餘杭縣城不大，夜間更是冷清，隻有打更人悠長的梆子聲偶爾傳來。
陸恒按照記憶中謝家大院的位置，策馬前行。
沈白和沈石一左一右落後半個馬身，仔細地掃視著街道兩側的陰影。
行到一處十字路口，旁邊一條巷子裡忽然傳來一陣腳步聲和壓低的笑罵聲。
五六個穿著縣裡團練號服，歪戴帽子的漢子，勾肩搭背地晃了出來，手裡還拎著酒壺，顯然是剛從哪裡喝了酒回來，醉醺醺的。
他們看到陸恒三人騎馬而來，先是一愣，隨即一個滿臉橫肉的漢子仗著酒意，乜斜著眼睛，衝著馬頭就攔了過來，嘴裡不乾不淨：“喲，這大半夜的，誰家的公子哥兒還在街上晃悠？這馬不錯啊，借爺們兒騎騎。”
說著就要伸手來抓陸恒的馬韁。
沈石眼神一冷，身形未動，手已按上了刀柄。
“王二麻子！你他孃的發什麼酒瘋！”一聲暴喝從旁邊傳來。
隻見一個穿著巡防營製式皮甲打扮的漢子帶著兩個手下，從另一邊快步跑來，臉色鐵青。
那醉漢被吼得一哆嗦，回頭一看，酒醒了一半，結結巴巴：“趙、趙隊正。”
趙隊正根本不看他，幾步跑到陸恒馬前，抱拳躬身，聲音洪亮且恭敬：“屬下餘杭縣巡防營第三隊隊正趙鐵柱，參見大人！”
“不知大人深夜蒞臨，有失遠迎，這混賬東西衝撞了大人，屬下一定嚴懲！”
說著，趙隊正狠狠瞪了那王二麻子一眼。
王二麻子和他那幾個同伴此刻全嚇傻了，腿一軟，差點跪下去。
陸…陸大人？那位傳說中一句話就能讓人丟官掉腦袋的陸閻王？
陸恒坐在馬上，神色平靜，看了一眼趙鐵柱，點點頭：“趙隊正不必多禮，餘杭團練，整編得如何了？”
趙奔精神一振，挺直腰板回道：“回大人！按照沈參軍定的章程，還有大人頒佈的《團練整訓要則》，咱們餘杭縣已登記在冊的團練鄉勇共計六百三十七人，分為六隊，每日輪訓兩隊，主要操練佇列、基礎刀槍棍棒，還有簡單的結陣之法。”
“沈參軍派的教官上個月就到了，練得狠，但也實在。”
趙奔湊近過去，壓低聲音，帶著點邀功的意味，“屬下按沈參軍私下囑咐的，留心那些肯吃苦、腦子活、家裡冇啥拖累的，已經暗中挑出了四十多個好苗子，找個由頭，就能補充進咱們正式的巡防營隊伍裡。”
陸恒眼中閃過一絲滿意。
沈淵辦事，果然越來越妥帖。
陸恒“嗯”了一聲，語氣緩和了些：“做得不錯！團練是地方安定根基，也是後備兵源，不可鬆懈，但也需注意方式方法，莫要激起民怨，這些，”
陸恒從懷裡摸出幾張小額銀票，遞給趙鐵柱，“給弟兄們打點酒，驅驅寒，我私人給的，好好辦事。”
趙奔雙手接過，觸手便知數目不小，抵得上他半年餉銀了，頓時心頭滾燙，激動道：“多謝大人體恤！屬下等必定儘心竭力，絕不給大人丟臉！”
趙奔身後兩個手下也是麵露喜色。
陸恒不再多言，一夾馬腹，繼續前行。
趙奔躬身目送陸恒三人，直到他們身影消失在街角，才直起身來。
趙奔擦了擦額角並不存在的冷汗，轉頭對著那幾個還癱軟在地的醉漢，臉色一沉，罵道：“王二麻子，你他孃的眼睛長屁股上了？咱家陸大人的馬也敢攔？要不是老子來得快，你腦袋還在不在脖子上都兩說！”
“滾回去，明天開始，訓練量加倍，再敢喝酒誤事，老子扒了你的皮！”趙奔眼中凶光閃過，怒喝連連。
王二麻子連滾爬起，哪還敢有半分醉意，點頭哈腰，倉皇溜走。
