約莫過了半炷香的功夫，殿門開啟，周太後在一眾宮人的簇擁下緩步走了出來，步子沉穩，神色淡然。
春華見狀，深吸一口氣，從樹後走出來，在路中央撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰涼的地上，
“太後娘娘！奴婢有冤情要稟。”
守在周太後身側的掌事嬤嬤臉色驟變，厲聲嗬斥道：
“哪裡來的不知天高地厚的奴婢？竟敢在此喧嘩，驚擾太後清修！來人，把她拖下去掌嘴！”
兩個太監立刻上前，伸手就要去拽春華的胳膊。
“住手。”周太後的聲音不高，卻帶著不容置喙的威嚴。
她抬眸掃了一眼跪在地上的春華，見她身形單薄，麵色蒼白，一雙眼睛卻亮得驚人。
周太後緩緩抬手，語氣平靜無波，“你有什麼冤情，且說與哀家聽聽。”
春華抬起頭，聲音條理分明，
“奴婢是禦膳房的宮女春華，那日皇後娘娘與萬貴妃在迴廊起衝突，奴婢恰好路過，將全過程都瞧得一清二楚。”
她深吸一口氣，將那日的情形娓娓道來，
“是萬貴妃挑釁在先，皇後娘娘是一時氣憤抬手打了萬貴妃一巴掌，但力道不重，斷然不會把萬貴妃的臉傷得那般淒慘！奴婢句句屬實，若有半句虛言，甘受淩遲之罪。”
周太後靜立在原地，聽著春華的話，眉頭漸漸蹙起，眼底的平靜被一絲冷冽取代，握著佛珠的手微微收緊，指節泛白。
她沉默片刻，冷哼一聲，語氣裡帶著幾分瞭然的怒意，
“哀家就知道，婉吟素來善良溫婉，端莊自持，怎會做出那般失儀之事，果然是萬貞兒在背後搞鬼，顛倒黑白！”
她看向伏在地上的春華，語氣緩和了幾分，
“起來吧。你說的這些話，哀家知道了。”
周太後頓了頓，目光掃過身側噤若寒蟬的宮人們，語氣沉肅如冰，帶著不容置疑的威壓，
“今日之事，若有半字外傳，哀家定不輕饒，一律杖斃！”
宮人們紛紛跪倒在地，連大氣都不敢喘。
周太後拂了拂衣袖，轉身朝著慈寧宮的方向走去，走了幾步，又回頭吩咐身後的掌事太監，
“即刻去乾清宮，請皇上到慈寧宮來，哀家有要事與他商議。”
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慈寧宮內，周太後換了一身華貴裝扮，麵色沉凝如霜的坐著。
朱見深一身明黃常服，步履匆匆地踏入殿內，他抬眼望見太後端坐於上，神色不虞，身旁還立著個陌生宮女，心頭頓時微動，連忙行禮道：
“兒臣參見母後。”
周太後抬手，“免禮。”
她目光一轉，落在身側的春華身上，聲音不怒自威，“春華，把你方纔說的話，再同皇上說一遍。”
春華聞言，先是對著朱見深行了一禮，而後將那日迴廊下的所見所聞原原本本複述了一遍。
朱見深的臉色隨著她的講述，一點點沉了下去，從最初的訝異，到漸生的凝重，最後竟染上了幾分鐵青。
他僵立在原地，耳畔嗡嗡作響。
那日萬貞兒梨花帶雨的哭訴、鬢發散亂嘴角流血的可憐模樣，與吳婉吟百口莫辯、眼底含冤的神情，清晰地在腦海中交織重疊。
原來，他竟真的被騙了這麼久。
他一直以為，是吳婉吟仗著皇後之位容不下貞兒，才會在迴廊上公然動手。
“皇上，你都聽見了？”周太後的聲音陡然響起，帶著幾分冷意，打破了殿內的死寂。
她扶著寶座扶手，緩緩起身，目光如炬地盯著朱見深，
“婉吟入宮以來，端莊恭謹，賢良淑德，從未行差踏錯半分，萬貞兒卻憑著你往日的情分，在後宮橫行無忌，竟敢公然栽贓皇後，混淆視聽！此等行徑，豈能姑息？”
朱見深喉間滾動了一下，臉色青白交加，唇瓣翕動著，竟一時說不出話來。
“哀家覺得，此事不能就這麼算了。”周太後語氣愈發沉厲，字字擲地有聲，
“該即刻恢複婉吟的皇後尊榮，將中宮印璽與儀仗儘數歸還，至於萬貞兒。”
她頓了頓，眼底閃過一絲狠厲，聲音冷得像冰，“就該褫奪她的貴妃封號，打入冷宮。”
“母後！”朱見深猛地抬頭，聲音帶著幾分急切的懇求，甚至微微發顫，
“貞兒她....她與兒臣相依為命，在冷宮裡陪兒臣吃了那麼多苦，情分不同尋常，此番事出有因，或許是她一時糊塗.....”
他想起年少時在冷宮的歲月，想起萬貞兒把省下的半塊糕點偷偷塞給他的模樣，那些相濡以沫的過往，他怎麼可能當做沒有發生過呢。
他知道萬貞兒有錯，可那些刻骨銘心的舊情，終究是難以割捨。
周太後見他到了此刻，還在維護萬貞兒，氣得臉色發白，指著他的鼻子，厲聲斥道：
“糊塗！真是糊塗至極！她都敢誣陷皇後了，今日能做出這等栽贓構陷之事，明日便能生出更歹毒的心思！你這般縱容，遲早要釀成大禍，悔之晚矣！”
朱見深垂眸，雙拳緊握，指節泛白，指甲幾乎要嵌進掌心。
他沉默了許久，殿內的香薰縈繞鼻尖，卻隻讓他覺得窒息。
終於，他抬起頭，聲音沙啞得厲害，
“婉吟的皇後之位，是該恢複，兒臣今後定會好好待她，不再讓她受半分委屈。但貞兒....兒臣求母後開恩一次，兒臣會好好規勸她的。”
他望著周太後，眼底滿是懇切，
“兒臣向母後保證，若貞兒再犯分毫，定不輕饒，絕不姑息！隻求母後，再給她一次機會。”
周太後看著他眼底的固執，終究是長長地歎了口氣。
她何嘗不知道，朱見深對萬貞兒的情分，早已刻進了骨子裡，若是真的逼得太緊，怕是會適得其反，反倒讓他對自己更生隔閡。
況且，她說要將萬貞兒打入冷宮，本就不過是一句敲山震虎的戲言，為的就是讓朱見深鬆口，徹底恢複吳婉吟的皇後尊榮。
如今，目的也算是達到了。
周太後拂袖冷哼一聲，語氣裡帶著幾分恨鐵不成鋼的無奈，卻終究是鬆了口，
“也罷，便依你。”