在第二輪堪稱淩遲碎骨般的刑罰暫告段落、獄卒正為那幾個奄奄一息的佟佳氏族老潑灑鹽水「提神」之際。
負責掌刑的侍衛首領看著那幾個幾乎看不出人形、連呼吸都變得微弱的人，眉頭幾不可察地皺了一下。
他揮手讓手下暫停，自己則用乾淨的布巾擦了擦手，快步走到詔獄入口處光線稍亮的地方。
刑官首領上前，恭敬地抱拳躬身，壓低聲音道：「大人，這幾人的筋骨……已損了七八成。 【記住本站域名 讀好書上，超省心 】
屬下是擔心，若再用重手，隻怕他們心脈衰竭，熬不過幾個時辰。
若是……若是他們自己徹底沒了求生之念，屆時即便是華佗再世，恐怕也……」
他的話沒說完，但意思很明確——若受刑之人自己斷了求生之念，一心求死，那這口氣恐怕也很難長久吊住。
屆時，即便他們有通天的本事，隻怕也難完全達成皇上「生不如死」的旨意。
禦前侍衛頭領聞言，緩緩轉過身，臉上依舊是那副看不出情緒的平靜。
他沒有立刻回答，目光掠過牢頭，似乎看向了詔獄深處更幽暗的地方，沉吟了片刻，才緩緩開口：
「你多慮了。」
「他們若真有心求死，此刻早已是幾具屍首。正因貪生，才會如此掙紮。」
他嘴角勾起一絲極淡的、毫無溫度的弧度：「畢竟，死了，可就真的一了百了，什麼指望都沒了。
活著，纔有可能等到『轉機』。
越是身處絕境之人，越是會拚命抓住任何一點可能的浮木。
而他們……心裡還揣著最後一線希望呢。」
刑官首領一怔，有些不解地看向侍衛統領。
侍衛統領的目光如同淬了冰的刀鋒，緩緩掃過牢房深處那幾個蜷縮的身影，聲音低沉而清晰：
「你且細想，在這九重宮闕之內，除了萬歲爺的金口玉言，還有誰能讓他們覺得……尚存一線生機？」
他微微前傾，燭光在他稜角分明的臉上投下深邃的陰影：「即便那希望渺茫如風中殘燭，可隻要那點火光還未徹底熄滅，這些溺水之人就會死死攥住——畢竟螻蟻尚且貪生，何況是曾經位極人臣的他們？」
「正是這點念想，」他指尖輕叩腰間刀鞘，發出沉悶的聲響，「讓他們既不敢輕易赴死，又不甘就此認命。」
刑官首領先是迷惑，隨即猛地醒悟過來，眼中閃過一絲瞭然的光芒，低聲道：「大人是說……貴妃娘娘？」
侍衛統領眼底掠過一絲冷峭的弧度，指節在刀柄上輕輕叩擊：「貴妃娘娘是他們的血脈至親。
他們此刻，估計在心裡一遍遍地盼著，指望著……
貴妃娘娘能看在往日情分上，看在四阿哥的份上，為他們向皇上求情？
哪怕隻是減輕一絲痛苦，哪怕隻是保住家族一點血脈？
這念想，就是吊著他們這口氣最好的『參湯』。」
他頓了頓，語氣帶著一種殘酷的玩味：「所以，不必擔心他們求死。求生，纔是他們的本能。
至少，在景仁宮那邊傳來確切的訊息，或者說……
在皇上對景仁宮的態度明確之前，他們就算痛到極致，恨到極致，心底最深處，也還會留著那麼一點點不甘和期盼。
我們要做的，就是把握好分寸，別真的讓他們斷了那口氣，要讓他們『好好』地、清醒地……等著。」
「在他們親眼看到那點希望徹底熄滅之前，他們會比我們……更努力地想要活下去。」
刑官首領徹底明白了。
他心中那點對於「人犯可能熬不住」的擔憂瞬間消散，取而代之的是一種更加冷酷的決心。他抱拳沉聲道：「卑職明白了！
請大人放心，卑職知道該如何做了。定會讓他們……『好好』等著。」
禦前之人微微頷首，不再多言，重新隱沒回陰影之中，彷彿從未出現過。
刑官首領轉身，臉上的猶豫一掃而空，眼神重新變得堅硬如鐵。
他走回刑房，對著手下們打了個手勢，聲音恢復了之前的冷硬：「都精神點！用『老三樣』接著伺候，注意著點，別碰要害。
參湯和傷藥備足，務必讓幾位大人……保持清醒。」
獄卒們齊聲應諾。
很快，更加悽厲而壓抑的慘嚎聲，再次從詔獄深處響起，綿綿不絕。
而這一次，行刑者們更加「心中有數」，他們將精準地掌控著痛苦與生機的平衡，讓這些罪囚在無盡的折磨中，懷抱著那註定會破滅的、來自景仁宮的微小希望，直至生命的最後一刻。
*
幾位族老確實是如此想的。
當新一輪的劇痛如同退潮般暫時離去，留下的是遍佈全身、無休無止的鈍痛和彷彿靈魂都被撕裂的疲憊。
他們像破敗的風箱般喘息著，每一次呼吸都帶著血腥和絕望的味道。
鐵門外侍衛規律的腳步聲，如同催命的鼓點，敲擊在他們早已脆弱不堪的神經上。
空氣中瀰漫的若有若無的血腥氣和哀嚎聲，更是無時無刻不在提醒他們最終的歸宿。
死亡的陰影，如同冰冷的毒蛇，纏繞著每個人的脖頸，越收越緊。
不想死……不想…… 這幾乎是烙印在生命最底層的本能吶喊。
一個族老蜷縮在冰冷潮濕的草堆裡，感受著肋骨斷裂處傳來的、隨著心跳一下下撞擊神經的銳痛，渾濁的眼淚混合著血水滑落。
他曾經是族中說一不二的長輩，享受著兒孫的跪拜供奉，何曾想過會像野狗一樣癱在這暗無天日的牢獄之中，求生不得，求死不能？
意識如同風中殘燭，在渾濁的腦海中明滅不定。
「誰能……不怕死呢……」
這念頭並非清晰浮現，而是如同滲入骨髓的寒意，從他衰朽軀體的每一處縫隙裡瀰漫開來。
七十三載……他在這人間已盤桓了七十三載。
朱門錦繡，玉食珍饈，權勢煊赫，他嘗遍了這紅塵俗世最極致的滋味。
越是嘗過這滋味，便越是貪戀這口生氣。
那即將到來的、冰冷的、永恆的沉寂，那可能的身首異處，甚至比死亡更可怖的、無休無止的折磨……
像無數細密冰冷的針，從他乾癟的骨髓深處刺出來，帶來一種無法抑製的、源自生命本能的戰慄。
這一切，難道真的就要徹底煙消雲散了嗎？他不甘心！他怎麼能甘心！