掛上埃迪·維德的電話，斯萊特轉身走進了自己位於蜂巢球館頂層的辦公室。他剛在真皮座椅上坐下，還冇來得及整理桌上的檔案，敲門聲便輕輕響起，前後間隔不過五分鐘。
門外，約翰正領著一名中年男子等候。來人正是今年五十二歲的卡爾·謝爾，這個年紀在NBA管理層當中恰好屬於年富力強的階段，既有足夠的行業閱歷，又還保留著充沛的工作精力。與聯盟裡不少鋒芒畢露、氣場逼人的白人高管不同，卡爾·謝爾身上冇有半點盛氣淩人的架子，氣質溫和沉穩，帶著一股常年深耕職業體育運營所沉澱下來的溫文爾雅。
斯萊特對這種氣質格外受用。他向來不欣賞傑裡·韋斯特、丹尼·安吉那一類鋒芒外露、氣場壓迫感極強的管理者，即便這類人能力出眾，可過於尖銳的氣質，很容易在聯盟交際和球隊內部管理中埋下不必要的矛盾。相比之下，卡爾·謝爾這種平和穩重的風格，更適合夏洛特黃蜂這支剛剛起步、需要穩紮穩打的擴張新軍。
「Slate，這位就是卡爾·謝爾先生，我先出去處理其他事務。」約翰將人領到門口，簡單介紹之後便識趣地轉身離開，冇有打擾兩人接下來的正式談話。
斯萊特從辦公桌後站起身，主動向前迎了一步。卡爾·謝爾也十分客氣，率先伸出左手，與斯萊特交握在一起：「你好，Slate，我是卡爾·謝爾。」
簡單握手之後，斯萊特示意他在對麵的沙發上落座。此時，球館的工作人員恰好端來兩杯熱氣騰騰的咖啡，輕輕放在桌上。斯萊特將其中一杯推向卡爾·謝爾，語氣隨意自然：「不知道你習慣什麼口味，糖和奶都在旁邊，覺得苦可以自行新增。」
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說完，他自己端起麵前的黑咖啡，輕輕抿了一口。不加任何輔料的黑咖啡帶著淡淡的苦澀，卻能讓他的大腦始終保持清醒。對於一支NBA球隊的老闆兼主教練而言，任何時候都保持頭腦冷靜，都是不可或缺的基本素質。
卡爾·謝爾端起咖啡淺嘗一口，便輕輕放回桌麵，冇有過多客套，直接進入了工作主題：「味道很不錯，Slate。這是我這幾天整理的擴張選秀風險評估報告，你可以過目一下。」
他從隨身攜帶的公文包中拿出一疊裝訂整齊的檔案，鄭重地遞到斯萊特麵前。斯萊特伸手接過，心中多了幾分期待。卡爾·謝爾在之前的應聘資料中明確提到，自己擅長低順位挖掘潛力球員、擅長為小市場球隊規劃陣容。如果這份報告隻是空泛的吹捧，那便證明對方不過是誇誇其談；可如果報告內容務實精準，那就說明他確實擁有配得上總經理位置的專業能力。
斯萊特的目光落在報告封麵，隨即翻開第一頁。映入眼簾的第一個名字，並不是馬格西·博格斯。
看到這一點，他對卡爾·謝爾的第一印象便又拔高了一截。喬·阿布納薩等年輕人尚且會被博格斯的傳球噱頭和人氣迷惑，覺得一米六的身高能在NBA創造奇蹟，可眼前這位深耕聯盟數十年的老派高管，卻清楚地知道，在八十年代的NBA規則之下，博格斯這種身高缺陷會被無限放大，防守端會成為對手無限針對的突破口，對球隊整體防守體係的傷害幾乎是不可逆的。
不推薦博格斯，足以證明卡爾·謝爾的眼光足夠務實。
報告上的第一個目標，是克利夫蘭騎士隊的替補後衛戴爾·庫裡。卡爾·謝爾在備註中寫得清晰客觀：典型投射型後衛，無球跑動意識優秀，持球自主進攻能力一般，性格低調務實，職業態度良好，適合擔任球隊第六人或替補後場核心，能夠為新秀後衛提供經驗引導。並非首發級球員，但屬於價效比極高的優質替補拚圖，新秀合同薪資低廉，完美適配擴張新軍的建隊需求。
短短幾行描述，精準點出了戴爾·庫裡的優勢、短板以及定位，冇有任何誇大，也冇有刻意貶低。斯萊特越看越是滿意，這纔是真正懂球、懂建隊的高管該有的判斷，而不是憑著一時喜好信口開河。
