新朝穩定。
前朝催逼選秀的聲浪便一浪高過一浪。
以皇嗣為名，奏摺雪片般飛向乾清宮。
更有識時務的言官引經據典，提出新君可以月代年守孝，三月期滿即可大選。
慈寧宮內，宜修聽著皇後的稟報，唇角勾起一絲極淡的冷笑。
“以月代年？倒是會替皇上著想。”
她放下茶盞，聲音平緩無波。
“他們急著把女兒送進來，是惦記著從龍之功沒趕上，想押注下一局呢。皇後，你怎麼看？”
董鄂皇後性子端穩，但麵對這洶湧的輿論，也有些壓力：
“皇額娘，選秀是祖製，朝臣所請也不無道理。皇上年輕，後宮確需充盈。隻是先帝大喪未久，若急急操辦，恐於皇上仁孝之名有損。”
“祖製？仁孝？”宜修眼底掠過一絲冷芒。
“他們拿祖製壓皇上時，可想過皇上登基也是遵從先帝遺命？罷了，既然他們催，那就選。但怎麼選，規矩得咱們定。”
她看向皇後，目光沉靜卻帶著不容置疑的力量：
“傳我的話，此次選秀，所有初選合格的秀女，不再如以往般歸家聽信，一律留宮。
在儲秀宮集中居住，由內務府選派精奇嬤嬤、宮中老人，嚴加教導宮廷禮儀、規矩，為期三月。
三月期滿，經重重考覈，言行舉止、品性心誌皆符合宮規者，方可參與最終殿選，由你與暉兒還有哀家一同裁定。”
皇後微微訝異：“留宮學規矩？這從前未有先例。秀女家世各異，留宮三月，隻怕各家多有打點，也易生是非。”
“要的就是這個易生是非。”
宜修語氣淡漠。
“儲秀宮不是天堂，是麵鏡子。
三個月，足夠照出哪些是安分守己的大家閨秀，哪些是心比天高、暗藏機鋒的，哪些又是受不住規矩、自己行差踏錯的。
也省得她們在家，被父兄教些不該有的心思。至於打點？”
她輕輕哼了一聲：
“讓內務府把規矩立死，管束嬤嬤一律輪換，相互監督。
哀家倒要看看，是他們的銀子硬，還是宮裏的規矩硬。
你主持此事，務必公正嚴明，但也要體察入微。明白嗎？”
皇後心領神會：“兒臣明白。必當仔細甄別，為皇上擇選真正賢德柔順之女。”
弘暉當然是聽額娘所說的。
聖旨一下，京中嘩然。
留宮三月學規矩，前所未有。
許多存了心思的人家頓時慌了手腳，但皇命難違，初選過後，近百名秀女還是帶著忐忑與期望，住進了儲秀宮。
這裏立刻成了一座精緻的牢籠，也是一座殘酷的篩場。
每日寅時起身，學習站立、行走、叩拜、回話的儀態。
背誦宮規戒律、歷代賢妃傳記。
練習女紅、書法，甚至簡單的賬目管理。
規矩繁瑣到苛刻，言行舉止皆有章程，稍有不慎便是嗬斥、罰跪，乃至記錄在案。
規矩學到最後，纔是最磨人心性的。
每日不斷重複著，稍有偏差便是劈頭蓋臉的訓斥。
再靈秀的女子，眉宇間也難免染上倦怠與壓抑。
甄嬛骨子裏那份願得一心人的清傲。
在日復一日的刻板訓練和嬤嬤們挑剔的目光下，如同被砂紙反覆打磨，雖未消失，卻已變得敏感而脆弱。
那日練習奉茶禮儀。
劉嬤嬤要求手持茶盞需穩若磐石，行走間盞中水麵晃動的幅度不得超過一根髮絲。
甄嬛自認已做得極好，劉嬤嬤卻冷著臉，用戒尺輕輕一敲她的手腕：
“力道太僵！你這是奉茶還是端靈牌？重來！”
甄嬛咬了咬下唇，重新端起茶盤。
或許是連日疲累，又或許是心頭那股鬱氣作祟。
再次行走時，指尖幾不可察地顫了一下，盞中碧綠的茶湯漾開細微漣漪。
“不合格！”
劉嬤嬤的聲音陡然尖利。
“甄嬛，你是存心敷衍嗎？所有人停下，看著她重做十遍！做不好，今日午膳就別用了！”
眾目睽睽之下，如此折辱。
甄嬛臉頰瞬間漲紅，眼底泛起水光，卻強忍著不肯落下。
同組的沈眉莊見狀，心生不忍，趁著嬤嬤轉身的間隙，低聲快速提醒：
“嬛兒，手腕再鬆些，呼吸放緩，別盯著茶湯，看前方！”
“沈眉莊！”
劉嬤嬤耳尖，猛地回頭，厲聲喝道。
“交頭接耳，擾亂學規，你也想陪她一起受罰嗎？”
沈眉莊臉色一白，連忙跪下：
“嬤嬤恕罪，眉莊知錯。”
“好，既然姐妹情深，那就一起罰。”
劉嬤嬤麵無表情。
“沈眉莊，今日晚膳減半。甄嬛，二十遍，現在開始。”
烈日下，甄嬛一遍遍重複著枯燥的動作，手腕痠痛漸成麻木。
她看著因自己而受牽連、跪在一旁垂首不語的沈眉莊。
心中又是愧疚，又是刺痛，更有一股說不出的委屈與憤怒在胸腔裡衝撞。
她想起家中父母教誨，想起入宮前自己對最好男兒的憧憬。
難道這紫禁城裏的最好，就是這般毫無道理地折辱人心嗎？
自那日後，沈眉莊雖未明言，但行動間明顯謹慎了許多，不再輕易出言相助。
其他秀女更是避之唯恐不及。
甄嬛徹底被孤立了，隻能在嬤嬤更加嚴苛的關照下，獨自吞嚥著這份難言的苦澀。