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自那日街頭偶遇，與柳青、柳紅和小燕子相識，李嬌嬌心中那根一直緊繃的弦，似乎找到了一個可以稍作鬆弛的支點。回到悅來客棧，她與紫薇默契地對那場相遇隻做了輕描淡寫的描述，隻說是遇到了幾個熱心的本地人，免去了夏叔和李文啟不必要的擔心。紫薇經過李嬌嬌連日的開導和訓練，也已然能很好地控製情緒，在外人麵前，她隻是那位文靜少言、來自山東的李家表小姐夏紫薇，身世背景被李嬌嬌編織得滴水不漏。
日子依舊按部就班地流淌。李文啟在士林中的交往漸有起色，雖仍未直接觸及福倫大學士的核心圈子，但對京城官場的生態、各部院的規矩乃至一些官員的升遷癖好都有了更深入的瞭解。夏叔則成了京城茶樓酒肆的“包打聽”，帶回的訊息從市井物價到豪門軼事，愈發瑣碎也愈發具體。
李嬌嬌坐鎮中樞，將各方資訊彙總、分析，腦海中那張關於京城的權力與人情地圖日漸清晰。然而，一個現實的問題也愈發凸顯：坐吃山空絕非長久之計。李家雖有些家底，但京城居，大不易，四人日常用度、李文啟交際應酬、以及未來可能需要的“活動”經費，都是一筆不小的開銷。更重要的是，冇有一份穩當的營生作為掩護和根基，他們這四個“外來客”在京城就如同無根浮萍，難以真正立足。
這時，她想起了柳青柳紅和他們身後那個雖然清貧卻充滿生氣的大雜院，更想起了原劇情中那個後來成為重要資訊樞紐和據點的——會賓樓。
“開一間酒樓……”這個念頭一旦生出，便在李嬌嬌心中迅速生根發芽。酒樓，乃是三教九流彙聚之地，訊息靈通，便於結交各方人物，又能為她們提供穩定的收入來源和一個合理的身份掩護。而且，由她來主導創辦，便能從一開始就規避掉原劇中因小燕子衝動性格而引發的諸多風險，將其真正打造成一個受控的、安全的據點。
這個想法她首先與紫薇商量。紫薇如今對李嬌嬌已是全然信任依賴，聽聞後，雖覺有些大膽，但細想之下，也認為這比單純等待和依賴二哥的士林關係更為主動穩妥，輕聲道：“嬌嬌姐覺得可行，那便去做。隻是……這經營酒樓，絕非易事。”
“我知道難，”李嬌嬌握住她的手，目光堅定，“但這是我們能在京城紮下根的關鍵一步。我們不能隻把希望寄托在虛無縹緲的‘時機’上，必須自己創造條件和機會。”
接下來的一段時間，李嬌嬌去大雜院走動得更勤了些。她不再僅僅是出於同情或好奇，而是帶著審慎的考察目的。她仔細觀察柳青的為人，見他雖然性子直爽，略顯莽撞，但身手不錯，為人講義氣，處理大雜院的事務也井井有條，顯露出一定的管理能力和責任感。柳紅則心地善良，做事細緻周到，在大雜院的人緣極好，顯示出很好的親和力與協調能力。至於小燕子，活潑跳脫，古靈精怪，雖是最大的不確定因素，但其混跡市井的本領和天生打探訊息的能力，或許在特定場合也能派上用場。
更重要的是，李嬌嬌確認了他們的品性純良，是可交之人。這讓她下定了決心。
一晚，待夏叔歇下，紫薇也在隔壁安寢後，李嬌嬌鄭重地來到二哥李文啟的房間。
“二哥，有件事，我想與你仔細商議。”李嬌嬌關好門窗，神色凝重。
李文啟見妹妹如此鄭重，放下手中的書卷：“嬌嬌，何事如此嚴肅？可是打聽到了什麼不利訊息？”
“非也，”李嬌嬌搖頭，在她對麵坐下，“是關於我們長久之計的。二哥，你不覺得，我們如今雖有些進展，但根基太淺，如同築沙成塔嗎？”
李文啟歎口氣：“我何嘗不知。隻是京城權貴如雲，我們需得步步為營，急不得。”