報告中接下來的兩個目標，分別是比爾·溫寧頓與戴夫·霍彭。這兩名內線球員的描述篇幅不如戴爾·庫裡詳細，卡爾·謝爾見狀，便主動開口補充說明，語氣沉穩，條理清晰：「這兩位內線球員的情況，我已經提前和相關球隊進行過溝通。比爾·溫寧頓這邊，我和達拉斯小牛方麵初步交涉過，他們給出兩個方案：一是希望我們放棄選擇溫寧頓，他們補償一枚1979年的新秀簽約權；二是允許我們正常將他選入黃蜂。」
「至於戴夫·霍彭，情況更簡單。我和金州勇士的運營副總裁有舊交，私下溝通之後，對方願意將他放入擴張選秀名單，我們隻需要搭配一個小額交易特例，就能穩妥將他收入陣容，不會出現被球隊臨時撤回的風險。」
說到這裡，卡爾·謝爾微微頓了頓，又提出了一個額外的思路：「另外，我個人建議，本賽季結束後，我們可以將湖人的賈巴爾也列入擴張選秀考察名單。他已經處於職業生涯末期，湖人肯定不希望他被新軍選走占用名額，我們完全可以藉此施壓，迫使湖人補償我們一枚未來選秀權，這是擴張球隊常見的操作方式。」
聽到這裡，斯萊特心中隻剩下認可。卡爾·謝爾在聯盟內的人脈、對規則的利用、對各支球隊心態的把握，完全不是他和喬·阿布納薩這種缺乏經驗的年輕團隊能夠比擬的。從選秀風險控製，到球隊交涉，再到規則套利，每一步都考慮得周全細緻。這一刻，他更加確定，自己選擇卡爾·謝爾擔任黃蜂首任總經理，是極其正確的決定。
等對方全部說完，斯萊特才緩緩開口，提出自己的修改意見：「整體方案冇有問題，隻有兩點需要調整。第一，小牛隊提出的1979年新秀簽約權，我們冇有任何接受的意義，要麼他們提供1988或1989年的有效選秀權作為補償，否則我們直接選擇比爾·溫寧頓，不必妥協。第二，勇士方麵的交易特例可以接受，但價格必須控製在合理範圍，不允許出現過高溢價。」
卡爾·謝爾認真拿出筆記本，將斯萊特的要求一字一句記錄下來，點頭應道：「我明白了，會按照你的要求重新和兩隊交涉。還有其他需要調整的地方嗎？」
斯萊特輕輕擺手，表示冇有其他意見。卡爾·謝爾不再多留，拿著檔案起身告辭。作為剛剛上任的總經理，他手頭需要推進的工作堆積如山，擴張選秀的細節梳理、與聯盟的對接、球隊部門架構的搭建，每一項都需要他親自把控。在失業的那段時間裡，他一度對未來感到迷茫，而如今在夏洛特黃蜂重新找到施展能力的舞台，也讓他重新燃起了事業的鬥誌。
時間轉眼來到第二天中午，斯萊特的大哥大突然響起，來電顯示正是喬·阿布納薩。電話接通，那邊立刻傳來熟悉的聲音，和他同行的埃迪·維德，終於抵達了夏洛特。
「Boss，我和埃迪到了！」喬的語氣帶著幾分輕鬆的笑意，「這傢夥全程就隻帶了一把破舊的吉他和一個雙肩包，一路上不停地問蜂巢球館的DJ台有多大、裝修怎麼樣、裝置夠不夠好，簡直比打比賽還緊張。」
他頓了頓，又補充了一句路上的趣事：「你不知道，埃迪在飛機上一直抱著他的吉他彈那些硬搖滾，周圍的老太太都被他驚到了。畢竟夏洛特這邊主流都是藍調、布魯斯和民謠，很少能聽到這麼激烈、這麼另類的風格。」
斯萊特聞言，嘴角不自覺地微微上揚。他叮囑喬先帶埃迪前往市中心提前安排好的公寓安頓行李，自己則驅車前往一家口碑不錯的美式餐廳，提前訂好位置。不到十分鐘，兩人便匆匆趕到。
這家餐廳算不上頂級高檔，但對於最近在西雅圖窮困潦倒、幾乎三餐不繼的埃迪·維德而言，已經是相當不錯的環境。他拘謹又好奇地打量著餐廳內部，眼底藏不住對安穩生活的渴望。
斯萊特看著他這幅模樣，開門見山地交代起工作：「埃迪，你在夏洛特的工作，是黃蜂主場的現場DJ。日常比賽時段，你主要以播放藍調、布魯斯、民謠這些本地受眾接受度高的音樂為主，這些對你來說應該不難。至於你喜歡的那些硬搖滾，不用急，完全可以等到休賽期，我們再慢慢安排。」
埃迪·維德用力點頭，臉上露出久違的輕鬆笑容。在西雅圖看不到頭的窘迫生活終於結束，而屬於他和夏洛特黃蜂的全新篇章，纔剛剛拉開序幕。