拿著陳從海簽字畫押的捐贈文書，以及後續交接的具體安排，陸恒心中並無多少喜悅。
他知道，這隻是依靠韓明遠的虎皮和抓住對方把柄才達成的強製勒索，並非長久之計。
周家和錢家，以後隻會比陳家更警惕，更難以對付。
當務之急，是處理好蓮花蕩水匪的殘部。
這二十多人，包括大當家李魁，如今都成了燙手山芋。
全部殺掉，固然乾淨，但有傷天和，也容易在韓明遠那裡留下嗜殺的印象。
至於放掉，無疑是縱虎歸山，後患無窮。
若是交給官府，則可能牽扯出更多麻煩，包括他與韓明遠私下操作的這些不太光彩的手段。
陸恒思忖良久，決定親自去會一會這個李魁。
此人能成為一寨之首，統禦眾多亡命之徒，在水道上縱橫多年，必有過人之處。
而且，他心中已然有了一個模糊的計劃。
在城外那座莊子的地牢裡，陸恒見到了被單獨囚禁的李魁。
他並未受到虐待，但連番打擊和受傷，讓他神色萎靡，身上血跡斑斑，眼神中充滿了絕望。
“李魁？”陸恒走到牢門前，平靜地注視著他。
李魁抬起頭，渾濁的目光看向陸恒，認出他就是昨夜帶隊之人，也是今日在陳府出現的年輕官員。
他啐出一口帶血的唾沫，獰笑道：“呸！官府走狗，要殺便殺，要剮便剮，給老子來個痛快的，皺一下眉頭，老子就不算好漢。”
“倒是條硬漢子。”
陸恒並不動怒，語氣依舊平淡，“可惜，硬錯了地方。”
他踱了一步，緩緩道：“蓮花蕩基業覆滅，跟你出生入死的兄弟死傷慘重，你帶著這點殘部，如喪家之犬，東躲西藏，投靠陳家，指望能得個庇護，尋機東山再起。”
“卻不料轉眼就被當成棄子，推出來頂罪，李魁，你可曾靜下心來想過，為何會落到今日這般田地？”
李魁身體一震，陸恒的話像刀子一樣戳在他心窩最痛的地方。
他猛地抬起頭，眼中血絲密佈，怒吼道：“還不是你們這些官狗，和那些奸商豪強勾結，黑白不分，若不是陳家當初許以重利，慫恿我們去劫張家的糧船，我們何必去觸那個黴頭，又怎會引來官府如此狠辣的圍剿，老子落到今天這步田地，都是被你們逼的！”
陸恒繼續說道：“所以，你們就甘心被人當槍使？事後，陳家給了你們多少撫卹？夠讓那些死去的兄弟入土為安嗎？夠讓你們剩下的這些老弱殘兵安穩度日嗎？夠你們不用再擔驚受怕嗎？”
李魁沉默了，臉上的肌肉痛苦地抽搐著。
陸恒的話，句句誅心。
是啊，當初被利益矇蔽，鋌而走險，結果好處冇拿到多少，反而惹來滅頂之災，老巢被端，兄弟死傷殆儘，如今更是被所謂的盟友像丟垃圾一樣拋棄，隨時可能成為替罪羊被推出去砍頭。
“你們當初落草為寇，所求的，不過是一條活路，一口飯吃，一份不用被人欺壓的安穩。”
陸恒語氣放緩，循循引導，“但打家劫舍，終非長久之計；朝不保夕，提心吊膽，還要時刻擔心被官府剿滅，甚至被所謂的‘盟友’出賣，值得嗎？”
“不然還能怎樣？”
李魁嘶吼道，帶著一種破罐破摔的絕望，“我們這些人，大多都是活不下去的苦哈哈，除了這把子力氣，懂些水性，還會什麼？田地冇有，手藝冇有，不去搶，難道眼睜睜看著自己和家小餓死不成？”
“如果我給你們另一條路走呢？”
陸恒看著他，目光坦誠，“一條可以讓你們洗乾淨身份，堂堂正正吃飯，甚至能讓你們和你們的家人，將來有機會挺直腰板做人的路。”
李魁愣住了，難以置信地看著陸恒，懷疑自己是不是聽錯了。
另一條路？官老爺會給土匪另一條路？
“我看重的，是你們這一身在水上討生活的本事。”
陸恒不再繞圈子，直接點明，“你們熟悉大江上下遊，各處明礁暗湧、隱秘水道、碼頭關隘，都瞭如指掌，這是千金難買的經驗和本事。”
他壓低聲音，話語卻清晰無比地傳入李魁耳中：“我有三艘大船，目前隱匿於一處秘密水道，正缺一支可靠的班底來掌管運營，而你們，正是最合適的人選。”
李魁的眼睛猛地瞪大了，呼吸開始變得粗重。
“為我做事。”
陸恒丟擲他的條件，“明麵上，你們負責為我，也為北方，運送一些必要的軍需物資，自有官麵身份掩護，無人敢輕易盤查。”
“暗地裡，我們可以利用這些船隻，經營南北貿易，蘇杭的絲綢、景德鎮的瓷器、蜀中的錦緞、兩淮的鹽，北地的皮貨、藥材、戰馬，這些皆可流通，其所得利潤，我分你們三成。”
三成利潤。
南北貿易的巨利。
李魁的心臟狂跳起來，這遠比他們刀口舔血的搶劫來得豐厚和安穩，更彆提那官麵身份的掩護！
“北方物資輸送，需要絕對隱秘與可靠。”
陸恒再加一碼，聲音帶著蠱惑與絕對的自信，“我的船，我的貨，需要的是自己人，而你們，正是我需要的自己人。”
“從今往後，你們不再是人人喊打的水匪，而是我陸恒麾下，正經的漕運管事，負責船隊運營，可願？”
李魁死死盯著陸恒，似乎在判斷這番話的真偽。
但看著陸恒年輕卻沉穩的麵龐，感受著他話語中不容置疑的力量，再想想自己和兄弟們眼下的絕境，以及那條充滿誘惑的安穩營生。
權衡僅在刹那。
李魁“哐當”一聲，掙動鐵鏈，竟雙膝跪地，對著陸恒重重地磕了一個頭。
等他再抬起頭時，虎目含淚，聲音嘶啞道：“陸大人！若您真能給我李魁和這幫苦命的兄弟一條活路，我李魁對天發誓，從今日起，我這條命，還有這幫兄弟的命，就是您的！但有所命，水裡火裡，絕不皺一下眉頭，若違此誓，天誅地滅！”
陸恒看這事成了，上前一步，親手扶起李魁，笑道：“不是把命賣給我，是給你們自己，掙一個前程，起來吧，去跟你的兄弟們說清楚。”
“願意跟我陸恒乾的，我必不負他，若還有想離開的，發放路費，任其自去，但若日後重操舊業，為惡鄉裡，被我知曉，定斬不饒！”
“謝大人！”李魁聲音哽咽，用力點頭，“我這就去，我相信，隻要還有條堂堂正正的活路，冇人願意一輩子揹著賊名，擔驚受怕。”
看著李魁拖著鐐銬，緩緩走向關押其他匪徒的牢房，陸恒輕輕吐出一口濁氣。
收服蓮花蕩殘部，不僅解決了眼前的麻煩，更重要的是，他得到了一支水上班底。
那三艘藏匿的大船，終於有了可靠的人手去掌控。
這支力量，將是他未來打通南北商路，秘密輸送物資和積聚財富的重要臂助。