周亞夫看著妹妹眼底的哀傷，心中滿是心疼，卻又不知該如何安慰，隻能重重歎了口氣，“竟是這樣......妹妹，委屈你了。”
“不委屈。”周子冉搖了搖頭，拭去眼角的薄淚，神色漸漸恢複平靜，
“哥哥不必為我感傷，此事我從未對旁人說過，還望哥哥替我保密。”
“你放心，我定守口如瓶。”周亞夫連忙應下，看向妹妹的目光中，多了幾分心疼與敬重。
他不再提代王冷落的事，隻覺妹妹心中藏著這般深的遺憾，已是不易，那些後宮的委屈，在這份生死相隔的情意麵前，竟都算不得什麼了。
車廂內恢複了平靜，隻是氣氛卻與先前不同。
周亞夫看著妹妹淡然的側臉，心中暗下決心，往後定要更加護著她，不讓她在這深宮中，再受半分委屈。
而周子冉垂眸，掩去眼底的一絲清明。
心悅孫祁，不過是她隨口編造的謊言，如今既然周亞夫深信不疑，這便夠了。
“哥哥莫再為我感傷了。”周子冉語帶輕淺笑意，話鋒微轉，
“我倒是瞧著，你近日入宮，與竇美人身邊的侍女雪鳶，似是多有交集？不是哥哥何時給我娶個嫂嫂回來。”
周亞夫聞言，身軀猛地一僵，方纔還凝著惋惜的臉瞬間漲紅，連耳尖都染了緋色，忙不迭擺手否認，
“妹妹胡說什麼！我怎麼會.....”他素來征戰沙場，一身鐵血剛直，偏生被這話問得手足無措，連說話都帶了幾分慌亂。
周子冉瞧著他這副模樣，忍俊不禁，眉眼彎起，漾開一抹笑意，
“哥哥何必否認？臉紅得都快趕上外麵的楓葉了。”
她微微傾身，語氣帶著打趣，“雪鳶姑娘我瞧著也是性子爽朗，行事利落，喜歡便喜歡，本就是世間尋常事，有何不好意思的？”
周亞夫被她說得愈發窘迫，輕咳兩聲彆開眼，指尖不自覺摩挲著鎧甲邊緣，半晌才憋出一句，
“妹妹休要拿為兄說笑，軍中事務繁忙，我哪有這般心思。”
嘴上雖否認，那泛紅的耳根卻出賣了他的心思。
周子冉見他這般，也不再打趣，隻笑著頷首，
“罷了，我便不逗哥哥了，隻是若哥哥真有心意，倒也不必藏著，雪鳶姑娘確是個好姑娘，值得真心相待。”
兄妹二人這般說笑間，車廂外忽然傳來親兵的稟報聲，
“王後娘娘，周將軍，已至邊關驛站。”
馬車緩緩停穩，車簾被掀開，一股清冽的邊關秋風撲麵而來，夾著草木與黃沙的氣息。
周亞夫率先下車，回身便想扶周子冉，卻見她已自行撩起裙擺，穩步走下馬車。
秋日的暖陽斜灑在她身上，方纔與周亞夫說笑時的笑意還未完全褪去，眉眼彎彎，眼底盛著天光，一掃往日在宮中的淡然沉靜，竟如秋日寒菊驟然綻放，明媚耀眼，又帶著幾分疏朗的英氣。
不遠處，劉恒正立在驛站門前等候，目光本是望著馬車方向，待周子冉走下車的那一刻，他的目光驟然凝住，呼吸微頓。
他從未見過這般模樣的她，眉眼間帶著真切的笑意，如掙脫了枷鎖的飛鳥，明媚得晃眼，耀眼得讓他移不開目光。
心中竟莫名微微一動，像被什麼東西輕輕撞了一下，漾開細碎的漣漪。
身旁的竇漪房將劉恒的神情看在眼裡，指尖悄然攥緊了帕子。
周亞夫上前向劉恒行禮，“代王。”
周子冉亦斂去笑意，恢複了王後的端莊，屈膝行禮。
劉恒這纔回過神，掩飾般地輕咳一聲，抬手示意二人免禮，目光卻仍不自覺地在周子冉臉上流連了一瞬，方纔的驚豔還未散去。
“一路辛苦，先入驛站歇息，待休整完畢，再去查探。”
劉恒的聲音比平日柔和了幾分，目光落在周子冉身上時，帶著一絲自己都未曾察覺的溫和。
周子冉垂眸應道：“臣妾遵旨。”
一行人轉身走入驛站，劉恒走在最前，卻忍不住頻頻側目，看向身側的周子冉。
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一夜休整，眾人養足了精神，天色微明時分便已起身。
驛站後院中，隨行的侍從們早已備好熱水與早膳，眾人各自梳洗完畢，聚在堂中用膳，席間無人多言，隻有碗筷碰撞的輕微聲響。
用過早膳，眾人皆換上尋常富貴人家的裝扮。
車馬輕簡，一行人離開客棧，順著官道一路向北。
越往北行，草木越是稀疏，視野也漸漸開闊起來，官道變成了土路，土路又變成了草原上壓出來的車轍。
天穹低垂，雲層厚重，遠處的地平線一望無際，偶爾能看見成群的牛羊像散落的珍珠般點綴在枯黃的草場上。
風漸漸大了些，帶著草原特有的凜冽氣息灌進車廂，吹得車簾獵獵作響。
周子冉掀開簾角向外望去，遠處有騎馬的牧人呼嘯而過，身形矯健，馬背上馱著獵物，那剽悍的姿態讓人一看便知是世居草原的匈奴人。
行至正午時分，前方忽然熱鬨起來。
那熱鬨與中原市集截然不同，沒有鱗次櫛比的店鋪，也沒有此起彼伏的叫賣聲，隻有一頂頂氈帳錯落分佈，炊煙嫋嫋，人聲鼎沸。
牧民們身著盛裝從四麵八方彙聚而來，男子們穿著簇新的長袍，腰間紮著寬大的皮帶，皮帶上彆著短刀，刀鞘上鑲嵌著銀飾，而最引人注目的，是每個人腰間都彆著一朵鮮豔的紅絨花，那紅絨花在風中微微顫動，像一團團燃燒的火焰。
女子們更是盛裝打扮，她們穿著色彩豔麗的袍子，笑語喧嘩，人聲鼎沸。