草原上的孩子長得快，拓跋宸已經能騎小馬駒，能說完整的句子，眉眼間既有婉寧的清秀，也有拓跋宏留下的粗獷輪廓。每天清晨，乳母會帶他來向婉寧請安，然後去跟老師學認字——學的是漢字和代國文字各半。
婉寧很少抱他，更少對他笑。她會在檢查他功課的時候點點頭，會在他射中草靶時賜下小弓，但眼裏沒有溫度。對周圍人來說，這是嚴母的教養方式，隻有婉寧自己知道，這是刻意的疏離。
這孩子是她的骨血，也是她的棋子。一枚現在必須用好，未來可能必須捨棄的棋子。
“夫人，小王子今日習字得了老師誇讚。”乳母小心翼翼稟報。
婉寧正在看各部送來的冬季物資清單，頭也不抬：“知道了。讓老師再加十張字帖，寫不完不許吃晚飯。”
乳母愣了愣：“夫人，小王子才三歲……”
“三歲不小了。”婉寧抬眼，“他是代國王子，將來要擔大任。現在不吃苦，將來怎麼服眾？”
“是。”乳母不敢再說，帶著拓跋宸退下。
孩子臨走時回頭看了婉寧一眼，黑亮的眼睛裏有些委屈，但很快轉回頭，挺直了小身板走出去。
阿蠻等人都退下後，低聲道：“夫人對王子是否太嚴厲了些？他還小……”
“小纔要教。”婉寧放下清單，“我要的是一個能在代國站穩的王子，不是一個嬌生慣養的孩子。他現在受的每分苦，將來都是他的資本。”
“可母子之情……”
“阿蠻，”婉寧打斷她，“你覺得，我對他有感情嗎？”
阿蠻怔住，不知如何回答。
婉寧自問自答：“有，但不多。足夠讓我護他周全，不足讓我為他動搖。你要記住，在這草原上，心軟的人活不長。”
阿蠻低頭：“奴婢明白。”
帳外傳來馬蹄聲，王牧求見。
“夫人，世子那邊有動作了。”王牧風塵僕僕，“他派人去了哈達部和兀良哈部，送去了厚禮，還許了開春後聯合圍獵的約定。”
哈達和兀良哈是兩個中等部落，人口不多，但戰士勇猛，地理位置關鍵，卡在通往狼山的要道上。
“他想拉攏這兩個部落，控製西線。”婉寧走到羊皮地圖前，“祭天斷刀的事讓他威信受損，他需要軍功來挽回。”
“那我們……”
“我們也送。”婉寧手指點在地圖上，“張奎的騎兵現在在哪兒？”
“在巴圖舊部草場駐紮。”
“讓他分五百騎，以剿匪為名，移駐到哈達部南邊二十裡。不用進部落，就在那兒紮營訓練。”
王牧會意：“是要威懾？”
“是提醒。”婉寧道，“提醒哈達和兀良哈，現在代國誰說了算。順便，你親自去一趟，帶兩車鹽、十匹綢緞，給兩個首領的老母親和妻兒。就說是我賞的，感謝他們去年進獻的羊毛。”
鹽和綢緞在草原是硬通貨，尤其是精細的鹽和江南的綢緞，隻有王帳能大量獲得。這份禮不張揚，但足夠顯示婉寧的資源和權力。
“還有，”婉寧補充，“告訴兩位首領，開春後王帳要組建一支新軍，需要勇武的年輕子弟。名額有限，先到先得。”
新軍意味著晉陞機會，部落子弟進入王帳軍隊，既能學本事，也能建立人脈。這是比圍獵更實在的好處。
王牧笑道：“夫人這招高明。世子許的是空頭承諾，您給的是實打實的好處。”
“去吧，動作要快。”
王牧走後，婉寧叫來負責拓跋宸教育的老師。
“從明天起，每天加一節騎射課。老師找最好的，不用怕他吃苦。”
“是。不過小王子年紀尚小，高強度訓練恐怕……”
“照做。”婉寧語氣不容置疑，“他是大汗血脈，必須比所有孩子都強。我要他在六歲時，能獨自獵狼。”
老師不敢再勸，躬身退下。
婉寧走到帳邊，看著外麵。拓跋宸正在空地上練習揮木刀，小臉綳得緊緊的，一招一式有模有樣。
這個孩子，是她立足代國最好的招牌。有他在，她就是大汗遺孀、王子生母，代國權力的合法過渡者。那些部落首領再不服，也得承認她的地位。
但招牌終究是招牌。用舊了，可以換；礙事了，可以砸。
她現在需要他，所以會把他培養成最鋒利的刀。等哪天不需要了……
婉寧轉身，不再看那個揮汗如雨的小小身影。
祭天斷刀事件後第十天，拓跋烈提出重新祭天。
這次他學聰明瞭，所有祭器親自檢查，所有參與人員都換成了自己的親信。儀式地點仍定在聖湖，但守衛全部由他的部落戰士擔任。
婉寧沒有反對，反而表示全力支援，甚至主動提供了王帳儲存的珍貴香料和絲綢作為祭品。
