“若是今日廢子立弟，開了這個先例，日後藩王皆可效仿，爭奪皇位，大明必將陷入無休止的內亂，萬劫不複！”
“主少國疑，固然可憂，可可以選賢明大臣輔政，皇後孃娘垂簾聽政，徐督師鎮守邊關，朝臣共同輔政，同心協力，輔佐幼主，待幼主長大成人，再親政理政，這纔是兩全之策，纔是保住大明江山的唯一出路！”
“如若不然，必定又是一場血雨腥風。”
孫承宗的一番話，如同一記驚雷，炸醒了皇後，也通過皇後的耳朵，傳至宮外，傳至葉向高的耳中。
葉向高站在城樓之上，聽完孫承宗的話，久久沉默。他是東林黨魁首，是三朝老臣，他一心想挽救大明，可他也知道，祖訓如山，法理難違。
廢子立弟，終究是名不正言不順，即便強行登基，也會被天下人唾罵，被後世史官釘在恥辱柱上。
更何況，徐天爵的邊軍就在城外，真要開戰，大明必亡，他擔不起這個亡國的罪名。
可就在這方寸大亂之際，房間的木門“哐當”一聲被猛地踹開！
伴隨著一陣急促而沉重的甲冑摩擦聲，數十名身著青綿布吊線甲、腰佩腰刀的五城兵馬司士兵，如猛虎下山般湧了進來，瞬間將葉向高團團圍住。刀光映著搖曳的燭光，冰冷刺骨，讓書房內的溫度彷彿瞬間降至冰點。
葉向高大驚失色，猛地從座椅上站起，踉蹌著後退兩步，後背重重撞在冰冷的梁柱上。他看著眼前這群如狼似虎的士兵，臉上血色儘失，嘴唇哆嗦著，竟一時說不出話來。
為首一人，身材魁梧，麵容冷峻，頭戴烏紗翼善冠，身著錦袍，外罩金鎖甲，正是五城兵馬司指揮使、鎮遠侯顧大理。他一步跨入屋內，目光如炬，死死盯著葉向高，眼神裡冇有半分昔日同僚的情分，隻有公事公辦的冰冷與決絕。
“葉向高！”顧大理一聲斷喝，聲如洪鐘，在空曠的書房裡蕩起迴音，“你可知罪？！”
葉向高強壓下內心的滔天恐懼，努力挺直有些彎曲的脊梁，看著顧大理，聲音沙啞，帶著一絲最後的倔強：“顧......顧大理，你......你這是要做什麼？老夫乃當朝首輔，是陛下的老師，你敢以下犯上，擅闖首輔府邸，擒拿朝廷命官？！”
他知道自己大勢已去，但在最後一刻，他還要保住作為朝廷重臣的最後一絲尊嚴。
顧大理冷笑一聲，上前一步，手中令旗一揮，身後的士兵立刻上前，一左一右架住了葉向高的雙臂。葉向高奮力掙紮，卻怎奈對方人多勢眾，力氣之大，讓他動彈不得。
“首輔？”顧大理緩步走到葉向高麵前，居高臨下地看著他，臉上露出一抹嘲諷，“葉大人，你私調京營，妄圖廢嫡立庶，謀立信王，擾亂朝綱，這等滔天大罪，你還敢稱自己是朝廷首輔？”
“一派胡言！”葉向高被架得生疼，額頭上青筋暴起，“我是奉......。”
“奉誰的命？”顧大理眼神一厲，厲聲打斷他，“奉你自己的謀逆之心吧！李邦華已被拿下，京營三大營已由我等勳貴接管，徐督師擁立皇長子子，乃是立嫡立長，合乎祖訓，順天應人！你葉向高，身為內閣首輔，不思輔佐聖君，反而結黨營私，妄圖顛覆國本，今日，我奉徐公與京營諸勳貴將令，特來捉拿你這亂臣賊子！”
每一句都如重錘般砸在葉向高的心上。他看著顧大理那張毫無表情的臉，看著周圍士兵們明晃晃的刀刀，看著那幾乎要貼到自己鼻尖的刀，終於明白，一切都結束了。
所謂的翻盤，所謂的希望，在絕對的武力和利益集團麵前，是如此的不堪一擊。
他停止了掙紮，任由士兵們將他反綁雙手。那股從心底蔓延開來的寒意，瞬間席捲了他的全身。他看著顧大理，眼神從最初的憤怒、不甘，一點點變得渙散、空洞，最後隻剩下無儘的絕望。
良久，他緩緩閉上了眼睛，兩行渾濁的老淚，順著佈滿皺紋的臉頰滑落，滴在冰冷的地麵上，瞬間被燭火烘乾。
“罷了......罷了......。”
葉向高的聲音嘶啞而微弱，帶著一種徹底放棄的頹然。他睜開眼，看著顧大理，又彷彿透過他，看到了那早已註定的、無法挽回的敗局。
“祖訓如山，法理昭昭......我等......認輸了......。”
話音落下，他整個人的精氣神彷彿被抽乾了一般，肩膀垮了下來，再無半分首輔的威嚴，隻剩下一個敗軍之將的淒涼與落寞。
顧大理麵無表情地看著他，對著身後的士兵沉聲道：“帶走！嚴加看管，聽候發落！”
“是！”
隨著一聲令下，葉向高被士兵們架著，一步步走出了這間見證了他無數榮耀與權謀的書房。門外，是更濃的黑夜，和一片冰冷的刀光劍影。
而那聲“認輸了”的長歎，在空曠的葉府庭院裡迴盪，最終消散在無邊的夜色中，成為了這個時代，一曲無聲的輓歌。
天啟四年四月十九日巳時，乾清宮中，奄奄一息的天啟帝朱由校，在皇後張氏的呼喚下，再次悠悠轉醒。
皇後將百官議定的結果，輕聲告知皇帝，朱由校聽完，艱難地點了點頭，眼中露出一絲欣慰。
他用儘最後一絲力氣，抬手握住皇後的手，氣若遊絲：“立......立嫡長子......朱慈燃......為太子......繼承大統......。”
一旁的太醫立刻跪地，翰林學士、中書舍人則立即記錄下天子的遺命。
當日午時，皇後以中宮之尊，頒佈懿旨，昭告天下：
“奉天承運，皇後懿旨：陛下危殆，國本懸空，謹遵《皇明祖訓》，立皇長子朱慈燃為皇太子，待陛下龍馭上賓之日，即皇帝位，繼承大統。著令薊遼督師徐天爵、大學士孫承宗等人共同輔政，輔佐太子，安定朝野，安撫天下。”