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夜色如一塊巨大的、化不開的濃墨，沉甸甸地壓在揚州城的上空。
我領著林翩翩，再次踏入了那條名為“柳巷”的逼仄弄堂。與先前漫無目的的遊逛不同，此刻我的腳步顯得格外沉緩。
巷子裡瀰漫著一股常年不見天日的陰濕氣，混合著劣質的脂粉香、發酵的酒酸味，以及下水溝裡淤積的惡臭。我不由自主地用寬大的袖袍掩了掩口鼻，眉頭微蹙。我畢竟是個自幼讀書的書生，這等醃臢氣味，著實令我生理上感到幾分不適。
林翩翩緊緊跟在我身側。這一次，她冇有再刻意保持那卑微的三步之遙，而是幾乎與我並肩而行。我能感覺到她的身體在微微發抖，那是一種對即將麵對命運轉折的本能戰栗。
我們來到了一處半掩著門的院落前。院子裡透出昏黃的燈光，隱隱傳來幾聲女子的調笑和男人的粗鄙咒罵。林翩翩停下腳步，深吸了一口氣，聲音細微卻清晰地對我說：“知宥，就是這裡。鴇姐在正屋。”
她叫我“知宥”，而不是方纔酒桌上的“公子”。這兩個字從她口中吐出，少了風月場裡的逢場作戲與卑躬屈膝，多了一份如同浮萍相依般的真誠與平等。我轉頭看了她一眼，微微點頭，示意她安心，隨後伸手推開了那扇斑駁的木門。
正屋裡，一個打扮得花枝招展、眼角卻已爬滿細紋的中年婦人正撥弄著桌上的算盤。聽見動靜，她抬起頭，先是看到了我一身洗得乾乾淨淨、冇有半點褶皺的青色儒衫，眼中立刻閃過一絲精明的亮光，那張塗滿厚粉的臉瞬間堆起了諂媚的笑意。“哎呦，這位相公麵生得很呐！可是來尋開心的？咱們這兒的姑娘……”
她的話還冇說完，便瞥見了我身後的林翩翩。鴇姐臉上的笑容猛地一滯，隨即眉毛倒豎，三角眼裡透出一股凶光，尖聲道：“好你個死丫頭！我說你今兒怎麼半天不見人影，原來是傍上了這位相公！怎麼，相公這是要包下我們家翩翩？”
我冇有理會她的變臉，徑直走到桌前，隔著那盞散發著刺鼻油煙味的燈盞，平靜地注視著她。
“我不包她。”我語氣平淡，冇有絲毫波瀾，彷彿隻是在談論一件無關緊要的瑣事，“我要替她贖身。”
“贖身？”鴇姐像是聽到了什麼天大的笑話，猛地站了起來，雙手叉腰，上上下下將我打量了一番，冷笑道，“相公，我看你是個讀書人，怕是不懂這柳巷裡的規矩吧？這丫頭是我從小養到大的，吃我的喝我的，如今剛出落得水靈，才第一次放出去接客，還冇給我賺回本錢呢，你就想把她帶走？行啊，看相公也是個斯文人，我也不多要，八十兩雪花銀，少一個子兒，這丫頭今晚就得給我乖乖去接客！”
八十兩！她當真是獅子大開口。翩翩在我身後倒吸了一口涼氣，下意識地抓住了我的衣袖。
我冇有動怒，更冇有像坊間話本裡的遊俠那般拍桌子、放狠話。我隻是一個文弱書生，深知在這等藏汙納垢之地，虛張聲勢毫無意義。我緩緩將手伸進袖口，取出一個沉甸甸的布包，解開結釦，將裡麵白花花的銀錠一字排開，推到她的算盤旁邊。
“四十兩。”我的聲音依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的堅決，“我剛考取秀才，家中少個操持家務的知心人。四十兩，買一個尚未在風月場裡掛上牌的柳巷姑娘，已是溢價。鴇姐是個生意人，當知細水長流不如落袋為安的道理。”
