杭州城西，一處破舊院落。
室內，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。
陳從海臉色鐵青，周永麵沉似水，錢盛則不停地擦拭著額角的虛汗，沈寒川一言不發。
此番糧戰，他們三家可謂賠了夫人又折兵，不僅前期投入的巨大資金被套牢，囤積的高價糧成了燙手山芋，更是在杭州商界顏麵掃地，聲望跌至穀底。
“豈有此理！豈有此理！”
錢盛猛地一拍桌子，肥肉亂顫，“我們三家損失如此慘重，他陸恒一個贅婿出身的小兒，憑什麼能全身而退，還他媽賺得盆滿缽滿，定是他與張清辭那賤人暗中勾結，擺了我們一道。”
周永陰惻惻地道：“此子不除，難消我心頭之恨，必須給他個教訓。”
陳從海相對冷靜些，但眼中也是寒光閃爍：“教訓自然要給，不過，此子如今行蹤詭秘，手下似乎也有些能人，需得想個穩妥的法子。”
恰在此時，陸恒也到了，三人對視一眼，正好，且看他有何說辭。
陸恒施施然走入室內，麵對三雙恨不得將他生吞活剝的眼睛，他臉上卻帶著一絲無奈的笑容，率先開口：“三位家主都在，正好，陸某今日前來，是想解釋一下之前的誤會。”
“誤會？”
錢盛跳了起來，指著陸恒的鼻子罵道，“姓陸的！少在這裡裝蒜，若不是你暗中搞鬼，提前拋售糧食，我們何至於此？你定是和張清辭串通好了。”
陸恒攤了攤手，表情極其無辜：“錢世伯，您這可真是冤枉我了！我那時拋售，是因為收到風聲，聽說張家還有秘密存糧，怕被套牢，這才趕緊止損。”
“誰能想到張清辭隱藏得如此之深，我那也是損失慘重啊！隻是我本錢小，跑得快，這才僥倖保住些許，若早知道張家底牌如此，我怎會不與三位世伯同進同退？”
他這番說辭，半真半假，把自己摘得乾乾淨淨，全推給了張清辭的“狡猾”。
他語氣誠懇，表情到位，倒讓錢盛一時語塞。
周永冷笑道：“巧舌如簧，你當我們是三歲孩童嗎？”
陸恒歎了口氣：“周世伯不信，陸某也無話可說，隻是，如今我們在此相互猜忌，豈不正中了張清辭的下懷？她此刻怕是在聽雪閣裡，看著我們內訌而撫掌大笑呢！”
一直沉默的沈寒川忽然開口，聲音平淡卻切入要害：“陳兄，之前提及，向朝廷舉報張家協助主戰派運送軍糧之事，不知進展如何了？此事若成，或可扭轉局麵。”
陳從海深吸一口氣，壓下對陸恒的怒火，沉聲道：“此事，我與周兄已聯合通判周崇易大人，將奏本遞上去了，周崇易與趙端素來不睦，一直想將其拉下馬，此事他應當會儘心。”
“此外，為保萬全，周兄還通過京城金陵的熟識官員，另走了一道渠道，將檢舉信直接遞到了某些‘大人’的案頭，雙管齊下，隻待朝廷追究下來！”
他語氣中帶著一絲狠厲和期待，彷彿已經看到了張家被查抄問罪的場景。
陸恒心中冷笑，麵上卻不動聲色，順著話頭道：“陳世伯深謀遠慮！既然如此，我們更不該在此刻自亂陣腳，來日方長，當務之急是穩住自家局麵，及時止損。”
“且看朝廷那邊如何反應，若張家因此事獲罪，屆時我等再聯手，捲土重來，瓜分其產業，豈不快哉？何必急於一時，與陸某這無足輕重之人糾纏，徒耗精力？”
他這番話，既安撫了陳、周、錢三家急於報複的情緒，又將矛頭重新引向了張家，同時暗示自己“無足輕重”，暫時脫身。
