淡白的霧氣掠過海麵，速度快得在海天之間拉出一道若有若無的軌跡。
千手真波立於雲霧之中，衣袂飄飄，神念卻如無形大網灑向下方。
起初，他隻是隨意掃過那些零星分佈的島嶼。
那裡本該是航海者中途歇腳的驛站，是海鳥棲息的樂園，是生命在蔚藍畫捲上點綴的墨痕。
但很快，他的眉頭微微蹙起。
第一座島嶼出現在神念邊緣時，他以為隻是偶然。
焦黑的土地，坍塌的石屋，殘破的木架在風中吱呀作響，像是被巨獸啃噬過的骨骸。
沒有炊煙，沒有燈火，連野獸的窸窣聲也無，一片死寂。
他放緩了些速度，雲霧在島嶼上空稍作盤旋。
焦臭味順著海風飄來，混合著某種金屬熔毀後的刺鼻氣息。地麵上散佈著漆黑的坑洞，邊緣呈放射狀龜裂，顯然是高溫能量武器轟擊的痕跡。
幾具辨不出人形的殘骸倒伏在廢墟間，早已碳化，與焦土融為一體。半隻老鼠，後半截不知去向，前半截保持著逃竄的姿勢，同樣焦黑僵硬。
千手真波沉默地看了一眼，繼續前行。
第二座，第三座……第十座……
景象重複上演，隻是規模大小有彆。
有的島嶼上還能看出曾經是個小村鎮，石砌的碼頭尚存輪廓，但碼頭上橫七豎八堆疊著數十具屍體，男女老幼皆有，像是被隨意丟棄的垃圾，任由海風吹拂，連食腐的鳥獸都沒有。
一座稍大的島嶼，或許曾是個微型城邦。
神念掃過，能“看”到街道的格局，廣場上倒塌的雕像，燒得隻剩骨架的馬車。
中心處有個深達十餘米的巨坑，坑底殘留著暗紅色的結晶物質，仍散發著微弱的熱輻射。坑周圍，屍體呈環形倒伏，像是被衝擊波瞬間震斃。
無一例外，所有廢墟中都沒有活物。
是徹底的沒有活物……
連蟑螂、螞蟻、老鼠……這些在忍界最殘酷的戰場上都能頑強存續的生命，在這裡也絕跡了。
整座島嶼，從土壤到岩石，都透著一股被徹底“清洗”過的、非自然的死氣。
那是高溫、輻射、或許還有某種生化藥劑共同作用的結果，將一切生機從分子層麵抹除。
千手真波的臉沉了下來。
他想起方纔掠過的鋼鐵洪流，十萬大軍，森嚴的陣型。
那些冰冷的炮管，那些嗡鳴的探測器，那些穿著動力甲的士兵。
原來，在駛向忍界之前，他們已經在這片海域踐行過“清洗”。
這不是戰爭。
戰爭會有俘虜，會有潰逃，會有廢墟中掙紮求生的倖存者。而這裡，是徹底的、係統性的滅絕。寸草不生，鼠蟻絕跡，連土壤都失去孕育生命的能力。
“瓦勒留斯……”
千手真波低聲念出這個名字，聲音在海風中消散，卻帶著金屬摩擦般的冷硬。
他忽然覺得，剛才那一閃而過的念頭——“不知五行劍陣需耗時幾何方能將艦隊抹去”，應該當場就試試的。
他是一個有血有肉，會因同類的苦難而憤怒的人。
哪怕這些島嶼上的生靈與他素不相識，哪怕他們屬於另一個文明，另一種語言。
但那些焦黑的殘骸，那些保持著最後掙紮姿態的碳化軀體，那些無人收斂、任由曝露的死亡……讓他的憤怒漸漸高漲。
“當時，就該一劍斬了他……”
千手真波閉上眼，複又睜開，眼底最後一絲恍惚消散，取而代之的是一種近乎實質的寒意。
他低估了瓦勒留斯的下限，在他眼中，瓦勒留斯是個麻煩，是個野心家，是個被操縱神智變成傀儡的可憐蟲。
但直到此刻，看到這一座座沉默的墳墓，他才真正理解這個詞意味著什麼。
暴君？屠夫？劊子手？
這些詞彙都太輕了。
瓦勒留斯是瘟疫，是蝗災，是所過之處隻餘死寂的災厄。他將整片海域變成了墳場，隻為鋪就通往忍界的航路，隻為宣泄那膨脹到畸形的征服欲。
千手真波望向後方，那是忍界的方向。
綱手需要這場戰爭磨礪木葉的新生代，猿飛日斬需要這場危機翻身，木葉這柄刀需要血與火的淬煉。
有些事，可以等。