“步步為營冇錯，但也不能隻守不攻。”李嬌嬌將自己的計劃和盤托出，“我想，我們可以在京城開一間酒樓。”
“開酒樓？”李文啟聞言，著實吃了一驚，幾乎要站起身來，“嬌嬌，你可知士農工商，商人地位最低？我好歹是個秀才，你也是書香門第的閨秀，怎能去經營這等賤業？若是傳揚出去，於我前程、於你的名聲……”
“二哥！”李嬌嬌打斷他，語氣冷靜卻有力，“非常之時，當行非常之事。你所說的前程、名聲，固然重要，但若我們連立足都無法穩固，連紫薇的身份都無法正大，那些虛名又有何用？難道我們要一直靠著家中帶來的銀錢坐吃山空，然後祈禱上天掉下一個麵見福倫的機會嗎？”
她頓了頓，繼續分析道：“開酒樓，其一，可解我們銀錢之困，有了穩定的進項，我們才能支撐更久，也能有財力在關鍵時刻打通關節。其二，酒樓是訊息彙聚之所，遠比二哥在士子圈中聽聞的更直接、更龐雜，也遠比夏叔在茶樓聽到的更貼近權力核心——多少官員仆役、衙門胥吏會去酒樓用餐議事？其三，也是最重要的一點，它能給我們一個合情合理的身份。我們是酒樓的東家，在京城經營產業，結交朋友，便不再是無根無底、惹人懷疑的外來戶。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！李文啟沉默了。他並非迂腐之人，妹妹的話句句在理，切中要害。隻是長久以來接受的觀念，讓他一時難以轉過彎來。
李嬌嬌放緩語氣：“二哥，我知你顧慮。明麵上，這酒樓的東家可以不必是你我。我們可以尋找可靠的合夥人，或者由夏叔出麵，我們隱於幕後掌控。我們需要的是一個據點，一個掩護，並非真要你我去拋頭露麵、吆喝賣酒。”
聽到這裡，李文啟的神色才稍稍鬆動。他沉吟良久，才緩緩開口：“嬌嬌，你所慮甚是。是為兄迂腐了。隻是……這經營酒樓，千頭萬緒，選址、雇人、采買、經營，你我皆無經驗，談何容易？”
見二哥態度轉變，李嬌嬌心中一定，臉上露出了一絲成竹在胸的微笑：“二哥放心，我已有初步構想。人選方麵，我考察了柳青柳紅兄妹，他們為人可靠，柳青有擔當，柳紅夠細心，且他們在京城長大，熟悉市井，是很好的幫手。我們可以與他們合夥，我們出大部分資金和總體謀劃，他們出力和負責日常管理。至於經驗，可以慢慢學，也可以聘請有經驗的掌櫃。關鍵是，我們要把主動權握在自己手裡。”
李文啟看著妹妹那雙閃爍著智慧與決斷光芒的眼睛，心中感慨萬千。從前隻知妹妹聰慧伶俐，冇想到離家這段日子，她竟成長得如此果敢、有魄力，思慮之周詳，遠勝於自己這個兄長。他最終點了點頭：“好，就依你所言。此事由你全權主導，需要為兄做什麼，你儘管開口。”
得到了二哥的支援，李嬌嬌如同拿到了帥旗的將軍，立刻開始了緊鑼密鼓的籌備。
第一步，便是與柳青柳紅的正式商談。她選了個日子，帶上精心準備的禮物，再次來到大雜院。這次，她屏退了旁人，隻與柳青柳紅在小院中詳談。
她冇有透露真實目的，隻是以李家想在京城投資產業、需要可靠本地人合夥為由，提出了合夥開酒樓的想法。她承諾，由李家出資七成，占股六成，柳青柳紅以勞力和管理入股，占股四成，酒樓經營管理主要由他們負責，重大決策雙方商議。
這對柳青柳紅來說，無疑是天上掉餡餅的好事。他們早就渴望能有個正經營生，改善大雜院老小的生活，卻苦於冇有本錢。李嬌嬌的提議，不僅解決了資金問題，還給予了他們極大的尊重和信任。柳青激動得臉色通紅，拍著胸脯保證：“李姑娘，您如此信任我們兄妹，我柳青就是豁出命去，也一定把酒樓給您經營好！”柳紅也眼含淚花，連連道謝。
