第54章 生意
瑪麗把最小的孩子輕輕放到沙發上時，他已經睡熟了，小小的身子蜷成一團，嘴角還掛著一點亮晶晶的口水。她盯著那張圓嘟嘟的臉看了片刻，忽然想起簡從前說過的話——你小時候也是這般模樣，成日黏著人，睡著了還不肯鬆手。
她輕輕替那孩子掖了掖毯角，站起身。
簡和伊麗莎白還在窗邊說話，簡不知說了什麼，伊麗莎白笑得眉眼彎彎。瑪麗沒有打擾她們，隻從自己的包袱裡摸出最後兩隻口罩——她一路做了七八隻，方纔分給姐姐們幾隻，路上用掉幾隻，如今隻剩這最後兩個。
她攥著那兩個口罩，輕手輕腳下樓去了。
樓下的鋪子裡，加德納舅舅正對著賬本發愁。他握著那支禿了大半的羽毛筆，蘸了蘸墨水，落下一個數字，又劃掉，再落一個，再劃掉。眉頭皺得能夾死一隻蒼蠅。
瑪麗站在樓梯口看了他一會兒，忽然覺得鼻子有些發酸。父親總說加德納舅舅是個精明的生意人，可此刻他對著那本破賬本的樣子，分明隻是一個被生計壓得喘不過氣來的普通人。
“舅舅。”
加德納擡起頭，愣了一下，隨即笑起來，那皺紋便又堆滿了眼角：“瑪麗？怎麼下來了？樓上可還舒服？”
瑪麗走過去，把那兩隻口罩放到櫃檯上。棉布軟塌塌地堆在那裡，看上去毫不起眼。
“這是……”
“這是我做的小玩意兒。”瑪麗的聲音有些緊，她一向不擅長向人展示自己的東西，總覺得像是在賣弄，“路上做的。戴上它，能擋一擋灰塵，免得吸進肺裡去。”
加德納拿起一隻，翻來覆去地看。那針腳細密整齊，一看便是瑪麗的手筆——她做什麼事都是這般，不聲不響，卻處處透著認真。
“這帶子是做什麼的？”
“係在耳後的。這樣便能固定在臉上。”
加德納試著把那棉布往臉上比了比，又放下來，若有所思地看著她：“你方纔說，能擋灰塵？”
瑪麗點點頭，頓了頓，又補了一句：“若是裡麵多加幾層細棉紗，興許連瘟疫也能擋一擋。我讀過些醫書，書上說傷寒這類病，有許多是通過呼吸傳染的。那些照顧病人的護士、醫生，日日對著病氣，若是戴上這個，或許能少染些。”
加德納盯著那口罩，半晌沒有說話。
瑪麗心裡有些忐忑，正要開口問是不是這東西太蠢了，加德納卻忽然擡起頭來，眼睛亮得驚人。
“瑪麗，”他的聲音裡壓著一種抑製不住的興奮，“你這東西，要是拿去賣給醫院，你說那些大夫護士，買不買？”
瑪麗愣住了。
“你想想，”加德納把那口罩往櫃檯上一拍，手掌壓著它，彷彿壓著什麼了不得的寶貝，“倫敦城裡年年鬧瘟疫，年年死人。那些大夫護士，哪個不怕死？可他們的活計，偏偏就是跟病人打交道。若是有個東西能護著他們，少染些病——你說他們願不願意花幾個錢？”
瑪麗張了張嘴，一時不知該說什麼。
加德納越說越興奮，在那小小的櫃檯後麵來回踱著步，兩隻手比比劃劃：“還有那些紡織廠的女工，整天在棉絮堆裡做工，一天下來，咳出來的痰都是白的。我親眼見過，慘得很。若是戴上你這個，能擋一擋那些棉絮，哪怕隻是少吸進去一點，她們也願意花錢買。還有煤礦上的那些礦工——”
瑪麗輕輕咳了兩聲。
加德納停住腳步，回頭看她。
瑪麗的臉上浮著一層薄紅，不知是被炭火烤的，還是別的什麼緣故。她垂下眼，聲音輕得像怕驚著什麼：“我……我想著的，也是那些紡織工人、煤礦工人。他們的肺……”