“夫人這次倒是大方。”拓跋烈在籌備會議上試探。
“祭天是大事，理應如此。”婉寧神色平靜，“隻望這次一切順利，莫再出意外。”
“有我在，不會出意外。”
婉寧微微一笑：“那就好。”
她越是順從，拓跋烈越是不安。但檢查了幾遍，一切確實沒問題。祭器是新的，人員可靠，守衛嚴密，連祭天的牛羊都是他親自挑選的健壯公畜。
祭天當日，天氣晴朗。
各部落再次齊聚聖湖。拓跋烈一身盛裝，在眾人注視下走上祭台。薩滿吟唱，鼓聲震天，儀式莊重而順利。
輪到獻酒時，拓跋烈接過金碗，高高舉起——
一支冷箭突然從人群中射出，直取他的後心！
“有刺客！”
場麵大亂。拓跋烈的親衛立刻撲上去護主，但箭速太快，眼看就要射中——
“鐺！”
另一支箭從側麵飛來，精準地撞偏了那支冷箭。兩支箭擦著拓跋烈的肩膀飛過，釘在祭台上。
拓跋烈驚出一身冷汗，猛地轉頭。
婉寧放下手中的弓，神色冷靜：“保護世子！”
她身後的王牧和張奎立刻帶人衝進人群，追捕刺客。混亂中，幾個可疑的人被按倒在地。
“夫人好箭法。”拓跋烈盯著她，語氣複雜。
“世子沒事就好。”婉寧收起弓，“看來有人不想讓祭天順利進行。”
被抓住的刺客很快招供：是巴圖部落的餘黨，為巴圖報仇而來。
“巴圖的人都死絕了，哪來的餘黨？”拓跋烈不信。
“嚴刑拷打，總會說實話。”婉寧道，“不過今天不宜再見血。先把人關起來，祭天繼續。”
儀式草草完成。拓跋烈雖然保住了命，但在眾目睽睽下遇刺，顏麵盡失。反倒是婉寧臨危救駕，箭法如神，贏得了不少讚歎。
回到王帳，拓跋烈屏退左右，隻留最親信的護衛。
“查清楚了？”他問。
護衛低聲道：“刺客確實是巴圖部落的人，但……我們在他們身上搜出了這個。”
他遞上一塊骨牌，上麵刻著燕國的徽記。
拓跋烈眼神一凝：“燕國？”
“是。而且據查，這幾個人最近接觸過一個燕國商人，那商人常往夫人帳中送綢緞和茶葉。”
“婉寧……”拓跋烈握緊骨牌，“她想嫁禍燕國，洗清自己的嫌疑？”
“更可能是借刀殺人。”護衛分析，“若刺客成功，世子身亡，夫人可以王子生母的身份攝政；若失敗，刺客身上有燕國信物，可以挑起代燕矛盾，她從中得利。”
拓跋烈冷笑：“好算計。但她忘了一點——若我真死了，那些部落首領第一個不服她。一個燕國女人，憑什麼統治代國？”
“那世子的意思是……”
“將計就計。”拓跋烈眼神冰冷，“她不是想挑起動亂嗎？我給她這個機會。”
他低聲吩咐了幾句，護衛領命而去。
當夜，王牧來報：“夫人，那幾個人在牢裏‘自盡’了。”
“預料之中。”婉寧正在燈下看燕國來的密信——燕弘寫來的，說父皇病重，讓她伺機攫取代國大權，必要時可藉助燕國力量。
“世子那邊有什麼反應？”
“表麵平靜，但暗中調集了兵馬，看樣子是要對燕國邊境有所動作。”
婉寧笑了：“正好。讓他去鬧。等他和燕國鬧僵了，就該來求我了。”
“夫人，有句話不知當講不當講。”王牧猶豫道，“您這樣算計世子，萬一他真和燕國開戰……”
“開戰不好嗎？”婉寧抬眼，“拓跋烈擅戰，但不懂治國。一旦開戰，糧草、兵源、外交，哪樣不得靠我？等他陷進去了，就知道誰纔是真正的主事人。”
她放下密信：“告訴張奎，邊境巡邏加強，但若世子的人挑釁燕國，不必阻攔。必要時，可以‘不小心’泄露些軍情給燕國。”
“這……”
“照做。”婉寧語氣轉冷，“王牧，你跟了我三年，應該知道我的脾氣。我不需要質疑，隻需要服從。”
王牧心中一凜：“末將明白。”
他退下後，婉寧獨自坐了許久。
燈花爆了一下，映著她沉靜的側臉。
拓跋烈、燕國、那些部落首領……都是棋子。她要下一盤大棋，一盤足夠讓她登上王座的棋。
至於拓跋宸，是她棋盤上最特殊的一枚——既是棋子，也是棋手未來的替代品。用得好，他可以成為她血脈的延續；用不好，他就是祭旗的犧牲。
帳外傳來孩子的哭聲，是拓跋宸做噩夢了。乳母低聲哄著，哭聲漸止。
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