小燕子得知後，更是興奮得上躥下跳，嚷嚷著也要幫忙，保證能拉來好多客人。李嬌嬌笑著應允，但心裡已打定主意，絕不能讓小燕子接觸賬目和核心管理，隻讓她負責一些迎來送往、活躍氣氛的“吉祥物”角色，以免她捅出大簍子。
合夥人既定，接下來便是最實際的步驟——選址。李嬌嬌深知地理位置的重要性。她理想中的酒樓，不能在內城權貴區太過紮眼，也不能在外城過於偏僻之地。最好是在內城與外城交界處，交通便利，人流尚可，又能接觸到各類人群的區域。
接下來的日子，李嬌嬌便帶著柳青柳紅，幾乎走遍了京城符合條件的大街小巷。她考察得極為仔細，不僅要看鋪麵本身的大小、結構、新舊，還要觀察周邊環境：毗鄰的是哪些型別的商鋪？住家是何種人群？距離最近的衙門、集市、主要街道有多遠？甚至一天中不同時段的人流量變化，她都默默記下。
李文啟和夏叔也利用自己的渠道，幫忙打聽有冇有合適的鋪麵出讓的訊息。紫薇則留在客棧，繼續她的“功課”，同時幫李嬌嬌整理記錄下每天考察的資訊。
功夫不負有心人。經過近一個月的奔波比較，他們終於在南城一帶，找到了一處頗為理想的鋪麵。這裡距離正陽門不遠，算是由外城進入內城的要道之一，周邊有客棧、車馬店、綢緞莊等，商業氛圍不錯，又不直接與那些王公貴族的府邸毗鄰，顯得不那麼突兀。鋪麵原也是一家酒樓，因東家年老還鄉欲轉讓，前後兩進，帶一個不小的院子，稍加改造便能適用。
價格談判、契約簽訂等事宜，主要由李文啟出麵（以其秀才功名和男子身份更為方便），李嬌嬌在幕後把握分寸。最終，以一個相對公道的價格盤下了這處產業。
地契到手的那天，四人再次聚在李文啟房中。燭光下，那張薄薄的地契卻彷彿有千鈞重。
“我們的‘會賓樓’，總算有了一塊基石。”李嬌嬌長舒一口氣，眼中雖有疲憊，但更多是憧憬與決心，“接下來，纔是真正的開始。裝修、招人、定菜式、立規矩……千頭萬緒。”
李文啟道：“銀錢方麵，盤下鋪麵後，我們所剩雖不算多，但支撐初期的裝修和籌備應還足夠。後續的投入，恐怕……”
“二哥放心，”李嬌嬌介麵道，“開源節流，我們的日常用度還需再節儉些。另外，我已想好，酒樓裝修不必追求奢華，但要乾淨、雅緻、有特色。菜式上，我們可以主打山東風味，兼營一些京城流行的菜色，既凸顯我們的來曆，也迎合本地食客。至於人手，核心的廚師、賬房我們要親自把關，跑堂夥計可讓柳青柳紅招募一些知根知底、老實本分的人。”
夏叔也感慨道：“冇想到老奴有生之年，還能在京城參與經營一間酒樓。姑娘放心，采買食材方麵，老奴一定儘心儘力，把好關，絕不讓咱們吃虧。”
紫薇輕輕握住李嬌嬌的手：“嬌嬌姐，辛苦你了。有什麼我能做的，你一定要告訴我。”
李嬌嬌回握住她，目光掃過眼前三位至親，心中湧起一股暖流和強大的力量。她知道，這條路依然佈滿荊棘，認親的目標依舊遙遠而艱難，但至少，他們不再是被動等待的浮萍。他們有了一個屬於自己的據點，一個可以主動出擊、積蓄力量的舞台。
“會賓樓……”她低聲重複著這個名字，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“希望不久的將來，這裡真能成為彙聚八方賓客、也為我們帶來轉機之地。”
京城的夜色更深了，悅來客棧的這間小屋裡，希望的燈火卻亮得格外耀眼。一場以酒樓為舞台，以認親為目標的京城大戲，即將拉開帷幕。而李嬌嬌，無疑是這齣戲的總導演和主角。
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