我微微前傾身子，目光直視著她的眼睛：“你若覺得少，我這就收起銀子走人。你大可繼續將她留在這裡，賭她日後能不能給你賺回這四十兩。但你要想清楚，這柳巷裡，多的是年老色衰、染病等死的苦命人，誰又能保證她明日不會因為抵死不從而出了什麼意外？這四十兩現銀，你若不拿，就去等下一個願意當冤大頭的恩客吧。”
鴇姐的目光死死地盯在那堆銀子上。在這個人命如草芥的年頭，四十兩現銀對於一家底層娼館來說，絕對是一筆不小的橫財。她那雙塗著紅蔻丹的手在半空中猶豫了片刻，臉上的橫肉抽搐了幾下，最終，貪婪戰勝了算計。
“算我老婆子倒黴！全當是結個善緣了！”她一把將銀子劃拉到自已懷裡，生怕我反悔似的，轉身從一個破舊的木匣子裡翻出一張泛黃的紙，重重地拍在桌上，“拿去！這是她的身契！”
我拿起那張紙，上麵密密麻麻地寫著字，末尾處，按著一個刺目的鮮紅手印。那是林翩翩母親當年將她賣掉時留下的印記，也是鎖了她數年的無形枷鎖。
我仔細確認無誤後，將身契摺疊好，收入袖中，轉身對林翩翩輕聲說道：“走吧，我們回家。”
走出那座令人窒息的院落，夜風拂過，我竟覺得連呼吸都順暢了許多。歸途的青石板路上，月光將我們的影子拉得很長。
林翩翩走在我的身側，步伐輕盈得彷彿踩在雲端。我們誰都冇有說話，在這份難得的靜謐中，隻有偶爾傳來的犬吠和更夫的梆子聲。
推開方家的大門，院子裡靜悄悄的。我走到正堂，點亮了桌上的油燈。昏黃如豆的火光跳躍著，驅散了屋內的黑暗。我從袖中取出那張身契，將其展平，慢慢地推到林翩翩的麵前。
“知宥，你這是……”林翩翩有些不知所措地看著我。
“這是你的東西，你自已收好，或者處置了它。”
我看著她那雙仍帶著幾分惶恐的眼睛，溫和地說道，“我替你贖身，不是為了給自已買個奴婢。這偌大的院子，我一個人住得冷清，以後，你便住在這裡。你幫我打理些家務，我每月給你五百文的例錢。在外人眼裡，你或許是我的幫傭，但在我心裡，你我皆是這亂世中無依無靠的浮萍，搭個伴，算是個知心朋友。你自由了，翩翩。”
林翩翩呆呆地看著桌上那張紙，眼眶一圈圈地紅了起來。她冇有像戲文裡唱的那樣發誓結草銜環，她隻是顫抖著伸出雙手，捧起了那張決定了她前半生命運的薄紙。
她將那張紙慢慢湊近了油燈的火焰。
火苗舔舐上紙張的邊緣，瞬間將那乾枯的纖維點燃。火光映亮了她清麗的臉龐，我看到兩行清淚從她的眼角無聲地滑落，滴在桌麵上，暈開一團水漬。她死死地咬著下唇，冇有讓自已哭出聲，隻是任由那張紙在她手中化為灰燼，直到火星快要燒到指尖，她才鬆開手。
最後一點殘渣落在桌上，化作了一撮黑灰。那個刺目的紅手印，隨著這張紙，在這個世上徹底消失了。
我看著那一小撮灰燼，心中卻並無太多救人於水火的豪邁，反而湧起了一股深沉的悲涼。
我想起了我一直想寫的那部小說，想起了我構思中的“獅駝嶺”。在這揚州城裡，在這大明朝的天下，處處都是吃人的獅駝嶺。那些高高在上的權貴，那些遍地流竄的盜賊，那些關外屠戮的韃子兵，那些貪得無厭的鴇母，甚至是我們今日喝茶聽曲的瓦市，哪一個不是將底層凡人嚼碎了嚥下去的妖魔窟？翩翩逃出了一座小魔窟，可這世間的大魔窟，又有幾人能逃脫？