趙奔捏著手裡溫熱的銀票，對身邊心腹歎道：“看見冇？這就是跟著陸大人辦事的好處！明麵上軍紀嚴，賞罰分明，私下裡也體恤咱們這些賣命的，比那些隻會空喊口號、剋扣糧餉的官兒強到天上去了！”
“明天，都給老子狠狠操練那幫團練兵，練出個樣子來，纔對得起大人這份看重！”
兩名心腹連連稱是。
陸恒很快到了謝家大院門前。
青磚門樓有些斑駁，兩盞氣死風燈在夜風中搖曳。
陸恒示意沈白上前叩門。
門房老頭睡眼惺忪地開啟一條縫，聽聞是杭州來的陸公子，找少爺有急事，不敢耽擱，連忙進去通傳。
書房中，謝青麒則是被母親和妻子你一言我一語說得啞口無言，心中那道舊日的驕傲圍牆，正在一點點鬆動。
謝青麒看著母親殷切又帶著心疼的眼神，看著妻子溫柔卻堅定的麵容，再看向桌上那封陸恒的親筆信，心頭一顫。
是啊，自己在怕什麼？怕人笑話？可守著這日漸冇落的家業，在賬簿堆裡消磨誌氣，難道就不被人笑話嗎？
謝青麒忽然起身，走到謝王氏麵前，撩起衣襬，直挺挺跪了下去。
“娘，兒子錯了。”
謝青麒的聲音有些哽咽，“兒子糊塗，隻顧著自己那點可憐的麵子和清高，忘了恩義，也蹉跎了光陰，請娘放心，兒子知道該怎麼做了。”
謝王氏眼中泛起淚花，連忙伸手去扶：“快起來，我兒能想通就好，想通就好……”
就在這時，外麵傳來一陣略顯急促的腳步聲，接著是管家在門外壓低聲音的稟報：“少爺，老夫人，少夫人，門外有位姓陸的公子前來拜訪，隻帶了兩名隨從，說是從杭州來的。”
書房裡三人俱是一愣。
姓陸的公子？杭州來的？還是這個時辰？
謝青麒猛地站起身，與母親妻子交換了一個驚訝的眼神。
陸恒？他親自來了？
不多時，謝家中門開啟。
謝青麒親自迎了出來，衣袍有些匆忙披上的痕跡，臉上殘留著尚未完全平複的情緒。
他身後，謝王氏和黃氏也站在廊下燈籠光裡，遠遠望著。
“陸…陸大人？”
謝青麒拱手，一時間不知該如何稱呼。
眼前的陸恒，雖隻帶兩人，輕裝簡從，但那份久居上位、殺伐決斷沉澱下來的氣度，與中秋詩會上那個才華橫溢卻略顯落魄的瀟湘子，已然判若兩人。
夜色中，他眉宇間帶著一絲倦色，眼神卻亮得懾人。
陸恒利落地翻身下馬，將馬韁隨手遞給沈石，上前幾步，拱手還禮，笑容溫煦，毫無架子：“青麒兄，深夜叨擾，實在冒昧！什麼大人不大人的，你我舊識，還是兄弟相稱自在。”
陸恒語氣真誠，目光掃過謝青麒略顯憔悴的臉和眼底的血絲，心中瞭然。
信已送到幾日，謝青麒想必已是掙紮良久。
陸恒之所以親自來這一趟，就是要趁熱打鐵，也要表明足夠的誠意。
謝青麒被陸恒的態度弄得心頭一鬆，側身讓開：“陸兄言重了，快請進。”
接著，謝青麒又對母親和妻子道：“娘，芸娘，這位便是杭州巡防使陸恒陸兄。”
謝王氏和黃氏在廊下斂衽行禮。
陸恒連忙回禮：“深夜驚擾伯母和嫂夫人，陸恒之過。”
謝王氏藉著燈光仔細打量陸恒。
隻見這年輕人身姿挺拔，麵容俊朗，眼神清正明亮，舉止有禮，毫無傳聞中酷吏的跋扈之氣，反而有種令人心折的坦蕩和沉穩。
謝王氏心中最後一點疑慮也消散了，臉上露出真切的笑容：“陸大人能來，是謝家的榮幸！外麵風大，快請屋裡坐。”
“麒兒，好生招待陸大人。”
說罷，謝王氏對黃氏使了個眼色，婆媳二人知趣地退回內院，將空間留給男人們。
謝青麒引著陸恒來到書房。
沈白和沈石自然留在門外警戒。