三大營輪番出擊，捷報頻傳。
一時間，杭州周邊府縣，匪患為之一清。
許多為禍多年的匪巢被連根拔起，繳獲錢糧兵器無數，不僅充實了軍資，更極大地錘鍊了士卒。
更重要的是，玄天教在杭州外圍的觸角被狠狠斬斷，其情報網路和潛在兵力儲備遭受重創。
偶爾有零散匪徒漏網逃入深山或鄰府，也難成氣候。
當三大營陸續凱旋，帶著繳獲和一身硝煙氣息回到伏虎城時，火器營的第一次實彈演習，也在城外的靶場取得成功。
陸恒站在伏虎城的城樓上，望著遠處群山和近處井然有序的營寨和工坊，聽著隱隱傳來的操練聲，心中那幅以杭州為根基的藍圖，變得越發清晰和堅實。
三大營剿匪的烽煙尚未完全散去，陸恒與周崇易的縣鄉巡視，在凱旋的喧囂背後悄然展開。
杭州城通往各縣的官道上，多了幾支不起眼的車馬隊伍，分赴不同方向。
陸恒與周崇易並未大張旗鼓，而是輕車簡從，分頭前往杭州下轄各縣，巡視各地團練的組建與訓練情況。
陸恒隻帶了沈七夜、沈淵，以及七八名精乾暗衛，扮作收購山貨的行商，深入杭州鄉野之間。
眼中所見，卻是一片外強中乾的疲敝。
官道上尚且平靜，但拐入山村，便能感受到那股隱藏在平靜下的脆弱。
一些縣城的團練初具規模，在縣令或地方鄉紳的主持下，每日操練，雖裝備簡陋，隊形鬆散，但至少有了架子。
然而在底層鄉村，所謂的“團練”，不過是三五十名農閒青壯，由鄉老或有功名的秀才領著，拿著鏽跡斑斑甚至捲刃的舊刀、削尖的竹槍，農閒時聚集在曬穀場上稀稀拉拉地列隊走步，偶爾手中武器稍微比劃幾下。
這些人紀律渙散，號令不明，隻不過是為了湊數，為了那每日幾文錢的“練餉”或免去些雜役，更彆提戰陣配合。
一旦真有匪情或兵禍，恐怕一觸即潰。
更有甚者，在仁和縣北二十裡的李家莊，陸恒扮作收購漆器的行商，親眼目睹了更不堪的一幕。
莊頭李老財名義上養了八十團練，實際能拉出來的不過三十餘人，且多為李家佃戶，戰戰兢兢，連手中木槍都拿不穩。
其餘名額，儘被李老財虛報冒領，糧餉中飽私囊。
當陸恒“無意間”問起若真有匪來如何抵禦時，李老財捋著鼠須，不無得意地低聲炫耀：“小哥有所不知，這年頭，匪也是講規矩的，隻要每年孝敬些錢糧，保個平安便是，真練出強兵，反倒招禍…”
當夜，在李家莊外荒廢的磚窯裡，陸恒對著篝火沉默良久。
“公子，各縣情況大抵如此。”
沈淵彙總著沿途所見，“錢塘鄭縣令還算用心，團練五百人，半月一操，糧餉靠縣裡大戶分攤，勉強維持；富陽李縣令則敷衍了事，名冊上五百人，實則能拉出來操練的不足兩百，器械更是奇缺；餘杭那邊地方宗族勢力把持，團練幾乎成了幾家大族的私兵。”
“公子，仁和縣李家莊，屬下方纔又去暗查確認了一遍，名冊上有團練八十人，實際能持械列隊的不足三十，餘者皆是老弱充數，與公子白天探查的一樣。”
一旁的沈七夜低聲稟報，“莊頭李老財確屬剋扣團練糧餉，中飽私囊，人證和物證已收集妥當。”
“都記下了？”陸恒瞥了眼沈淵，聲音在窯洞裡有些空洞。
“記下了。”
沈淵點頭，“富陽縣李老財虛報兵額、剋扣糧餉、私通匪類，證據確鑿，加上之前的二十五人，目前一共二十六人玩忽職守，團練廢弛。”
陸恒默默聽著，手指在地圖上劃過這些縣鄉，“朝廷指望不上，李相鞭長莫及，真正能依靠的，終究是我們自己手裡的力量，值此非常時期，還敢伸手，正好拿他們立威。”
“將李老財等人的證據抄錄一份，匿名送到當地縣衙，再讓蛛網給我好好盯著，看縣鄉是否沆瀣一氣。”
陸恒就著篝火看著地圖，麵無表情：“送完證據後，立即請知府衙門聯合署名發文，通知各縣，巡防使衙門將不定期抽查，操練不力、虛報名額者，縣令及主持鄉紳，一律問責。”
“另，以我個人的名義，從繳獲的匪資中，撥出一部分，給那些確實用心的縣鄉，補充些刀槍弓箭。”
陸恒話音剛落，眉頭隨之舒展。
他深知需以儆效尤，然而並非每次都得親力親為，借縣令的刀，敲打地方豪強，同時施恩於那些真正做事的，纔是長久之道。
“對了！”
陸恒又叮囑一聲：“將這一路上的查證結果彙總，立即呈送至周通判處，讓他帶人再逐一回訪覈實，既要施以懲戒，也要給予安撫，單憑武力壓製並非長久之計。”
陸恒起身活動了下痠疼的腰，目光投向外麵沉沉的夜色，頓了頓，說道：“七夜，沿途所見，那些因戰亂、匪患流落鄉野的孤兒，隻要身世清白、年紀尚可，都悄悄帶回來。”
沈七夜心領神會：“公子是想擴充暗衛？”
“不錯。”
陸恒點頭，“暗衛貴精不貴多。這批孤兒無牽無掛，若訓練得當，忠心最可期待，人數不必多，先收攏百人左右，交由你親自篩選、啟蒙。”
“記住，我要的是黑暗中最鋒利的匕首，是隻聽命於我的眼睛和手臂，而非僅僅擅長廝殺的武夫。”
“屬下明白！”沈七夜肅然。
與陸恒深入鄉野的沉鬱不同，周崇易的巡視更像是一場場精心策劃的茶局與私宴。
“王員外，如今北方不靖，江南雖安，然防患於未然總是好的。”
“陸巡使年輕有為，李相賞識，整頓防務乃是奉了樞密院明令。貴府田莊遍佈，若地方安寧，受益最大的不正是府上？些許錢糧支援團練，既是保境安民之義舉，亦是未雨綢繆之明智啊。”
周崇易語調平和，如同在談論天氣，但話裡話外的意味，在場的老狐狸們都聽得明白。
連日裡，周崇易遊走於各縣衙與鄉紳庭院之間，憑藉數十年宦海沉浮練就的老辣手腕，或敘舊情，或陳利害，或暗示敲打，軟硬兼施。
對於地方官員，他將杭州知府和巡防使衙門整飭防務的決心，以及不配合可能帶來的後果，清晰傳達。
一些原本敷衍的縣令，不得不重新重視起來。
對於鄉紳豪強，他更像是精明的商人，以未來商路便利、官府采購傾斜為餌，輔之以清查田畝積欠、舊案風波相脅，將一部分團練後勤補給的壓力，巧妙地轉嫁到地方富戶身上。
一場可能引發牴觸的攤派，變成了一場各取所需的交易，同時也為陸恒的政策贏得了表麵上的支援或至少是預設。
就這樣，一些原本對“巡防使”心存疑慮或陽奉陰違的縣令鄉紳，在周崇易一番“溝通”後，態度或多或少發生了轉變。