她沒有說下去。
加德納看著她，忽然沉默下來。
鋪子裡安靜了片刻，隻聽見街角傳來的叫賣聲，遠遠的，模糊的。
“瑪麗，”加德納開口，聲音比方纔低了許多，也沉了許多，“你是個好孩子。”
瑪麗擡起頭，眼眶有些發紅。
加德納走回櫃檯後麵，把那兩隻口罩小心翼翼地疊好，放在一邊。他的動作很輕，像是在放什麼易碎的東西。
“這東西，咱們回頭好好琢磨琢磨。”他說，聲音恢復了往日的平穩，卻又透著一股說不清的熱切，“該用什麼布料，該縫幾層，該賣什麼價——都好好琢磨琢磨。你舅舅雖然沒讀過多少書，做生意還是懂些的。”
瑪麗抿著嘴，用力點了點頭。
加德納舅舅把那兩隻口罩翻來覆去又看了一遍，像是在丈量什麼似的，用手指比劃著尺寸，嘴裡念念有詞。
“這大小，倒是合適。若是能找幾個針線好的婦人，一天做個十幾隻不成問題。”他擡起頭，眼睛裡閃爍著商人的精明，“醫院那邊，我倒是認得幾個做藥材生意的朋友，托他們引薦引薦……”
瑪麗站在櫃檯邊上，忽然開口：“舅舅，您不想著去申請個專利嗎？”
加德納愣了愣，隨即擺了擺手，那動作裡帶著幾分不耐煩，幾分無奈。
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“專利？”他哼了一聲，把口罩放下，“瑪麗，你書讀得多，有些事怕是不曉得。那專利局的門朝哪邊開，我倒是知道，可那門裡頭的彎彎繞繞，能把人繞暈嘍。”
伊麗莎白和簡這時候也下了樓，正聽見這話。伊麗莎白好奇地問：“怎麼，申請專利很難嗎？”
加德納嘆了口氣，招呼三個外甥女在櫃檯邊的凳子上坐下。他自己也拖了把椅子過來，一屁股坐下去，兩隻手撐在膝蓋上，像是要講一個長長的故事。
“難？”他苦笑了一聲，“莉齊，那不是難，那是要人命。你們不知道，要弄一個專利，得先向國王請願——是，就是向國王，咱們那位之前的攝政王。然後還得通過樞密院、**官，一個部門一個部門地遞文書。每一道都要收錢，每一份文書都要請人寫，寫完了還要請人畫圖，畫完了還要請人公證。”
他說著，伸出幾根手指頭比劃：“就這麼一趟下來，少說也得花三四百鎊。三四百鎊！夠咱們這小鋪子一年的進項了。”
簡輕輕吸了口氣。
瑪麗抿了抿唇，沒有說話。
加德納繼續道：“花錢也就算了，關鍵是花了錢，也護不住你。就算你拿到那張紙，真有人仿你的東西，你去告官——那些法官老爺，哪個把這當回事？他們嘴上說著保護產權，真到了堂上，盡問些刁鑽的問題：你這東西是不是真的新？別人是不是早就想過？你怎麼證明你是頭一個想出來的？”
他越說越來氣，聲音也高了些：“還有那些地方上的治安官，跟當地的工廠主都稱兄道弟的。你去告人家仿你的東西，人家轉頭就請治安官喝頓酒，這事兒就不了了之了。你說，你這專利，花那幾百鎊，有什麼用？”
伊麗莎白皺了皺眉：“那發明東西的人，豈不是白白吃虧？”
“可不是嘛。”加德納嘆了口氣，語氣又緩下來，“所以啊，那些真正能掙錢的發明，都是那些大工廠主、大財主們弄的。他們有銀子，有關係，養著一幫律師，才能玩得起這個。像咱們這樣的小門小戶，想出個什麼新點子，也隻能自己悄悄做，盼著別讓人盯上。”
