“督師大人，”沈平沉聲開口，聲音在寒風中格外厚重，“這三個狗官，欺上瞞下，剋扣糧餉，視百姓性命如草芥，若是就這麼關著，實在便宜了他們。依末將之見，應當立刻當眾宣判罪狀，明正典刑，以安民心！”
徐天爵緩緩轉頭，目光掃過三名癱軟如泥的官吏，眼神冷得沒有半分溫度。
“沈平，”他淡淡開口，“他們的命，暫時留著。南口城殘破，百廢待興，百姓需要安置，城池需要修複，秩序需要重整——此刻殺了他們，反而無人頂罪、無人跑腿。先將他們剝去官服，枷鎖示眾，讓全城百姓都看看，漠視民生的官，是什麼下場。”
“遵命！”
沈平立刻揮手，兩名親兵上前，動作粗暴地扯下趙德昌、李茂、張謙身上的青色官袍，露出裡麵肮臟不堪的裡衣。三人凍得渾身發紫，牙齒打顫，卻連求饒的力氣都幾乎沒有。李茂的後背被軍棍打得皮開肉綻，雪落在傷口上，刺骨的疼讓他一次次暈厥，又一次次被冷風刺醒。
枷鎖是從南口城衙門將拿來的，厚重的木枷卡在脖頸上，沉甸甸壓得三人直不起腰。親兵將他們拖到城北空地最顯眼的位置，綁在旗杆之下，正對著成千上萬的難民。
百姓們看到這一幕，先是愕然，隨即爆發出壓抑了許久的哭喊與怒吼。
“是趙縣令！是他把我們趕出來的！”
“那個縣丞！是個大狗官！”
“主簿更狠！我兒凍得快死，求他開門，他一腳把我們踹開！”
“蒼天有眼！終於有人治你們了！”
怒罵聲、哭喊聲、怨憤聲，彙成一片，直衝雲霄。
趙德昌三人麵如死灰，頭垂得幾乎要砸到胸口，再也沒有半分為官的體麵。
徐天爵沒有理會身後的喧囂，他一步步走入災民之中，腳步沉穩，每一步都踏在百姓的心坎上。
他走到一位抱著死去嬰孩的婦人麵前。婦人不過二十多歲，衣衫破爛，頭發散亂，懷裡緊緊抱著一具早已凍僵的小身子，孩子臉上還掛著未乾的淚痕，小小的嘴巴張著，彷彿還在哭喊著要吃的。婦人已經哭乾了眼淚，隻是呆呆坐著，眼神空洞，如同失去了魂魄。
徐天爵蹲下身，聲音放得極輕，帶著沙場大將少有的溫和：“大嫂.
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婦人緩緩抬頭，看了他一眼，又低下頭，喃喃自語：“我的娃.
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.才一歲半.
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.他沒凍死在蒙古人手裡，卻凍死在自家城門口.
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.大人，我們到底做錯了什麼.
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一句話，讓周圍無數百姓紛紛落淚。
徐天爵的心像被一隻冰冷的手狠狠攥住，疼得喘不過氣。他沉默片刻，沉聲道：“你們沒有錯。錯的是貪官，錯的是惡吏，錯的是漠視人命的昏官。從今日起，有我徐天爵在，南口城的百姓，不再受凍，不再挨餓，不再任人欺淩。”
他抬手，對身後親兵下令：“立刻將隨軍攜帶的所有棉衣、棉被全部運來，優先分給老人、婦人、孩童。凡是身體凍傷者，由軍醫逐一診治，藥材全部免費發放。再有敢哄搶、欺壓百姓者，軍法處置！”
“是！”
親兵齊聲應和，聲音震得雪花紛飛。
不一會兒，遠處傳來隆隆的車輪聲。
數十輛糧車、衣車從南口城內緩緩駛出，車上堆滿雪白的大米、厚實的棉衣、嶄新的棉被，還有一包包治凍傷、治風寒的藥材。車夫都是衙役，在親兵的刀兵看管下，不敢有半分怠慢，臉色慘白，拚命揮鞭趕路。
百姓們看到糧車到來，瞬間沸騰起來。
“糧車！是糧車！”
“棉衣！好多棉衣！”
“我們有救了！我們真的有救了！”
老人們跪伏在地，對著徐天爵連連磕頭，額頭磕在雪地裡，滲出血跡：“徐大人，青天大老爺！活菩薩啊！”
徐天爵連忙彎腰扶起最前麵的老者：“諸位父老，不必如此。我乃大明臣子，食君之祿，為民分憂，本就是分內之事。你們是大明的百姓，便是我徐天爵要護著的人。”
他轉身，走到施粥大鍋旁。
鍋內白粥翻滾，香氣濃鬱，再也不是之前那鍋能照見人影的清水。柴火熊熊燃燒，映紅了整片城北空地，也映紅了百姓們凍得發紫的臉龐。
衙役們手持木勺，戰戰兢兢地給百姓盛粥。每一碗都盛得滿滿當當，稠稠糯糯，米粒飽滿。
一個瘦骨嶙峋的小男孩，踮著腳尖，捧著一個破碗，怯生生地走到鍋前。衙役不敢怠慢，連忙給他舀了一大碗熱粥。小男孩捧著碗，雙手被燙得不停換手，卻捨不得放下，小口小口地喝著，喝著喝著，眼淚就掉了下來。
“娘.
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.好喝.
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.有米.
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.。”他回頭，對著不遠處的婦人哭喊。
婦人快步走來，抱住孩子，哭得渾身顫抖。徐天爵站在一旁靜靜看著，緊繃的嘴角，終於微微鬆了一絲。
沈平走到他身邊，低聲稟報：“大人，縣衙庫房已經全部清點完畢。朝廷下發的賑糧共計三千石，棉衣一千五百件，藥材八百斤。此外，我們還在縣丞李茂的住處，搜出白銀六千兩，黃金三百兩，綢緞兩百匹，都是近幾日剋扣糧款所得。主簿張謙家中，搜出贓銀四千兩，糧食兩百石。趙德昌家中雖少，也有三千多兩不明來路的銀兩，顯然平日也沒少貪。”
徐天爵眸中寒光一閃：“全部抄沒！一兩不留！糧食歸入賑濟，銀兩充作南口城修複費用，綢緞布匹全部拆開，做成棉衣，分給百姓。”
“是！”
“另外，”徐天爵繼續吩咐，“立刻派人清理城外屍身，統一安葬，不許暴屍荒野。城內被蒙古人焚毀的房屋，先以木料、茅草臨時搭建窩棚，讓百姓進城居住。從今日起，南口城城門全開，但凡逃難百姓，一律準入，不許阻攔，不許驅趕，不許欺淩。違者，斬。”