我歎了口氣，拿過一塊抹布，平靜地將桌上的紙灰擦拭乾淨，彷彿抹去了一段不堪回首的舊夢。
“早些歇息吧。”我對她說道，“你知道的，明日，我還有一件極重要的事情要去做。”
……
次日清晨，我是被一陣細微的聲響吵醒的。
推開房門，隻見初升的朝陽灑在院子裡。林翩翩正拿著一把竹掃帚，吃力地清掃著院落。她顯然並不太擅長這種粗活，握掃帚的姿勢有些笨拙，地上留下了幾道淩亂的劃痕。廚房那邊升起了裊裊炊煙，空氣中飄來一股淡淡的米香味，隻是這香味中，隱隱夾雜著一絲焦糊的氣味。
看到我出來，林翩翩像個做錯事的孩子般停下了手中的動作，白淨的臉上沾了一抹黑灰，顯得有些滑稽又惹人憐愛。
“知宥，你醒了。”她侷促地將手在圍裙上擦了擦，“我……我熬了些白粥，隻是火候冇掌握好，好像有點糊底了……我這就去倒了重新做！”
“不用，糊底的粥，彆有一番煙火氣。”我笑著攔住了她，走到井邊洗漱。我端著那碗確實有些焦味的白粥，坐在院子裡的石桌旁，一口一口地喝得乾乾淨淨。
林翩翩站在一旁看著，眼神中滿是緊張，直到看我放下空碗，她才如釋重負地露出了一絲笑意。
這種感覺很奇妙。
這不再是一座冷冰冰的宅院，有了煙火，有了一個關心你喝粥是否燙嘴的人，這裡，終於像個“家”了。
用過早飯後，我回房開始更衣。今日，便是我與那位自稱馮夢龍的老者約定的日子，也是我極有可能見到雁兒姐的日子。
我開啟衣箱，翻找了許久，終於找出一件顏色最素淨、料子最好的天青色直裰。我將其抖開，仔細地撫平上麵的每一絲褶皺，然後穿在身上。我站在銅鏡前，看著鏡子裡那個麵容清俊、卻難掩稚氣與緊張的書生。
我深吸了一口氣，理了理鬢角。我不過是個十七八歲的書生，即將去見那個失散多年、如今在這揚州風月場中高不可攀的青梅竹馬。她還記得我嗎？她經曆了什麼才走到今天這一步？
各種念頭在我腦海中翻騰，讓我的手心不禁滲出了一層細汗。
我走出房門時，林翩翩正等在院子裡。她看著我一身齊整的打扮，眼中閃過一絲驚豔，隨後，她從袖中遞過一把素麵的摺扇。
“知宥，今日太陽毒辣，這把扇子你帶著吧。”她輕聲說道。
我接過摺扇，扇骨微涼。
林翩翩看著我，眼神中有著毫不掩飾的感激，也藏著一絲屬於她那個身份的自卑與淡淡的失落。她知道我要去見誰，她知道那是她永遠也無法企及的光芒。
“知宥，”她微微屈膝，聲音輕柔卻堅定，“願你今日能見到想見的人。早些回來，我……我把晚飯做好等你。”
“好。”我點了點頭，握緊了手中的摺扇，轉身走出了方家的大門。
午時將近，揚州城的天氣漸漸燠熱起來。
我獨自站在二十四橋頭。這橋上行人如織，有搖扇吟詩的文人墨客，有挑擔叫賣的商販，也有乘轎而過的富賈。我的目光在人群中焦急地搜尋著那個灰衣老者的身影。
一炷香的時間過去了，老者冇有出現。
日頭越來越高，我的後背已經被汗水浸濕。我心中開始打鼓。難道昨日那場痛飲，真的隻是那個老酒鬼為了騙吃騙喝設下的一個荒唐騙局？我方知宥自詡聰明，終究還是被這市井小民給耍了？
我苦笑了一聲。罷了，就當是花錢買了個教訓，也當是祭奠了我心中對那位文壇前輩的盲目崇拜。
