晨霧尚未散儘，伏虎城東的鑄鐵工坊已是一片灼熱火紅。
二十座高爐晝夜不熄，拉風箱的漢子赤著上身，肌肉在爐火映照下油亮如銅。
鐵水從出料口奔湧而出，注入泥範，嗤嗤白汽升騰，空氣中瀰漫著陣陣刺鼻氣味。
何元站在工坊外的高台上，手裡捧著一本厚厚的賬冊，眉頭鎖得死緊。
“第七爐，陌刀胚三十件，第八爐，槍頭五十枚…”他低聲念著，身邊仆從飛快記錄。
黃福從另一側倉庫小跑過來，抹了把額頭的汗：“何管事，昨夜又出了三爐廢品，王鐵頭說焦炭雜質太多，鐵礦石也不夠純，這樣下去成品率最多六成。”
“六成也得乾。”
何元頭也不抬，“北方要的三千柄長槍、兩千把腰刀、一千五百套鐵甲，月底前必須交齊，公子說這是軍令。”
黃福苦笑：“可咱們自己的兵，有的還光著膀子呢！徐家營新補進來那五百人，隻有兩百人有皮甲，鐵甲就三十套；伏虎營重甲隊擴建到三百人，盔甲還差一半；騎兵營那邊更是個無底洞。”
他話冇說完，遠處傳來馬嘶聲。
兩人同時轉頭望去。
校場東側新劃出的騎兵訓練區，韓震正站在一匹通體棗紅的河西馬旁，手指輕撫馬頸。
這匹馬肩高四尺五寸，胸寬腿長，雖不及草原馬雄健，但耐力極佳。
此刻它正不安地踏著蹄子，鼻息粗重，馬背上馱著一名新兵，那小子緊張得渾身僵硬，雙手死死抓著鞍橋。
“放鬆！”
韓震喝道，“你勒這麼緊，馬比你更難受！”
新兵哆嗦著鬆開些。
韓震走到馬側，拍拍馬腹：“馬是活的，你得感覺它的節奏，它呼氣時你落鞍，吸氣時你起來，跟著我數，一、二、一、二…”
不遠處，另外幾十名新兵正在練習上下馬。
動作笨拙，不時有人摔下來，惹得同伴鬨笑。
但冇人敢真的懈怠，因為韓震早就立了規矩：摔一次加練十遍，摔三次今日冇飯吃。
“將軍。”
副手小跑過來，壓低聲音，“今早又退了五匹馬，獸醫說是水土不服，加上飼料裡豆料不足，馬力跟不上。”
韓震臉色一沉：“現在能用的還有多少？”
“一百七十三匹，其中能立刻上陣的不超過一百二十匹，其餘還得調養。”
副手遞上清單，“盔甲更缺，重騎兵需要的馬甲一套都冇到位，騎兵用的環臂鎧隻到了四十副，鎖子甲六十件。”
韓震接過清單掃了一眼，沉默片刻：“公子知道嗎？”
“何管事說已經報上去了。”副手忙回道。
“繼續練。”
韓震將清單摺好塞入懷中，“缺什麼先拿其他的頂上，冇馬甲的練騎術，冇鎧甲的練刀法，冇馬的，給我去跑步，練腿力！”
“是！”
晨光漸亮，訓練場塵土飛揚。
兩百多騎兵苗子分成數隊，一隊繞場賓士，練習控韁；一隊在木靶前練劈砍，木刀與草靶碰撞聲不絕。
還有一隊最慘，揹著三十斤沙袋，繞著校場一圈圈跑，領頭的教頭吼著：“戰場上馬死了你就得跑，跑不快就是死。”
韓震走到兵器架前，抽出一柄新打的騎兵刀。
刀長三尺二寸，刀身微弧，重心靠前，適合馬背劈斬。
韓震單手掂了掂，又抽出一柄，這一把明顯輕了，刀身也有細微扭曲。
“這批刀不行。”
韓震喚來軍械官，“刀刃硬度不均，砍幾次就得卷，誰打的？”
軍械官冷汗直冒：“是…是新招的鐵匠，說是在金陵大工坊做過。”
“退回去重打。”韓震把刀扔回架上，“告訴鐵匠坊，再出這種貨，扣他們半月工錢。”
說完，他轉身望向工坊方向，黑煙滾滾沖天。
辰時三刻，伏虎城，新建的議事堂。
陸恒坐在主位，麵前攤著三份賬冊：軍械產出、庫存、撥付記錄。
何元與黃福垂手立在堂下，大氣不敢出。
“所以”
陸恒合上冊子，“我們現在有六千兵，鐵甲隻有一千八百套，皮甲兩千一百套，還有兩千一百人穿著布衣甚至無甲；兵器方麵，長槍缺九百柄，腰刀缺一千二百把，弓弩缺四百張，箭矢隻有三個月的儲備量。”
何元硬著頭皮：“是，而且這還是算上了次品。如果按韓將軍的標準，能用的鐵甲可能隻有一千二百套。”
“騎兵營呢？”
黃福趕緊接話：“騎兵現有戰馬一百七十三匹，需馬匹五百，馬甲一套冇有，騎兵鐵鎧需五百套，目前隻有一百套能用；騎兵刀需五百柄，到位三百二十柄，其中約一百柄質量堪憂；此外每月需豆料六百石、草料兩千石、鹽巴…”
“養一個騎兵的錢，能養十個步兵。”
陸恒打斷他，“這我知道，但現在的問題是，北方要的軍械，月底前能交齊嗎？”
何元與黃福對視一眼。
“能交齊。”
何元咬牙，“但交完之後，咱們自己的庫存就見底了，工坊全力趕製北方訂單，自己的補充就得停下。按現在的消耗，三個月後，咱們就會有至少兩千人無甲可用。”
堂內陷入沉默。
窗外的打鐵聲、操練聲隱約傳來，更襯得堂內寂靜。
陸恒起身，走到牆邊懸掛的杭州及周邊地圖前，手指從伏虎城劃向杭州城，再向北延伸到長江。
“北方戰事吃緊，李嚴大人的催逼一次比一次急，這批軍械若不按時交付，我在他那裡便是失信，日後要權要官職，都會難上加難。”
陸恒轉過身，呢喃道：“但若掏空家底去填北方的坑，杭州這六千兵就成了紙糊的老虎,隨便一股流寇，甚至一次剿匪，都可能崩了牙齒。”
何元低聲道：“公子，可否…可否與張家夫人商量，從商盟的利錢中先支出一部分，緊急采買一批？”
“商盟的錢有商盟的用處。”
陸恒搖頭，“絲綢工坊擴建、船隊添置新船、各地鋪麵週轉，哪一項都少不了錢，更何況清辭還要打點金陵的關係，那是個無底洞。”
陸恒眉頭緊鎖，來回踱著步，攤子大了，錢不夠了。