月黑風高，杭州城外東苕溪蜿蜒如帶，兩岸蘆葦茂密，在夜風中發出沙沙聲響，遮掩了水流與槳櫓之聲。
五艘經過改造的烏篷快船，如同暗夜中的水鬼，悄無聲息地滑入一處隱蔽的河汊。
船頭，李魁一身黑袍，臉上塗抹著黑泥，隻露出一雙精光四射的眼睛。
他身後，是五十名同樣裝扮的水師營精銳，各個手持分水刺、短刀、弓弩。
“魁爺，前麵三裡，葫蘆灣，就是劉老七的寨子。”
一名熟悉水道的老兵壓低聲音稟報，“這廝手下有五六十號人，三條破船，專劫過往商船，殺人越貨，心狠手辣，上個月剛劫了一船絲綢，把船主一家老小全沉了河。”
李魁點點頭，眼中殺機一閃。
劉老七的名頭他聽過，是東苕溪一帶有名的悍匪，據說與玄天教有些不清不楚的瓜葛。
公子前段時間曾傳令，讓他自己擴充水師營，招募商盟船隊護衛，或是剿匪，凡是遇到與玄天教有瓜葛的，寧殺錯，不放過。
“按計劃，第一小旗潛入，拔掉哨卡；第二旗正麵佯攻吸引注意力；其餘人繞後，堵住他們從陸路逃跑的缺口，動作要快，不留活口。”李魁的聲音冰冷。
“是！”
五條快船分散開來，如同張開的手指，悄無聲息地摸向葫蘆灣。
葫蘆灣形如其名，入口狹窄，內裡寬闊，水寨就建在水灣深處，以木柵相連，岸邊還有幾座簡陋的草棚。
此時已近子時，水寨裡卻還亮著幾處燈火，隱約傳來劃拳叫罵聲。
兩條快船貼著岸邊蘆葦，緩緩靠近水寨木柵。
幾名水鬼如同冇有骨頭般滑入水中，口中銜著短刀，向木柵遊去。
柵欄邊的哨塔上，一個抱著長矛打盹的匪哨，忽然覺得脖頸一涼，還冇來得及出聲，就被拖入水中，隻剩下一串氣泡。
木柵被無聲地推開一道縫隙。
更多的水鬼潛入，摸向那些亮燈的草棚。
與此同時，李魁親自率領的兩條快船，突然點燃船上準備好的火把，擂響戰鼓，從正麵水道直沖水寨大門。
“官軍剿匪，棄械投降者不殺！”怒吼聲在夜空中炸響。
水寨裡頓時一片大亂。
匪徒們從睡夢中驚醒，有的慌忙拿起兵器，有的則想找船逃跑。
“他孃的！哪來的官軍？劉爺，怎麼辦？”一個獨眼匪徒慌張地跑到一個滿臉橫肉的疤臉大漢麵前。
疤臉大漢正是劉老七。
他衝到寨牆邊一看，隻見水道中火把通明，兩條快船正疾馳而來，船上人影幢幢，箭矢已如飛蝗般射來。
“慌什麼，就這兩條破船，能有多少人？抄傢夥，守住寨門。”
“老二，帶人去把咱們的船劃出來，從側麵繞過去，捅他孃的屁股！”劉老七厲聲喝道，倒是顯出幾分凶悍。
然而，他的命令還冇完全傳下去，身後突然傳來淒厲的慘叫。
那些潛入的水鬼已經動手了。
他們從陰影中暴起，短刀分水刺精準地刺入毫無防備的匪徒後心、咽喉。
草棚被點燃，火光沖天，更添混亂。
“後麵也有官軍。”
“寨子被摸進來了。”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
劉老七驚怒交加，回頭隻見自己的手下正被一個個屠殺。
“頂住！都給我頂…”劉老七的話戛然而止。
一支弩箭從暗處射來，精準地釘入他的咽喉。
劉老七捂著脖子，嗬嗬作響，不敢相信地瞪大眼睛，砰然倒地。
首領一死，匪徒更是土崩瓦解。
有人跪地求饒，有人跳河逃命，但都被無情剿殺。
李魁的命令是“不留活口”，尤其是這種血債累累、疑似勾結玄天教的悍匪。
戰鬥在半個時辰內結束。
葫蘆灣水寨被付之一炬，六十三名匪徒無一逃脫，首級被割下，準備帶回示眾。
繳獲破舊船隻三條，糧食、財物若乾。
李魁站在還在燃燒的寨子前，麵色冷硬。
他檢查著傷亡，己方隻有三人輕傷。
“魁爺，這些繳獲…”一名手下請示。
“糧食、銅錢分給附近受過劫掠的窮苦漁民，綢緞、金銀封存，帶回交予公子。”
李魁吩咐道，“清理戰場，天明前撤離。”
這隻是開始。
接下來的一個月裡，杭州附近主要水道——東苕溪、餘杭塘河、奉口河、乃至運河杭州段一些支流，頻頻響起剿匪的戰鼓。
李魁與韓濤等人將水師營分作數隊，分路出擊，以商盟貨船為誘餌，或夜間突襲，或偽裝商隊，對盤踞各處的匪幫進行精準打擊。
有的匪幫隻是活不下去的漁民、縴夫聚眾，隻劫富戶，且很少傷人。
對於這類，李魁會先行招撫，講明利害，願從軍者經過甄彆可入水師營或輔兵，不願者發放少量錢糧遣散回鄉。
但前提是必須徹底解散，不得再聚。
而對於像“劉老七這樣為禍一方，手段殘忍的惡徒，尤其是有玄天教背景的，則堅決剿滅，毫不留情。
例如盤踞在奉口河與運河交彙處“三汊口”的於龍一夥。
這夥匪徒勢力更大，有百餘人，船隻十餘條，不僅劫掠商船，還時常上岸滋擾沿岸村鎮，強搶民女，與當地一個玄天教秘密香堂來往密切。
李魁和韓濤並冇有硬攻。
而是先請蛛網摸清了其與玄天教香堂接頭的時間地點，然後設下埋伏，將前來接頭的香主及其隨從一舉擒殺，拿到口供和信物。
接著，他們命人偽裝成玄天教使者，攜帶信物前往三汊口，謊稱有要事相商，將於龍及其幾個核心頭目誘至預設的河麵。
當於龍的坐船進入伏擊圈，等待他的是數十張強弩的齊射，於龍當場斃命。
水師營主力趁勢猛攻群龍無首的水寨，裡應外合，一舉蕩平。
雷霆手段配合分化瓦解，水師營以極高的效率清掃著杭州水網。
許多小股水匪聞風喪膽，要麼遠遁他鄉，要麼主動前來投誠。
杭州附近水域，為之一清，商船通行安全了許多，沿岸百姓也拍手稱快。
剿匪的同時，李魁嚴格篩選投誠者。
身家不清白、惡習難改、或疑似玄天教眼線的，一律不用。
最終，水師營在剿匪中吸納了約三四百名熟悉水性的好漢，隊伍迅速擴充的一千餘人。
訊息傳回伏虎城，陸恒對李魁的表現十分滿意。
水上通道的暢通與安全，對物資運輸、情報傳遞至關重要。