“五兩……”
一個身材幹瘦如猴的商人率先打破沉默。
他下意識地用舌尖舔了舔因激動而乾裂起皮的嘴唇，喉結上下滾動，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“不，老天爺！隻要能運過去，六兩、七兩說不定都搶著要！”
他攥緊了拳頭，指節泛白，胸腔劇烈起伏，彷彿已經看到了那白花花的銀子堆在眼前。
角落裏，一位鬚髮花白的老糧商，慢吞吞地拿起煙袋鍋，在硬實的桌角上“梆梆”磕了兩下。
他用沙啞得像砂紙摩擦的聲音，慢悠悠地潑了盆冷水：
“別忘了，朝廷也在四處撒錢買糧，想壓這股邪火。”
“咱們要是磨蹭，等官家的糧食先堆進了倉，這潑天的差價，可就飛到別人兜裡去了。”
這句話，不啻於一顆火星子掉進了火藥桶！
“還他媽等什麼？磨嘰個屁！”
那臉上帶著猙獰刀疤的商人猛地暴喝一聲，蒲扇般的大手重重拍在桌麵上！
“老子庫裡還壓著一千石去年的陳糧，一直捨不得賤賣，這下可派上大用場了！”
“立刻裝船！走運河，晝夜不停！人歇船不歇！”
他霍然起身，帶翻了身後的條凳。
瘦猴商人眼珠子都紅了：“我！我馬上去找那幾個相熟的莊頭！有多少收多少！價錢？好說！”
他幾乎是吼出來的，唾沫星子飛濺。
另一個一直沒吭聲的矮胖商人也急眼了。
“我找我那漕運上的連襟！看能不能弄到幾艘快船！運費？雙倍！不，三倍也成！”
他急吼吼地嚷著，額頭青筋都綳了起來。
剎那間。
茶棚裡桌椅碰撞聲、吆喝聲、急促的腳步聲亂成一團。
幾個人如被無形的鞭子狠狠抽中，爭先恐後地往外沖，腦子裏隻剩下糧食和銀錢，連桌上的茶錢都忘得一乾二淨。
他們的背影消失在茶棚門口，奔向各自停泊在碼頭的貨船或城中的貨棧，那倉促狼狽的樣子，活像背後有厲鬼在追索。
……
蜀中錦城。
綢緞巨賈周府後院。
周老爺剛聽完從北方回來的老管事詳細稟報了蜀錦在京畿的行市，正微微閉目。
就在這時，“砰”的一聲，二兒子周文禮幾乎是跌撞著沖了進來，平日裏還算穩重的臉上此刻漲得通紅。
“爹！大喜事！天大的喜事啊！”
周老爺被打斷思緒，眉頭立刻緊緊蹙起，形成一個深深的“川”字，臉上顯出不悅之色，沉聲嗬斥：
“慌慌張張，成何體統！”
“多大的事值得你這般失儀？慢慢說，什麼喜事讓你連周家的規矩都忘了？”
“糧！是糧食！潑天的富貴！”
周文禮幾步衝到書案前，顧不得擦汗，將手中那封皺巴巴的信紙“嘩啦”一下攤開在父親麵前。
“北方來的密信！兒子用性命擔保，絕對可靠！”
“上京城糧價已經飛到天上去了！通州倉空得能跑耗子！關中今年絕收，地裡連草根都快沒了！”
“朝廷現在是一籌莫展，束手無策！”
“爹您想想，現在要是能把糧食運過去，一石米，凈賺三四兩都是保守！不，五六兩都有可能！”
周老爺原本沉穩持重的麵容瞬間凝固了。
他猛地俯身，一把抄起那封密信，湊到眼前，渾濁但銳利的老眼飛速地在潦草的字跡上掃過。
“五兩一石？蜀中米價不過八錢，這中間的利潤……”
他喃喃自語，喉結滾動了一下，再抬起頭時，眼神已變得無比凝重複雜。
既有震撼，更有一種被巨額財富誘惑的悸動。
“爹！！機不可失！時不再來啊！”
周文禮急得直跺腳，恨不能立刻撬開父親的嘴讓他下令。
“聽說朝廷的採買官員已經撲到江南、湖廣去了，正在瘋狂掃貨！”
“咱們要是再猶豫，再晚一步，別說吃肉，連口熱乎湯都輪不上咱們周家！”
“咱家雖說主業是絲綢，可庫房裏壓箱底的雪花銀充裕得很啊！”
“何不立刻調撥出來，就在這蜀中，就地溢價收糧！”
“然後走長江水路，過三峽天險，直抵襄陽！”
“到了襄陽，走陸路或者轉運河北上！”
“蜀道是難，可眼下這利有多大？值得咱們豁出去搏這一把大的！”
周老爺背起雙手，在鋪著厚實地毯的書房裏焦躁地踱起步來，沉穩的腳步聲在靜謐的書房裏顯得格外清晰。
終於，他猛地停下腳步，霍然轉身，眼中所有猶豫被一種近乎兇狠的果斷取代，厲聲道：
“好！文禮，這事兒交給你全權負責！”
“立刻！動用家中……不，動用家中五成庫存的現銀！”
“暗中收購糧食！要快！要狠！但要隱秘！”
“絕不可驚動太大，引得本地糧價飛漲，壞了咱們的底子！”
“船隊，要最好的快船！護衛，要最硬紮的鏢師！銀子隻管花！隻有一個目標。”
“務必搶在朝廷！搶在所有反應過來的人前麵！把咱們的糧食，一粒不剩地，給我送到上京城！”
“是！爹！兒子絕不辱命！”
周文禮狂喜，臉上的紅光幾乎要溢位來。
……
河東。
某處鹽商巨賈隱秘聚會的私宅深處。
幾個平日裏壟斷鹽引、富甲一方、跺跺腳河東地麵都要抖三抖的巨賈，此刻正圍坐在一張沉重的紅木圓桌旁。
“訊息千真萬確，絕無差錯。”
坐在上首的，是一個麵色異常白凈、看上去保養得極好的中年鹽商，姓李。
他眼神陰鷙，像淬了毒的針，在昏暗的光線下掃視著其他幾位同行，聲音低沉緩慢，卻帶著一種不容置疑的冰冷。
“那通州糧倉的底細，咱們在京城經營多年，多少是知道點的，早被王氏那幫蛀蟲掏空了，就是個空殼子！”
“關中的旱情，更是雪上加霜，地裡寸草不生。”
“哼，朝廷現在就是熱鍋上的螞蟻，遠水，救不了上京這近火！”
“李兄的意思是？”
坐在他旁邊的一個圓臉富商探過身，急切地問道，燭光映在他肥膩的臉上，油光閃閃。
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