紫薇的話語意有所指，卻又飄忽不定。
雲舒聽得心頭一跳，隱隱覺得固倫格格話裏有話，卻又抓不住要領。
竹意軒、獵犬、藏起來的人或物？禍根？
紫薇見她麵露困惑，不再多說，轉而談起禦花園新開的菊花，賞了什麼顏色，宮裏最近流行什麼花樣的首飾，語氣輕鬆自然，彷彿剛才那番話隻是隨口一提。
雲舒卻再也無法平靜。
離開慈寧宮，坐在回府的馬車上，紫薇的話語和那意味深長的眼神，反覆在她腦中迴響。
回府後，她表麵依舊恭順怯懦，暗中卻留了心。
她開始留意府中那些資格最老的嬤嬤、太監的隻言片語，藉著打理內務、檢視賬冊的機會，旁敲側擊。
她給的賞錢豐厚，態度又謙和，漸漸地，一個在府中伺候了十幾年、因得罪過前任管事而被邊緣化的老嬤嬤，在某次領月例時，“無意”中對雲舒的心腹丫鬟嘆道：
“咱們府裡，最要緊是守著本分，不該看的別看，不該問的別問。
尤其是西邊、唉，那位主兒剛進府時，鬧得可厲害，差點把房頂都掀了，後來才漸漸沒了聲息，也是可憐……”
丫鬟回報時，雲舒手一抖，茶盞差點摔了。
那位主兒？剛進府時？鬧得厲害？不是獵犬！是人！一個被永琪嚴密藏起來、不能見光的人！
她想起大婚前隱約聽過的、關於那位暴斃的還珠格格的傳聞，又聯想到永琪曾經所做的事……
一個可怕的聯想讓她渾身發冷。難道、難道小燕子根本沒死？一直被永琪藏在府裡？
他特別憤怒於永琪的欺瞞和無情。
他一邊藏著舊愛，一邊娶她這個正妻做幌子，將她置於何等尷尬危險的境地！
她試圖向永琪求證，卻不知如何開口。
一次晚膳時，她鼓起勇氣，狀似無意地提起：
“爺，妾身見西邊竹意軒似乎常年鎖著，不知裏頭是？
是否需要妾身安排人進去整理一二？總空置著也不是辦法。”
永琪正在用湯，聞言，手微微一頓，抬眼看向她。
那目光銳利冰冷，帶著毫不掩飾的審視與警告：
“那裏的事，你不必管。記住，府裡有些地方，有些事，不是你該過問的。做好你分內的事即可。”
雲舒被他眼中的寒意刺得一哆嗦。
後麵的話再也說不出口，隻能低頭訥訥應是。
心中那份懷疑，卻因他過度的防備和警告，而變成了幾乎確定的認知。
自此，夫妻之間本就稀薄的溫情蕩然無存，隻剩下麵子上的客套與深不見底的隔閡。
雲舒再看永琪，隻覺得他虛偽可怕。
永琪看雲舒，則覺得她怯懦無用，且似乎開始有了不安分的窺探心思。
雲舒徹底無心也無力經營什麼夫人外交。
命婦們的賞花宴、茶會，她能推則推。
實在推不掉去了，也是沉默寡言，神思不屬，與其他皇子福晉、勛貴夫人格格不入，漸漸被邊緣化。
皇後召見時，見她這副模樣，心中更覺自己選對了人。
果然是個扶不起的，正好讓永琪後院不寧，無心他顧。
偶爾問起，雲舒也隻說“一切安好，謝娘娘關心”，不敢透露半分。
令妃曾試圖通過家族關係向雲舒遞話，暗示關心，希望能建立聯絡。
但雲舒此刻猶如驚弓之鳥，對所有外來接觸都充滿警惕，生怕被人探知府中秘密，更不敢與任何妃嬪走得太近，以免捲入更深的後宮爭鬥。
她對令妃的好意隻是禮貌而疏遠地回應，令妃試探幾次無果，也就暫且擱置。
五阿哥府內，氣氛愈發詭異。
永琪忙於在外經營，回府後多半待在書房或前院，極少踏入正院。
雲舒獨守空房，心中疑懼交加，對竹意軒那個隱形的存在既恨又怕。
而下人們則敏銳地察覺到兩位主子之間冰冷的氣氛，行事愈發小心翼翼，暗地裏流言悄然滋生。
竹意軒內，小燕子雖被嚴加看管，但並非完全閉塞。
她偶爾能從送飯僕婦躲閃的眼神和隻言片語中，拚湊出永琪娶了福晉、府中有了女主人的事實。
這訊息如同毒火，日夜灼燒著她本就瀕臨崩潰的神經。
她開始變本加厲地鬧騰，砸東西、哭罵、絕食，甚至試圖傷害自己，看守的僕婦不得不加強戒備，動靜難免偶爾傳出高牆。
紫薇在慈寧宮，聽著何公公通過隱秘渠道傳來的、關於五阿哥府內夫妻離心、福晉驚懼、西苑時有異的訊息，神色平靜無波。
種子已經播下，正在陰暗處生根發芽。她不需要再做更多，隻需靜待。
永琪的後院不寧，便無力在外興風作浪。
一個疑懼不安、無法進行有效夫人外交的福晉，也斬斷了永琪通過聯姻獲取內宅助力的可能。
五哥，這妥當的福晉和珍藏的舊愛，這份皇帝欽賜的安穩日子，你可還滿意？
……
時光如沙，三年又逝。
固倫格格的府邸早已落成，坐落於什剎海畔，規製恢弘，隱隱已成京城一處獨特的權勢地標。
蘇州府的稅收如涓涓細流匯成江河，支撐著紫薇在宮外織就的、日益縝密而龐大的網路。
朝中，以方澈為代表的寒門清流官員已在中層站穩腳跟，雖未明言依附，卻隱隱以隱居士門生自居，在關鍵事務上常能發出令人側目的清正之聲。
軍中，韓石頭憑藉軍功和貴人暗中打點，已升至正四品武職，雖遠未觸及核心，卻在京中防務中有了不容忽視的一席之地。
民間，“固倫嘉禾”的故事早已演化出諸多神異版本，紫薇在百姓心中的形象近乎半神。
後宮，皇後穩坐中宮，十二阿哥永璂日漸成長。
但她對紫薇的忌憚也隨著紫薇影響力的擴張而加深，隻是紫薇素來恭謹，又深得老佛爺皇帝歡心，無從下手。
令妃依舊無子，與永琪那點若有似無的香火情未能帶來實質助益，隻能更加小心地周旋。
五阿哥府內，嫡福晉雲舒終日活在秘密的恐懼與冰冷的婚姻中，形同傀儡，毫無助力。
竹意軒如同一個沉默的膿瘡，偶爾的異動讓永琪焦頭爛額，牽扯了他大量精力，縱有野心，在外朝的經營也步履維艱，難成氣候。