伏虎城南校場。
三營三千多兵卒列陣肅立，外圍還有從杭州各縣團練中選拔的五百精銳，共計近四千人蔘與大比。
觀武台上，陸恒居中，左右是韓震、秦剛、潘美、徐思業及十餘名文吏。
趙勝再次擔任仲裁官，立於高台宣示規則：“繼三營會武大比之後，大人再度籌辦文武大比，旨在選拔賢能之士，委以重任，此次大比為期五日。”
“首日武試個人勇力，次日戰陣配合，第三日文試兵法，第四日實戰推演，第五日定榜封職。”
“凡錄取者，依成績擢升百戶、總旗、小旗，賞銀十兩至百兩不等，另配優質甲冑兵刃。”
台下頓時嗡聲一片。
當兵吃糧，求的不就是升官發財？
更何況這是陸巡使親自主持的大比，一旦錄取，便是入了大人的眼。
徐思業坐在觀武台左側，麵色平靜，手心卻微微出汗。
他身後站著徐茂林等一眾徐家百戶，個個眼神警惕。
潘美倒是輕鬆，伏虎營成分最雜，這種大比反而機會最多。
他轉頭對身後的張虎低聲道：“你小子今日若拿不下武試頭名，回去加練三個月。”
張虎咧嘴一笑，扛著銅錘：“統領，你就瞧好吧！”
武試分三場：弓馬、步戰、負重。
弓馬場上，李青一騎絕塵。
百步外三箭連珠，箭箭中靶心；馬上開弓，縱馬疾馳中仍能十中七八。
負責監考的韓震親自驗靶後，高聲唱名：“伏虎營總旗李青，弓馬項甲上。”
步戰場更是龍爭虎鬥。
張虎的一對銅錘，連敗七人，最後與徐家營一名叫徐廣武的百戶對上。
兩人鬥了三十餘合，張虎一記泰山壓頂，震飛對方長刀，勝得乾淨利落。
但最出人意料的是負重場，規則是身披全甲，負五十斤石鎖，繞校場跑十圈。
許多壯漢前三圈威風凜凜，後三圈步履蹣跚。
到第八圈時，場上隻剩三人：張虎、吳鐵牛，還有一個誰也冇注意到的年輕人。
那人約莫二十三四歲，身材不算魁梧，甚至有些精瘦。
他披著不合身的舊甲，負石鎖的姿勢卻極其省力，呼吸均勻，步伐穩得驚人。
“那是誰？”觀武台上，陸恒眯起眼。
趙勝翻看名冊：“清水營輔兵隊什長，叫周順，原是碼頭力夫，三個月前被秦統領招募入伍。”
十圈終了，張虎率先衝線，吳鐵牛第二，周順第三。
但張虎、吳鐵牛卸甲後大口喘氣，周順卻隻是額頭見汗，氣息不亂。
“好耐力。”
韓震點頭，“此人若練重甲，可成精銳。”
徐思業看著自家子弟在各項比試中表現平平，臉色漸沉。
徐家營武風不盛，這些子弟雖訓練刻苦，但比起伏虎營那些刀頭舔血的漢子，終究少了分狠勁。
首日武試畢，張虎綜合排名第一，李青第二，周順竟殺入前五。
而徐家營最好的成績，是徐廣武的第十一。
次日，輪到戰陣配合，考的是小隊協同。
每隊十人，抽簽決定攻守，以奪取對方旗幟為勝。
伏虎營的王闖小隊大放異彩。
這十人全是江湖出身，配合起來卻默契得可怕：兩人佯攻吸引，三人側翼迂迴，兩人攀爬突襲，三人留守策應。
他們抽到的對手是徐家營一隊百戶親領的精銳，不到一刻鐘便被奪旗。
“這不是軍陣，是江湖把式。”徐茂林在場邊皺眉。
觀武台上，韓震卻道：“雖是江湖把式，但臨機應變之快、配合之巧，正是斥候、突擊隊所需，王闖此人，可專司特種作戰。”
另一場，清水營一隊普通兵卒的表現引起注意。
這隊人並非張家舊部，而是秦剛從流民中招募的農家子弟。
他們擺出最簡單的方圓陣，守得滴水不漏，最後竟耗到時間結束，守旗成功。
領隊的是個二十出頭的青年，名叫陳石頭。
趙勝查了記錄：原籍河南，家鄉遭災南逃，入伍僅四個月。
“陣法呆板，但執行堅決。”
潘美點評，“給他一本兵書，或許能開竅。”
戰陣配合試罷，王闖小隊第一，伏虎營另一隊第二，陳石頭小隊殺入前十。
徐家營再次無緣三甲。
這一日，校場不再是刀槍混戰，而是設下數百張矮幾，參考者席地而坐，答題試卷。
試題由韓震、秦剛、徐思業、潘美四人擬定，陸恒最後審定。
內容分三部分：一是兵法基礎，如“何謂十則圍之，五則攻之”；二是地形判斷，給出簡易地圖，標註山川河流，要求指出何處宜紮營、何處可設伏；三是臨機決斷，描述一個戰場情境，要求寫出應對之策。
許多武夫抓耳撓腮。
張虎盯著試卷半晌，最後隻在第一題寫下“人多就圍，差不多就打”八個大字，字跡歪扭如蚯蚓。
吳鐵牛更乾脆，交了白卷。
但有些人卻展露鋒芒。
徐家營有個叫徐思文的年輕子弟，是徐家旁支，讀過幾年私塾。
他答得工整細緻，尤其在地形判斷一題，不僅指出紮營要點，還標註了取水、防火、防偷襲的注意事項。
清水營的陳石頭也讓人意外。
他識字不多，但在地形題上，竟用炭筆在地圖上畫出三條隱蔽小路，旁註：“此處林密，可藏兵；此處坡緩，敵騎易衝；此處有澗，可斷橋阻敵。”
最出彩的卻是一個誰都冇想到的人，周順。
這個碼頭力夫出身的什長，識字不過百，答題卻極其實用。
臨機決斷題描述的是“敵軍夜襲，營中大亂”，大多數人答“整頓部隊，反擊”或“固守待援”。
周順卻寫道：“一，令親兵高舉主將旗幟，向預定集結地移動，鳴金為號；二，派出小隊四處縱火，製造混亂，掩護主力集結；三，集結後不急於反擊，先占高地，辨明敵勢再動；四，若事不可為，分三路撤，每路留斷後死士。”
韓震閱卷至此，拍案叫好：“此乃老卒之智！他怎會懂這些？”
趙勝翻看周順履曆：“他父親原是邊軍夥伕，小時候常聽父親講戰事，後來家鄉遭兵禍，全家南逃，路上見識過流民潰兵的慘狀。”
文試畢，徐思文第一，周順第二，陳石頭第五。
武試頭名張虎，文試排到一百開外。