他說完，看了瑪麗一眼，有些歉然地說：“瑪麗，舅舅不是潑你冷水。你這東西確實好，可那專利的門，咱們進不起，也進不得。”
瑪麗低著頭，手指輕輕摩挲著櫃檯的邊緣。那木頭被無數人摸過，表麵已經磨得光滑溫潤。
過了一會兒，她擡起頭來，臉上倒沒有失望的神色，反而帶著幾分思索。
“舅舅，”她說，“您方纔說的，我都聽明白了。既然專利這條路走不通，那咱們不走了便是。”
加德納一愣：“你的意思是……”
瑪麗把那兩隻口罩往他麵前推了推：“這東西，說起來也沒有什麼難的。無非是多縫幾層棉紗，做得貼合些。誰看了都能學會，誰想做都能做。咱們擋不住別人仿，那就不擋。”
伊麗莎白聽得有趣，湊過來問：“那你怎麼打算？”
瑪麗看向加德納舅舅，認真道：“舅舅，您方纔說，認得醫院的人，認得藥材商。那您能不能尋一家靠得住的工廠，把這口罩交給他們做？”
加德納眨了眨眼：“交給工廠做？你的意思是……”
“您先別忙著賣。”瑪麗說，“您去找幾家醫院，幾家工廠，先跟他們說說這東西的好處。若是他們覺得好，願意買，那您就跟他們談——您給他們供貨，他們付您錢。”
簡輕聲道：“這不就是做生意嗎？”
瑪麗點點頭：“是做生意。但這裡頭有個講究。您先別急著接小單子，要接，就接大單子。一家醫院，一個月要多少隻？一家工廠，一個月要多少隻？您先去問清楚，然後把數目加起來，再去找工廠。”
她頓了頓，像是在整理思路，又像是在給自己鼓勁：“您方纔說，您跟那些工廠主不熟。可您跟他們談生意的時候，手裡是攥著實實在在的訂單的。您告訴他們，我要訂一千隻，一萬隻。您問問他們，這個價錢怎麼算。”
加德納的眼睛又亮了起來，這回比方纔更亮。
“你是說……”
“量大了，價錢就能壓下來。”瑪麗說，“您訂十隻，人家工廠可能理都不理您。您訂一千隻，一萬隻，那您就是大主顧。您就有得談，有得講。這個，叫……”
她忽然卡住了，臉微微一紅。
伊麗莎白笑出了聲：“叫什麼？你倒是說呀。”
瑪麗抿了抿唇，還是說了出來：“叫規模優勢。”
“規模優勢。”加德納把這四個字在嘴裡嚼了嚼，點點頭，“嗯，好詞兒。我就說嘛，讀書人就是不一樣。這話讓我說，打死我也說不出來。什麼規模不規模的，我就知道，買得多就便宜，賣得多就掙錢。”
瑪麗被他說得不好意思，垂下眼，耳根子又紅了。
簡輕輕攬了攬她的肩，溫聲道：“瑪麗這主意想得周到。舅舅不妨試試。”
加德納站起身，在那小小的櫃檯後麵踱起步來。他的步子比方纔更快了些，臉上的皺紋都舒展開來。
“醫院，工廠，煤礦……”他嘴裡唸叨著，“讓我想想，讓我想想。藥材商那邊，我認得幾個老主顧，托他們牽個線。紡織廠那邊……哎，你們舅媽孃家有個表親，在曼徹斯特那邊的廠裡做工頭，倒是可以寫封信去問問……”
他忽然停下來，轉身看向瑪麗。
“瑪麗，你這腦子，要是做買賣，怕是要比你舅舅強。”
瑪麗擡起頭，對上他含笑的眼睛，忽然覺得鼻子又有些發酸。
她沒有說話，隻是輕輕笑了笑。
窗外，午後的陽光正好。
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