但有些人，必須死。
“瓦勒留斯，等我回到忍界大陸時，就是你的末日……”千手真波輕聲自語，每個字都像淬過冰的刀刃
心中那點“慢慢檢視沿途風景”的閒情逸緻徹底消散了。
取而代之的是一種冰冷的、急於驗證的焦躁。
他想親眼看看，那個能下令做出這等行徑的“國家”，到底是個什麼模樣。
“飛身托跡。”
他低喝一聲，周身空間泛起水波般的漣漪。
下一刻，雲霧與人影同時消失。
隻有海麵上被急速掠過的氣流犁出的溝壑緩緩合攏，證明曾有什麼東西以超越常識的速度經過。
……
空間在眼前折疊、拉伸、扭曲。
千手真波的身影時而出現在萬裡晴空，腳下是蔚藍無垠的海；時而出現在陰雲密佈的天際，雷光在遠處閃爍；時而出現在夕陽西下的海平線，金紅色的光芒將雲層點燃。
每次現身，停留不足百分之一秒，神念如雷達般掃過，確認方位，然後再次消失。
沿途，焦黑的島嶼依舊不時出現，但頻率在降低。
顯然，瓦勒留斯的“清洗”也有重點，離其本土越近，遭遇抵抗的可能越小，屠殺也越徹底。
而那些更遙遠的、荒僻的島嶼，或許因為缺乏價值，或許因為艦隊尚未抵達，還保留著原始風貌。
但千手真波已無心細看。
他隻想快點抵達，快點確認，快點——為那些焦土之下的亡魂，找到一個答案。
……
約莫半小時後。
最後一次空間折躍，眼前的景象豁然開朗。
海，終於到了儘頭。
取而代之的，是一片望不到邊際的陸地輪廓，在地平線上緩緩隆起。起初是朦朧的灰藍色，隨著距離拉近，逐漸顯露出山脈的起伏、森林的墨綠、平原的蒼黃。
海岸線漫長而曲折，天然良港處處可見。而最引人注目的，是那些港口中密密麻麻的船隻。
不是木船，不是帆船。
是鋼鐵鑄造的巨艦。
雖然規模遠不及遠征忍界的那支艦隊，但數量更多，型號更雜。
粗短的貨輪噴吐著黑煙，細長的客輪燈火通明，小巧的巡邏艇在航道間穿梭，還有造型奇特、宛如扁平梭子的高速艦，船體兩側張開流線型的金屬翼，貼著海麵疾馳，濺起兩道白色浪花。
碼頭更是繁忙，高達數十米的龍門吊緩緩移動，將集裝箱從貨輪卸到岸上。傳送帶轟鳴運轉，將礦石、木材、成箱的貨物輸往內陸。
蒸汽機車拉著長串車廂在鐵軌上賓士，汽笛聲穿透海風傳來，帶著工業時代特有的粗糲與力量。
行人如織。穿著工裝、提著飯盒的工人；西裝革履、手持公文包的商人；長裙搖曳、撐著陽傘的女士；還有奔跑嬉鬨、追逐著機械玩具車的孩童。
他們的衣著風格與忍界迥異，色彩更鮮豔，剪裁更貼身，材質在陽光下反射著合成纖維特有的光澤。
千手真波沒有停留。
雲霧升騰，掠過港口上空，朝著內陸深處疾馳。
下方的景物飛速後退，農田被規整成標準的方塊，灌溉水渠縱橫交錯。
公路如灰色緞帶延伸向遠方，上麵奔跑著不用牛馬牽引的“車輛”，四個輪子，鋼鐵外殼，速度不慢。
更遠處，鐵路如黑色經絡貫穿大地，蒸汽機車拖著長煙賓士。
偶爾能看到小鎮。紅瓦白牆的房屋排列整齊，教堂的尖頂聳立，廣場上有噴泉，有長椅，有悠閒散步的居民。
一切井然有序，透著一種與忍界截然不同的、被精密規劃過的生活氣息。
千手真波的神念掃過，見到工廠車間裡機器的轟鳴，煉鋼廠熔爐的咆哮，礦洞裡鑿岩機的震動。
空氣中彌漫著煤煙、機油、金屬熔煉的混合氣味。
這是工業的味道，是機械文明蒸蒸日上、卻也粗暴掠奪自然的味道。
他繼續深入，約莫又前行了上千裡，地勢逐漸抬升，平原過渡為丘陵，丘陵又化作連綿的山脈。
而就在一片廣闊的山間盆地中央，一座城市，如同巨獸般匍匐在大地上。
月瓦斯卡，瓦勒裡安聯邦合眾國的首都，這片大陸最龐大、最繁華、也最冰冷的鋼鐵心臟。