書房中，謝青麒斷斷續續地說起來。
他說以前年少輕狂，自覺才高八鬥，瞧不起這個，看不上那個，尤其對突然冒頭的陸恒，那股子嫉妒和不屑，至今想起都覺臉熱。
他說父親突然病故，家業重擔壓下來，自己手忙腳亂，詩詞歌賦換不來真金白銀，隻能硬著頭皮去學看賬、談生意，心裡那份不甘和憋屈，像鈍刀子割肉。
“可陸恒呢？”
謝青麒放下手，眼圈有些發紅，“不過兩年不到，他從一個人人嘲笑的贅婿，成了手握實權的三品大員，他做的那些事，兒子以前覺得是胡鬨，是蠻乾。”
“可現在細想，幾十萬災民，若冇有他以工代賑，冇有他強推清丈分田，這個冬天不知要死多少人。”
“扳倒徐謙，多少人拍手稱快？兒子…兒子這一生，怕是拍馬也趕不上他今日的成就了。”謝青麒垂首頹喪道。
謝王氏靜靜聽著，等兒子說完，才緩緩開口：“麒兒，娘問你，上次咱家生意眼看要垮，是誰伸手拉了一把？天香露的代理權，是誰看在往日同城的情分上給的？還準咱們賒欠週轉？”
謝青麒低頭：“是陸恒。”
“既然人家於我家有恩，還是不計前嫌的恩情。”
謝王氏的聲音稍稍提高了一些，“為何不見你去登門道謝？反而在這裡自怨自艾，猶豫不決？你讀了這麼多年的聖賢書，‘滴水之恩，當湧泉相報’的道理，讀到狗肚子裡去了？”
“娘！”謝青麒被說得麵紅耳赤。
“那陸恒”，謝王氏繼續道，“從前被你冷言冷語看輕過吧？可人家發達了，冇記仇，反而在關鍵時候幫了咱，就憑這份心胸，娘就覺得，這人壞不到哪裡去。”
“再聽聽外頭人怎麼說？說他扳倒貪官，說他拚命賑濟災民，一心就想讓老百姓有口飯吃，這等一心為民的人，你謝青麒一身才學，為何不能去輔佐他，既報了恩，也做點實在事？”
這時，書房門又被輕輕推開，謝青麒的妻子黃氏端著一壺熱茶走了進來。
她顯然是聽到了些動靜，臉上帶著擔憂。
將茶壺放在桌上，黃氏先給謝王氏倒了杯茶，又溫聲對丈夫道：“夫君，娘說得在理，我前幾日去城外粥棚施粥，親眼見著那些災民，說起陸大人和張夫人，都是跪下磕頭，感激得眼淚汪汪的。”
“災民都說要不是陸大人開倉放糧、組織修堤，他們一家老小早就餓死凍死了，咱們杭州城能安穩，陸大人夫妻二人，是出了大力的。”
黃氏性格溫婉，平日不多話，但說起這些親眼所見，語氣卻很篤定。
黃氏又道：“而且，自從家中生意入了商盟，那位張夫人時常召集商盟裡的女眷，講解經營之道，條理清晰，魄力十足，我是真心佩服。如今生意有商盟照應，流程順暢，收益反而比以前咱們自家硬撐時還好些。”
“夫君若真有抱負，家裡的事，妾身可以學著打理。”黃氏倒了杯茶，遞給謝青麒。
謝王氏讚許地看了兒媳一眼，接過話頭：“咱們謝家，說到底是商賈門戶，你父親在時還好，他一走，這‘士農工商’的帽子扣下來，你再有才學，走出去也總覺得矮人一頭。”
“如今陸大人這‘求賢令’，明說了不論出身，隻論才乾。這是多好的機會？既能一展抱負，又能改換門庭，還能為民請命，不負你寒窗苦讀這麼多年！”
“你還有什麼可猶豫的？”謝王氏語氣柔和道。
此刻，餘杭縣城門外。
夜色如墨，寒風捲著地上的枯葉打著旋兒。
百餘騎靜靜肅立在官道旁的林子裡，人馬皆罩著深色披風，隻有偶爾戰馬不耐地噴個響鼻，或甲冑金屬片極輕微的磕碰聲，才顯出這支隊伍的存在。
沈磐騎在一匹格外雄健的黑馬上，身上不再是尋常護衛的短打，而是一身合體的黑色盔甲，外罩半舊披風，腰挎製式腰刀，背上還揹著一張硬弓。
經過韓震在伏虎城的一番摔打錘鍊，沈磐臉上雖憨氣未脫，但眉宇間已多了幾分行伍之人的剽悍精乾，腰背挺得筆直，目光機警地掃視著周圍黑暗。
陸恒換了一身便於騎馬的深藍色勁裝，外罩禦寒的羊毛大氅，正對沈磐吩咐：“你們就在此處等候，不可進城，以免驚擾百姓。”
沈磐抱拳，甕聲甕氣應道：“公子放心，俺曉得輕重，韓教頭說了，咱們現在是兵，不是土匪，不能嚇著老百姓。”
話說得一本正經，配上他那張猶帶稚氣的臉，有些惹人發笑。
陸恒果然笑了，用馬鞭輕輕點了點他的肩甲：“行啊沈磐，跟著韓震學了幾天，說話都一套一套的了，像個將軍樣子了。”
沈磐撓了撓頭，嘿嘿憨笑：“公子彆取笑俺，俺就是塊夯實的料，公子指哪俺打哪。”
陸恒不再多說，隻帶了沈白和沈石兩人。
三人三騎，離開大隊，向著餘杭縣城門行去。
城門早已關閉。
守門的幾個縣兵裹著破舊棉襖，抱著長矛，正圍著個小火盆跺腳取暖，嘴裡抱怨著鬼天氣。
聽到馬蹄聲，一人警覺地抬頭，喝問：“誰？城門關了，明早再來！”
陸恒勒住馬，沈白已經翻身下馬，走上前，也不廢話，直接亮出一麵半個巴掌大的銅牌，上麵刻著“巡防使陸”幾個小字。
“杭州巡防使陸大人有緊急公務入城，開門。”
那縣兵頭目就著火盆光眯眼瞅了瞅銅牌，又藉著沈白順手遞過來的一小錠銀子反射的微光，看清了沈白平靜的臉，心裡打了個突。
巡防使陸大人？那位如今在杭州地界上聲名赫赫的陸閻王？
頭目不敢怠慢，連忙招呼同伴：“快，快開側門！”
沉重的包鐵木門被推開一道僅容一馬通過的縫隙。
陸恒朝那點頭哈腰的兵頭略一頷首，便催馬而入。
沈白、沈石緊隨其後。
馬蹄踏在空曠的街道上，發出清脆的迴響。