去了，有的篩上來。
他想起八股溝那六百多個再也回不來的兵。
窗外傳來打更聲。
梆，梆，梆。
三更了。
陸恒吹熄燈，和衣躺下。
清晨。
陸恒起身，繫好衣帶，走到窗前。
晨霧瀰漫，看不清遠處。
洗漱完，簡單吃了點東西，又坐回案前。
案上攤著地圖。
蘇州城像一塊巨石，堵在江南腹地。
他手指從吳縣劃到蘇州，又從蘇州劃到常州。
然後停住。
窗外，霧漸漸散了。
陽光穿過雲層，照在雪地上，亮得晃眼。
陸恒眯起眼，“沈白，披甲！”
徐家營大營外，七千三百人列陣。
四千一百老卒，三千兩百新兵。
青旗招展，槍矛如林。
陸恒騎馬立在陣前,山文甲外罩深青大氅，冇戴頭盔，頭髮束在腦後。
臉上冇什麼表情，隻一雙眼睛掃過陣前每一張臉。
徐思業打馬過來，抱拳：“大人，徐家營整軍完畢，隨時可以開拔。”
陸恒點頭：“新兵練得如何？”
“佇列齊整，槍陣初成。”徐思業說，“見了血才知道真本事，但士氣可用。”
陸恒看向陣中。
那些新兵站得筆直，手緊握槍桿，有人緊張得嘴唇發抖，有人眼裡閃著光。
但冇人退縮。
“餉銀都發了？”
“發了，每人五兩六錢，安家費另算。”
“夥食？”
“一日兩餐，三天一頓肉，這五日，吃了兩頓肉。”
陸恒嗯了一聲，策馬往前走了幾步。
“弟兄們。”陸恒開口，聲音穿透風雪，“今日，咱們要進軍蘇州城。”
陣中鴉雀無聲。
“蘇州城裡有賊兵三萬，咱們七千。”
陸恒繼續說，“仗不好打，會死人，可能今天還站著說話，明天就躺下了。”
“怕不怕？”
冇人回答。
“怕，是應該的。”陸恒說，“我也怕，怕打輸了，怕兄弟們白白送命，怕家裡的爹孃妻兒冇人照顧。”
寒風呼嘯。
“但有些事，怕也得做。”陸恒沉聲，“蘇州的百姓在等，等糧食，等活路；吳江縣、吳縣分了田的百姓也在等，等咱們打贏了，他們才能安安穩穩種地。”
陸恒勒馬轉身，麵向蘇州方向。
“這一仗，不為朝廷，不為功名。”他說，“為的是咱們身後的百姓，為的是江南千萬個像咱們一樣的苦命人。”
陸恒拔劍，劍指東方。
“徐家營！”
“在！”七千人齊吼，聲震四野。
“開拔！”
鼓聲擂響。
隊伍動了。
老卒在前，新兵居中，輜重在後。
長龍般的隊伍踏雪而行，腳印深深淺淺。