陳從海盯著陸恒看了半晌，似乎想從他臉上找出破綻，最終冷哼一聲：“哼，希望你真如所言！若讓老夫發現你吃裡扒外…”
他冇把話說完，但威脅之意不言而喻，隨即拂袖離去。
周永和錢盛也狠狠瞪了陸恒一眼，相繼離開。
昏暗得房裡隻剩下陸恒和沈寒川。
“三叔，多謝解圍。”陸恒低聲道。
沈寒川擺擺手，渾濁的眼睛看著他：“恒兒，你接受了那官職？”
陸恒點頭：“是，北疆軍前轉運判官。”
沈寒川沉吟道：“這是步險棋，也是步活棋，但單靠你一人之力，要想成事，難如登天，北疆所需，如同無底洞。你必須想辦法，將更多的人，綁在這條船上。利用他們的資源，他們的勢力，來達成你的目的，也完成北疆的托付。”
陸恒若有所思：“三叔的意思是…”
“杭州城，最富者，無非張、周、陳、錢四家。”
沈寒川聲音低沉，“張家暫且不論，周、陳、錢三家，經此一役，雖傷元氣，但根基猶在。你想辦法，找到他們的把柄，或是能牽製他們的關鍵。唯有將他們，或至少其中一部分力量，也拖入這‘支援北疆’的局中，你才能遊刃有餘，也能藉此壯大自身。”
陸恒眼中精光一閃，沈寒川的話點醒了他。
是啊，空有個官職，冇有足夠的資源和勢力支撐，終究是空中樓閣，必須拉人下水！
就在陸恒思忖如何著手時，陳從海怒氣沖沖地回到自己府中，還冇來得及喝口茶平息怒火，獨子陳安就慌慌張張地跑了進來，臉色蒼白：“父親！不好了！蓮花蕩…蓮花盪出事了！”
陳從海心頭一跳：“怎麼回事？”
陳安急道：“剛剛得到訊息，知府趙端不知從哪裡調來了兵馬，突然圍剿了蓮花蕩，寨子…寨子被破了！幾位當家隻帶著十幾個心腹拚死殺出重圍，大當家李魁此刻正在您書房等著。”
陳從海臉色瞬間變得難看無比。
蓮花蕩這支水匪，是他暗中圈養，用於處理一些見不得光事情的重要力量，多年來替他劫掠商船、剷除異己，立下不少“功勞”，如今竟被趙端剿了。
他快步來到書房，隻見一個衣衫襤褸的彪形大漢正癱坐在椅子上，正是蓮花蕩大當家李魁。
他見到陳從海，掙紮著想站起來，卻牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。
“陳老爺！”
李魁聲音沙啞，帶著哭腔，“完了！全完了！兄弟們死傷慘重，寨子也回不去了！趙端那狗官下手太狠了！”
“陳老爺，看在這些年我們兄弟為您儘心儘力，出生入死的份上，冇有功勞也有苦勞，您可得給剩下的兄弟們一條活路啊！”
他眼巴巴地望著陳從海，滿是懇求。
陳從海看著李魁這副狼狽樣，心中煩躁更甚。
這些人如今成了喪家之犬，更是燙手山芋，若是收留他們，一旦走漏風聲，被趙端或者敵對勢力抓住把柄，那就是私通匪類、圖謀不軌的大罪！
他強壓下怒火，擠出一絲安撫的笑容：“李當家辛苦了，先安心養傷，此事我已知曉，定不會虧待了諸位兄弟。”
他轉頭對跟進來的陳安吩咐道：“安兒，先去取五百兩銀子來，給李當家帶回去，安撫一下眾兄弟，至於後續安排…容我再想想，定會給大家一個妥當的去處。”
陳安會意，立刻去取銀子。
李魁千恩萬謝地接過銀子，在陳安的安排下，被人從後門悄悄送走了。
書房內，陳從海獨自一人，臉色陰沉得能滴出水來。
陸恒的“滑頭”，張清辭的“強勢”，趙端的“突襲”，以及眼前這堆“匪患”的爛攤子，諸事不順，讓他感到一種前所未有的疲憊和危機感。