就在我失望透頂，準備轉身離去，甚至想著要不要憑著一腔孤勇去硬闖泠煙閣的時候，一股濃烈的酒氣混合著旱菸味，毫無征兆地從我身後飄來。
“小子，怎麼，等得不耐煩了？以為老夫騙你那幾兩酒錢？”
我猛地回過頭。隻見那個熟悉的老者不知從哪個橋洞底下鑽了出來。他衣衫依舊破舊，滿臉酒容，打著哈欠，手裡卻捏著一張散發著淡淡龍涎香氣的泥金請柬，正似笑非笑地看著我。
“老先生！”我喜出望外，連忙迎了上去，“您來了！”
“老夫說過的話，什麼時候不算數過？”老者冇好氣地哼了一聲，將那張請柬隨手塞進我懷裡，彷彿那不是什麼千金難求的入場券，而是一張擦桌布。
我雙手接過請柬。那是一張極考究的灑金名帖，上麵用簪花小楷寫著幾行清雅的字跡，邀請有緣人於今日午時赴泠煙閣品茗聽琴。
“多謝老先生成全！”我激動地向他深深作了一揖。
老者受了我這一拜，卻收起了昨日在勾欄裡的那種放蕩不羈與戲謔。他雙手攏在袖子裡，眯起那雙彷彿能洞穿世事的眼睛，目光越過我，投向了不遠處那座依水而建、金碧輝煌的樓閣。
那便是揚州城最頂級的銷金窟——泠煙閣。
“小子，”老者的聲音變得有些低沉，甚至帶上了一絲警告的意味，“東西老夫給你弄來了，門，也替你敲開了。但進不進，全在你一念之間。老夫有一言相勸，你且聽好。”
我神色一凜：“先生請講。”
“那泠煙閣，是個神仙窟，也是個銷骨場。裡麵的人，看著個個像是九天仙女下凡塵，可剝開那層錦繡皮囊，裡頭裝的都是白花花的銀子和吃人的算計。”老者深深地看了我一眼，“你這小子心思重，心底存著執念。但你須記住，幾年時間，足以讓一滴清水變成濁酒。你記憶裡的那個人，未必還是現在的花魁。進去之後，多看，少說話。守住自已的本心，彆看迷了眼，最後連自已是怎麼死的都不知道。”
老者的話，像一盆冰水當頭澆下，讓我因為即將見到雁兒姐而發熱的頭腦瞬間冷靜了下來。
幾年時間，足以讓一滴清水變成濁酒。雁兒姐，在這吃人的揚州風月場裡摸爬滾打了多年，她還能是我記憶中那個隔著門板與我談論《西遊記》的沉靜女孩嗎？
我冇有回答老者，隻是緊緊地捏住了那張泥金請柬。
老者擺了擺手，轉身搖搖晃晃地走入了人群中，隻留下一句飄散在風中的歎息：“癡兒，去吧。是緣是劫，皆是命數。”
我轉過身，仰起頭，望向那座在陽光下熠熠生輝的泠煙閣。
畫棟雕梁，飛簷翹角，門口站著幾個膀大腰圓、眼神睥睨的龜奴。進出此地的，無不是衣著華貴、神態倨傲的達官顯貴。
在彆人眼裡，這是揚州最風流的溫柔鄉；可在我這個構思著暗黑小說的書生眼裡，這分明就是一座偽裝成仙山樓閣的吃人魔窟。這便是現實裡的獅駝嶺，裡麵住滿了披著人皮的魑魅魍魎，而我，正要一步步踏入這萬劫不複的深淵。
我深吸了一口氣，將摺扇在手心敲了兩下。
不管你是仙境還是魔窟，不管你是雁兒姐還是蘇憐煙。今日，我方知宥都要闖上一闖！
我攥緊了請柬，迎著龜奴們詫異而帶著幾分審視的目光，毅然決然地邁上了泠煙閣的白玉台階。
門後，一陣悠揚而清冷的琴聲，正穿透厚重的簾幕，隱隱傳來……
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