當夜，子時。
蘇北江邊，蘆葦蕩深處。
月光被雲層遮著，隻漏下幾縷慘白。
水麵黑沉沉一片，遠處水寨的燈火像懸在半空的鬼火，一明一暗。
李魁蹲在船頭，眼睛盯著那片燈火。
他身後，二十條快船藏在蘆葦叢裡。
船身新加了護板，是劉老歪帶人連夜趕出來的，雙層木板中間夾濕泥，能防火箭。
每條船上十個兵，一半水手，一半火器營的人。
趙桐從水裡冒出頭，扒著船舷爬上來，渾身滴水。
“寨門是木柵欄，三層，每層間隔五丈。”
趙桐壓低聲音，牙齒打顫，“水下有鐵蒺藜網，我摸了，網眼大，能鑽過去，守夜的約莫百來人，都聚在望樓下麵烤火。”
李魁遞過一塊布巾：“柵欄多厚？”
“碗口粗的圓木，用鐵箍紮著。”趙桐擦著臉，“得用火藥炸。”
李魁回頭：“黃興，火器營教的還記得嗎？”
黃興貓腰過來，懷裡抱著個油布包。
“準備了六個火藥包，每個五斤。”他說，“引線加長了，能在水下燒半刻鐘。”
“夠嗎？”
“夠。”黃興舔舔嘴唇，“我試過，五斤火藥能炸斷三根那種木頭。”
李魁點頭，看向趙桐：“帶五個人，能行嗎？”
趙桐咧嘴，露出被江水泡白的牙：“將軍放心。”
趙桐當即挑人去了。
五個水鬼，都是湖上討生活出身，能在水下憋一炷香時間。
每人綁一個火藥包，用油布裹得嚴嚴實實。
子時三刻。
趙桐帶頭紮進水裡，六條黑影悄無聲息遊向水寨。
李魁盯著水麵。
一息，兩息，三息。
水麵上隻有波紋。
半刻鐘後，遠處水寨方向傳來悶響，不是一聲，是接連六聲。
水麵震盪，驚起一片水鳥。
寨門處火光驟起。
“點火！”李魁低吼。
二十條快船同時劃出蘆葦蕩。
船頭火箭齊發，箭頭裹油布，射程百步。
第一輪齊射。
百支火箭拖著尾焰劃過夜空，紮向水寨裡的船隻。
木船遇火即燃，頃刻間燒成一片。
第二輪齊射。
這次射的是寨牆。
火箭釘在木牆上，火苗舔舐。
寨裡炸了鍋。
喊叫聲、奔跑聲、火燃燒的劈啪聲混在一起。
有人跳水，有人往岸上跑。
李魁拔刀：“登岸！”
韓濤率十條船衝向岸邊。
船還冇靠穩，士兵就跳下水，涉水搶灘。
侯吉衝在最前麵，一刀砍翻一個剛從火裡跑出來的賊兵。
岸上的抵抗比預想的弱。
大部分賊兵在救火，或者逃命。
隻有幾十個老賊結陣抵抗，但很快被韓濤帶人殺散。
戰鬥持續了半個時辰。
火光映紅半邊天。
水麵上漂著燒焦的船板、屍體、雜物。
李魁踩著燒塌的寨門走進水寨時，趙桐正帶人清點俘虜。
“將軍。”趙桐臉上有菸灰，“抓了兩千三百多人，燒了一百二十條船，剩下的三十多條小舢板，完好。”
“咱們的人呢？”
“折了三百七十人，傷兩百六。”趙桐神色一黯，“趙老四死了，炸柵欄時，引線燒太快，他冇來得及跑。”
李魁沉默片刻。
“屍體找回來，厚葬，撫卹加倍。”
“是。”
天亮時，火基本滅了。
水寨變成一片焦黑廢墟。
殘存的木樁還在冒煙，水麵浮著一層灰燼。
李魁站在廢墟上，看著清理戰場的士兵。
韓濤走過來，遞過水囊。
“將軍，沿江還有兩座小水寨，要不要一鼓作氣…”
“不急。”李魁喝了口水，“先穩住這兒，等大人命令。”
正說著，一匹快馬從岸上奔來。
馬上是個傳令兵，渾身是汗。
“李將軍！大人急信！”
李魁接過信，拆開。
信很短，陸恒的字跡：“水寨既破，速清江道，沉船、暗樁、水匪，一概掃除。漕運即血脈，運河即命脈，我要江南水道，儘在掌握。”
落款隻有兩個字：“陸恒”。
李魁把信看了兩遍，遞給韓濤。
韓濤看完，又傳給侯吉、沈迅、趙桐。
“大人這是…”韓濤遲疑。
“要咱們當水上的刀。”李魁說，“不光打仗，還要管漕運，管水道，管所有水上生意。”
他走到還在冒煙的廢墟邊，從懷裡掏出火摺子，點燃了那封信。
紙在火光中捲曲，化作灰燼。
眾將看著他。
“都聽見了。”李魁轉身，“從今天起，太湖到長江，所有水道歸咱們管，沉船撈起來，暗樁拔掉，水匪要麼收編，要麼沉江。”
李魁又喚了一人：“侯吉。”
“在！”
“你去接觸沿河幫會，碼頭扛包的、船伕、漁霸、私鹽販子，有一個算一個，告訴他們，歸順，有飯吃，有官做；不歸順”
李魁冇說下去。
侯吉懂了：“明白。”
“趙桐，水鬼隊給老子擴到兩百人，不僅要會潛水，還要會駕船，會水戰。”
“遵命！”
李魁最後看向韓濤：“你帶主力，清理江道，十日之內，大人要看見漕船能從杭州直放蘇州。”
“十天？”韓濤皺眉，“沿江還有水匪…”
“殺。”李魁隻有一個字。
眾將領命散去。
李魁獨自站在廢墟上。
太陽升起來了。
遠處，士兵們正把俘虜押上船。
哭聲，罵聲，嗬斥聲，混在一起。
風從江上吹來，帶著腥味。
李魁深吸一口氣，又緩緩吐出。
他從懷裡摸出個小木牌，上麵刻著兩個字：“水師”。
這是陸恒當初授他水師營主將時給的。
他擦了擦牌子，重新揣好。
然後轉身，走向江邊。
蘇州城西四十裡，八股溝。
這地方名不副實，不是八條溝，而是一條主溝分出七八條岔道，像老樹盤根。
溝深兩丈，寬三丈，兩側土坡陡峭，長滿枯草。
潘美站在溝南的土坡上，看著對麵。
對麵坡上插著一麵旗，灰布，上麵用炭畫了個歪歪扭扭的“胡”字。
旗下人影綽綽，約莫三千人。
伏虎營在溝南列陣，四千多人，分三隊。
張虎的先鋒營在前，吳鐵牛的重甲營居中，潘美自領中軍在後。
韓震的騎兵營在右翼待命，沈迅的火器營在左翼高地。
陽光刺眼，但冷。
風吹過溝壑，嗚嗚響。