唐秋林磕著旱菸杆，吞吞吐吐地解釋：“前幾年先來過一波知青，大隊組織社員幫著蓋了五間知青房。可到現在，還有四個老知青冇走，他們之前為住房鬨過意見，不好強行把人歸攏到一起，所以昨天冇敢帶你們去知青大院。”
他吐出的菸圈在空氣中散開，藏著冇說透的話——那四個滯留的老知青裡，有兩個是當年文革武鬥時揹著命案逃來的“飛虎隊”成員，性子野得很，冇人敢輕易招惹。
廖敏聽完心裡一沉，卻還是硬著頭皮說：“住房的事，我們自己去跟老知青交涉吧，您不用為難。不過生活上還有個事得麻煩隊裡——能不能先派個人幫我們做飯？”
“派社員做飯冇問題，可工分怎麼算？”唐秋林是實在人，當場把醜話說在前頭，“隊裡的工分都是按勞力算的，不能白出。”
“工分從隊裡先出，就用三個月。”廖敏早有打算，“三個月後我們都學會做飯了，就自己來，不麻煩社員。”她心裡打著另一筆算盤：想跟老知青搞好關係，冇點實惠的“敲門禮”可不行，這三個月的集體夥食，正好能用來拉近距離。
唐秋林琢磨了會兒，覺得不算吃虧，便點了頭。
廖敏立刻招呼知青們，把從長沙帶來的零食、特產都拿出來——有九如齋的燈芯糕、瀏陽的茴餅，還有幾包水果糖。眾人手裡提著東西，浩浩蕩蕩往知青大院去，心裡既緊張又期待。
冇想到拜訪場麵完全是戲劇性逆轉。廖敏本來做好了碰釘子的準備，可老知青們一見他們上門，還帶著家鄉味，瞬間就熱絡起來。
四個老知青兩男兩女，各住一間房，看到燈芯糕、聽到長沙話，眼眶都紅了。尤其是臉上帶疤的趙衛國，捏著一塊燈芯糕，突然哽咽：“五年了，整整五年冇吃過家鄉的味道了……”
不等廖敏提住房的事，趙衛國就率先開口：“你們彆擠倉庫了，搬來大院住！東廂房還空著一間，收拾收拾就能住人。”他說著就踹開東廂房的鎖，門一推開，黴味裡竟露出滿牆的書籍——從《赤腳醫生手冊》到《工程力學》，每本都用油紙包得整整齊齊，保護得極好。“這間房給你住，”趙衛國看著廖敏，提出個條件，“但你得幫我把這些書藏進隊部檔案室，彆讓人發現了。”
廖敏心裡門兒清，老知青們痛快讓步，一是念著家鄉情，二是衝著那三個月的大隊管飯——他們平時自己做飯，糧食緊巴巴的，能省點是點。更重要的是，知青多了熱鬨，之前幾個人的小矛盾，也能暫時擱置。
接下來的半天，老知青們比誰都積極，幫著搬行李、分房間、鋪床疊被，忙得不亦樂乎。
到了晚上，大隊還特意辦了團圓飯，會計搬來二十斤苞穀酒，說是隊裡的心意，廖敏後來才知道，酒其實出自知青的安置糧配額；燉臘肉的柴火，是老知青偷偷從國有林砍的；就連婦女主任龍玉竹唱的《敬酒歌》，歌詞都被改了：“城裡來的金鳳凰啊，莫嫌山窩茅草荒……”
老知青們久冇這麼熱鬨過，酒席上格外活躍，拉著新知青問長沙的近況，講山裡的趣事。廖敏見他們真心接納，懸著的心終於放了下來。
酒過三巡，廖敏起身去灶房添水，卻撞見了讓她心頭一酸的一幕——負責做飯的孤寡老人吳婆，正拿著筷子，把知青碗裡冇吃完的臘肉一塊塊剔回陶罐。
“後生仔油水足，吃不了這麼多，糟蹋了……”老人一邊嘟囔，一邊把陶罐裡的臘肉倒進給五保戶送飯的提籃裡，動作輕得像怕碰碎了什麼。
廖敏冇出聲，默默退回堂屋。第二天一早就去找唐秋林，提議讓吳婆全權支配知青夥食，結餘的肉和糧食，都轉供給寨裡的困難戶。唐秋林本就心疼吳婆，當即就答應了。
當時水稻早在六月份就種完了，田裡冇多少活計。
廖敏瞅著農閒，便跟知青們商量：“不如我們帶頭，幫寨裡修條路、築個壩吧？路不好走，水也不方便，修好了大家都受益。”她把想法跟唐秋林一說，又找大隊乾部開了會，眾人都覺得是好事，很快就通過了。
說乾就乾。知青們跟著社員一起，扛著鋤頭、拿著鐵鍬，每天天不亮就上工。
修道路時，他們把坑坑窪窪的地方填平，鋪上碎石子；築堤壩時，跟著老石匠學砌石頭，把豁口堵得嚴嚴實實。忙了一個多月，路修平了，人馬牛走在上麵再也不用怕摔跤；堤壩也築好了，幾場雨過後就蓄滿了水，沉澱幾天後，潭水清澈見底。
這下可方便了全寨人——婦女們在潭邊洗衣、刷農具，不用再去臭烘烘的保命塘；孩子們放了學就往潭邊跑，在水裡嬉戲遊泳，笑聲能傳半裡地；連牲口都知道往這兒來飲水，不用再跑老遠找水源。社員們提起這事，都忍不住誇讚：“還是知青有文化、有辦法，這路和壩修得好啊！”
知青們聽了更有乾勁。雖然初來乍到，很多農活都不會，但他們抱著“好好學習，天天向上”的勁頭，硬是憑著韌勁練出了本事。
熊建國跟著貧協主席石佩永學犁田，一開始手生，接連犁壞了兩個犁頭，手上磨出血泡也不放棄，反覆琢磨技巧，後來竟成了寨裡有名的犁地好把式；小林第一次挑柴，連繩子都係不好，還是後隊隊長老吳十二歲的兒子幫他捆的，後來他不僅學會了挑柴，還掌握了編草繩的訣竅，能把幾捆荒草擰成韌勁十足的草繩，兩頭牛都拉不斷。
在山裡待的時間久了，知青們都練出了“硬本領”——能眼疾手快地拍掉腿上的螞蟥，挑著重擔能自如換肩，還能站在深井邊，用鐵桶穩穩地汲上水來。
手上的血泡破了又長，漸漸結成厚厚的老繭，曾經白皙的城市姑娘，穿上苗族服飾後，眉眼間多了幾分鄉土韻味，活脫脫像土生土長的苗家女。
轉眼就到了水稻收穫的季節。廖敏他們跟著社員一起下田，從適應陌生的農具開始，一點點加大勞動強度。直到親身體驗，他們才真正明白，乾農活有多不容易。
其實在長沙上學時，學校也開設學農課程，農忙時還組織勞動實踐，鋤頭、鐮刀這些常見農具，他們都認得，也用過。可到了臘爾山的大塘寨，苗族同胞用的農具好多都帶著地方特色，知青們見都冇見過，隻能跟在社員身後，手把手地學。